ฉุยอีเจี่ยวหลับตาลงอย่างสิ้นหวัง เขาไม่เคยนึกเลยว่ามดตัวเล็กที่เขาเคยมองว่าเป็นทาสและไม่มีทางเป็นภัยคุกคาม จะชักดาบขึ้นมาฟันเขาได้ในวันนี้
ไอ้บ้านี่มันกล้าฆ่าเขาจริง ๆ!
เมื่อคิดว่าตัวเองกำลังจะตาย ความร้อนก็ไหลรินออกมาตามง่ามขาอย่างห้ามไม่ได้
ทันใดนั้น
เสียงกีบม้าดังก้องขึ้นแต่ไกล พร้อมกับเสียงตะโกนแหบพร่า
“คนเถื่อนมาแล้ว คนเถื่อนบุกมาแล้ว...”
ดาบเหล็กวาววับของหลินเฟิงชะงักค้างอยู่เหนือคอของฉุยอีเจี่ยวแค่หนึ่งนิ้ว
ช่วงนี้หูของเขาเต็มไปด้วยเรื่องความอำมหิตโหดร้ายของชาวเที่ยเจิน ที่ไม่เคยไว้ชีวิตผู้ใดเมื่อผ่านไปถึง
คนเถื่อนบุกมาแล้ว เขาต้องการให้ทุกคนร่วมมือกัน
เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
“อู๋เอ้อร์ ขึ้นไปบนหอคอยจุดไฟสัญญาณ หลี่สยงกับฉุยอีเจี่ยว ตามข้าไปเฝ้าสะพาน”
ทั้งสามฟังแล้วก็อึ้งไป ก่อนที่สีหน้าจะฉายแววยินดี รีบคลานลุกขึ้นตัวสั่นเทา
หลินเฟิงเก็บดาบ คว้าผมของเมียอู๋เอ้อร์แล้วเหวี่ยงเธอไปอีกทาง
กลิ่นสาบเหงื่อโชยมาจนเขาแทบอ้วก ยังจะคิดให้เขารับไว้อีก ฝันไปเถอะ
คนทั้งหมดยกเว้นหญิงสองคนพุ่งออกจากเรือนอย่างรวดเร็ว ต่างแยกย้ายหาที่หมาย
ไกลออกไป อ๋องเฉียนทหารตระเวนประจำหอคอยหมู่บ้านหลิ่งโตว กำลังควบม้าแก่เต็มฝีเท้ามุ่งหน้ามาทางคูหน้าหอคอย
หลินเฟิงกับหลี่สยงช่วยกันหย่อนสะพานแขวนข้ามคูลง
ฉุยอีเจี่ยวเปิดประตูค่าย
อ๋องเฉียนขี่ม้าทะยานเข้ามาในค่าย แล้วกลิ้งตัวลงจากม้า หายใจกระหืดกระหอบตะโกนว่า
“หัวหน้าหมู่ ข้าเห็นคนเถื่อนสามคนอยู่นอกหมู่บ้านซาชวี กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้”
หลินเฟิงโบกมือ “ไปรักษาตำแหน่งของเจ้า”
อ๋องเฉียนมองฉุยอีเจี่ยวด้วยความสงสัย
“หัวหน้าหลินสั่งให้ทำอะไรก็ทำ กล้าบ่นอีกสักคำ ข้าจะฟันเจ้า”
ฉุยอีเจี่ยวตวาดเสียงดุดัน
แม้เป้ากางเกงจะเปียกเย็น แต่เขาก็ยังคงความเหี้ยมเกรียมไว้ไม่สร่าง
อ๋องเฉียนเป็นทหารลาดตระเวน นิสัยก็ไม่ต่างจากหลินเฟิงในอดีตเท่าไร
แต่ภรรยาของเขาเอาตัวรอดเก่ง แวะเวียนมาปรนนิบัติฉุยอีเจี่ยวตลอด จึงทำให้อ๋องเฉียนอยู่ง่ายขึ้นมาก
หญิ（งสองคนในกระท่อม หนึ่งในนั้นคือภรรยาของอ๋องเฉียน
อ๋องเฉียนไม่รู้เรื่องอะไร แต่เมื่อฉุยอีเจี่ยวพูดเช่นนี้แล้ว ได้แต่รีบไปยังตำแหน่งของตนก่อน
รอบหอคอยใช้ลำต้นไม้หนาล้อมเป็นวงกว้างราวสามสี่หมู่ ปลายแหลมทำเป็นค่ายป้องกัน
อู๋เอ้อร์ปีนขึ้นหอคอยไปจุดไฟสัญญาณ
คนอื่นหมอบอยู่บนกำแพงเตี้ยคอยสังเกตการณ์ภายนอก
ไม่นานก็ได้ยินเสียงกีบม้าดังกึกก้อง นักรบบนหลังม้าสามคนปรากฏขึ้นแต่ไกล
ผู้นำหน้าเป็นชายร่างล่ำสวมเสื้อหนังแกะ นุ่งกางเกงหนัง ด้านนอกสวมเกราะเหล็กสีดำ สวมหมวกหนังแกะ
สองคนขนาบหลังแต่งกายเหมือนกันกับชาวเที่ยเจิน แต่ไม่มีเกราะเหล็ก
หลินเฟิงรื้อค้นความจำก็รู้ว่า หน่วยตระเวนทหารม้าเที่ยเจินแบ่งออกเป็นห้าระดับ
จากต่ำไปสูงคือ พลทหาร เกราะเหล็ก เกราะทองแดง เกราะเงิน เกราะทอง
กองทัพแนวตงซีมีคำสั่งว่า ผู้ใดสังหารคนเถื่อนระดับพลทหารได้หนึ่งนาย จะได้รับรางวัลที่ดินดีสองหมู่ เงินสิบตำลึง ข้าวสารหนักหนึ่งร้อยชั่ง และเลื่อนขั้นหนึ่งขึ้น
สังหารเกราะเหล็กได้หนึ่งนาย รางวัลที่ดินดีสิบหมู่ เงินหนึ่งร้อยตำลึง ข้าวสารห้าร้อยชั่ง และเลื่อนขั้นสามขึ้น...
หลินเฟิงคิดมาถึงตรงนี้ก็รู้สึกว่ารั้วไม้ที่ค้ำมืออยู่สั่นไหว
เขามองทหารม้าทั้งสามที่อยู่ไกลออกไปด้วยความสงสัย
ไม่น่าจะเป็นไปได้ แค่ระยะไกลขนาดนี้จะสั่นสะเทือนรุนแรงได้อย่างไร?
หันไปมองอีกสองคน ถึงได้เห็นกระจ่าง ฉุยอีเจี่ยวและหลี่สยงหมอบชิดรั้วเช่นเดียวกับเขา แต่จ้องมองคนเถื่อนผู้เหี้ยมโหดสามคนนั้นพลางตัวสั่นงันงก
หลินเฟิงคิดแวบเดียวก็เข้าใจ
กองตระเวนเที่ยเจินเคลื่อนไหวรวดเร็ว มักเป็นกลุ่มสามถึงห้าคน ตระเวนปล้นฆ่าทั่วทุกหน
ฝีมือการรบเดี่ยวของพวกเขาเหนือชั้น บ่อยครั้งเจอกับกองทัพแนวตงซีแห่งราชวงศ์ต้าจง ก็ใช้แค่สามถึงห้าคนตีกระจัดกระจายกองร้อยหนึ่งได้
ที่น่าสะพรึงคือ พวกเขาไม่มองชาวต้าจงเป็นคนเลย ฆ่าคนเหมือนเชือดไก่
วิธีการโหดเหี้ยมที่สุด
ชื่อเสียงของคนนั้นเป็นดั่งเงาตามตัว
สามคนรบ นั่นคือกำลังที่เคยตีฝ่าวงล้อมกองร้อยของกองทัพแนวตงซีมาแล้ว
ที่นี่มีแค่ทหารเฝ้าป้อมห้านาย
ฉุยอีเจี่ยวกับคนอื่นถูกพวกคนเถื่อนทำให้หวาดกลัวจนเป็นเช่นนี้
หลินเฟิงต้องระมัดระวังกวาดตามองหาร่องรอยความเคลื่อนไหวผิดปกติแต่ไกล
แน่ใจแล้วว่ามีแค่คนเถื่อนสามคนต่อหน้า จึงกระซิบสั่ง
“เตรียมธนู”
พูดพลางเอื้อมมือไปหยิบธนูและศรที่สะพายหลัง แต่พอถือขึ้นมาเท่านั้นก็ต้องนิ่งอึ้ง
เป็นธนูสั้นทำจากไม้ไผ่ ขัดโค้งหยาบ ๆ สายธนูทำจากเชือกปอ เป็นอาวุธธนูที่ใช้วัสดุชั้นต่ำที่สุด
เมื่อมองดูลูกศรไผ่เจ็ดแปดดอก ก็ยิ่งเห็นว่ายาวสั้นไม่เท่ากัน มีแค่สองดอกที่หัวเป็นเหล็กสามเหลี่ยม
ส่วนดอกอื่น ๆ ใช้มีดเหลาปลายให้แหลม
ถ้ายิงในระยะสามสิบก้าวไม่โดนจุดสำคัญของศัตรู ของพวกนี้ก็ไร้ประโยชน์
สายตาวัดระยะไปยังกองทหารม้าเที่ยเจิน อย่างน้อยก็ยังห้าสิบก้าวเห็นจะได้
“เฮ้อ ถ้าธนูผสมเหล็กคาร์บอนของข้าอยู่ในมือ ระยะไกลกว่านี้อีกหลายเท่า ก็จะให้พวกโอหังนี่ตายไม่รู้ตัว”
คิดมากไปก็ไร้ประโยชน์ หลินเฟิงทำได้แค่ยอมรับสภาพเป็นจริง
หันไปเห็นฉุยอีเจี่ยวกับหลี่สยง สองคนมือไม้สั่นจนธนูศรตกพื้น
หลินเฟิงกลับตาเป็นประกาย อาวุธของสองคนนี้ดีกว่าของเขาตั้งเยอะ
อย่างน้อยหัวลูกศรก็เรียบ ก้านตรง และคันธนูก็เป็นไม้
เขายกมือกวักเรียกฉุยอีเจี่ยว
“เอาธนูกับศรมาให้ข้าหน่อย”
ฉุยอีเจี่ยวรีบโดดลงจากแท่น หยิบธนูศรของตนขึ้นมาส่งให้ด้วยความเคารพ
แล้วโน้มตัวเข้ามาใกล้ กระซิบกำชับเบา ๆ
“หัวหน้า พวกคนเถื่อนน่ะฟันแทงไม่เข้า เดี๋ยวพวกเรากระจายกันวิ่ง หนีได้บ้างก็ยังดี”
“มึงไปฟังมาจากใคร?”
หลินเฟิงทั้งหัวเราะทั้งร้องไห้ไม่ได้
“ไม่ปิดบังหัวหน้าหรอก ตกลงกันไว้ก่อนแล้วน่ะ”
หลินเฟิงหน้าเย็นลง
“หมายความว่าให้ข้าคนนี้รองหน้าอยู่ แล้วพวกมึงแยกย้ายกันหนีสินะ?”
ฉุยอีเจี่ยวยิ้มแหยไม่พูด
“ฟังข้าให้ดีทุกคน ใครกล้าวิ่ง ไม่ต้องให้พวกคนเถื่อนลงมือ ข้าจะสับมันเป็นชิ้น ๆ ให้หมากินก่อน!”
หลินเฟิงตวาดลั่นไปทางทหารเฝ้าป้อมทั้งสองสามคน
เขาสิ้นหวังนัก ไม่แปลกที่พวกนี้กลัวคนเถื่อน ขนาดฟันแทงไม่เข้ายังเชื่อ สงครามแบบนี้จะสู้กันอย่างไร?
เห็นฉุยอีเจี่ยวกับหลี่สยงซุกหัวหมอบอยู่หลังแนวรั้วไม้หนาตัวสั่น
หลินเฟิงส่ายหน้า จิตวิญญาณจากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด จะไปเชื่อเรื่องไร้สาระแบบนี้ได้อย่างไร
แต่สำหรับทหารเฝ้าป้อมพวกนี้ ความเชื่อฝังใจเช่นนี้แค่พูดคงแก้ได้ยาก
เขาลองดึงสายธนูสองสามที รู้สึกดีกว่าธนูไม้ไผ่มาก กะว่าระยะห้าสิบก้าวไม่น่าเป็นปัญหา
ชาติก่อนเขาก็เคยคลั่งไคล้การยิงธนู เคยคว้าเหรียญทองในรายการใหญ่ระดับนานาชาติหลายครั้ง
แค่คนเถื่อนสามคน ดูข้าจัดการมันให้ดู
หลินเฟิงมั่นใจเต็มเปี่ยม
ขณะนั้น กองทหารม้าเที่ยเจินเริ่มควบม้าอ้อมค่าย ม้าศึกเตะฝุ่นฟุ้งตลบ
พร้อมกับเปล่งเสียงโห่ร้องข่มขวัญผู้คนในค่าย
อ๋องเฉียนหมอบอยู่หลังแนวรั้วไม้อีกจุด ตะโกนเสียงดัง
“หัวหน้า พวกคนเถื่อนยิงธนูแม่น อย่าโผล่หน้าเชียว”
หลินเฟิงไม่สนใจ น้าวสายธนูขึ้นพาดลูกศร หรี่ตามองผ่านซอกไม้หนาออกไป หาจังหวะเหมาะ
เขาจับจ้องคนเถื่อนทั้งสามที่ควบม้าเหยาะแหยะ ราวกับเห็นกองเงินกองทองและข้าวสารขาวจั๊วะกองพะเนิน
ขอแค่ฆ่าได้สักคน ข้าก็รวยเละแล้ว