อัตสึมิ อากิยามะมิได้ขยับกาย ทว่าในใจกลับสั่นไหววูบหนึ่ง
“ฮาชิโมโตะ ซันเล่า?”
“ท่านแม่ทัพ เฉียวเปิ่นจ้านกลับไปยังค่ายทหารทางใต้ของเมืองฝูหนิงแล้วขอรับ”
“ความสูญเสียเป็นอย่างไรบ้าง?”
ทหารสอดแนมโจรสลัดผู้นั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรายงานเสียงแผ่ว
“ท่านแม่ทัพ มีเพียงเฉียวเปิ่นจ้านคนเดียวกับม้าหนึ่งตัวที่กลับมาขอรับ...”
อัตสึมิ อากิยามะพลันลืมตาขึ้น จ้องเขม็งไปยังทหารสอดแนมที่คุกเข่าหมอบอยู่กับพื้น
“อะไรนะ?”
“ท่านแม่ทัพ ยามนี้พบเพียงเฉียวเปิ่นจ้านกลับมาเพียงคนเดียวขอรับ”
อัตสึมิ อากิยามะลุกขึ้นยืนแล้ว ทว่าพลันรู้สึกมืดวูบตรงหน้า นางเป็นอะไรไป?
เหตุใดจึงถูกอีกฝ่ายควบคุมไปเสียทุกทาง ถูกจับจุดตายไว้ทุกแห่งหน?
ปัญหาเกิดขึ้นตรงไหนกันแน่?
อัตสึมิ อากิยามะครุ่นคิดอย่างไรก็หาคำตอบไม่ได้ เมืองฝูหนิงถูกนางปิดล้อมแน่นหนา กองทัพเจิ้นซีในเมืองใกล้จะแตกพ่ายและทิ้งเมืองอยู่รอมร่อ ใครจะคิดว่าจะมีกองทหารม้าเจิ้นซีปรากฏขึ้นเช่นนี้ แล้วก็...
นางฝืนระงับอาการเวียนศีรษะ บังคับตนให้สงบลง
หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ผลลัพธ์คงเลวร้ายยิ่ง นางรู้ดีว่าตนมีนิสัยแข็งกร้าวเกินไปจนหักง่าย
“หัวหน้ากองทหารม้าเจิ้นซีนี้เป็นผู้ใด?”
“เรียนท่านแม่ทัพ ได้ยินว่าเป็นองครักษ์ใกล้ชิดหลายคนของหลินเฟิง อดีตผู้นำกองทัพเจิ้นซีขอรับ”
อัตสึมิ อากิยามะค่อย ๆ นั่งลง สมองขบคิดอย่างรวดเร็ว
สามอำเภอรอบเมืองฝูหนิงล้วนถูกอีกฝ่ายยึดไป เรือรบถูกเผา ทหารก็ถูกสังหาร
ก้าวต่อไปเล่า?
เห็นได้ชัดว่าด้านหลังค่ายหลักของนางคือช่องเขาอิงเจี้ยน คาดว่าพวกเขาคงไม่เสี่ยงบุกตีอำเภอแห่งนี้
ตราบใดที่กองทหารม้านี้ไม่เข้าเมือง ก็ยากที่กองทัพใหญ่ของนางจะโอบล้อมพวกเขาไว้กลางทุ่งโล่ง พวกเขาคล่องแคล่วเกินไป ทั้งยังเคลื่อนที่รวดเร็วยิ่ง