ไม่นานนัก องครักษ์สองนายก็พาชายร่างเตี้ยล่ำคนหนึ่งเข้ามา แล้วให้เขาคุกเข่าอยู่ข้างกระโจมทหารเพื่อรอรับการซักถามจากองค์ชาย
ไทกิจิกวาดตามองชายร่างเตี้ยล่ำอยู่หลายครั้ง ก่อนเอ่ยเสียงขรึม
“จงเล่าเหตุการณ์เมื่อคืนอย่างละเอียด ห้ามปิดบังแม้แต่น้อย”
ทหารร่างเตี้ยล่ำก้มหมอบลงกับพื้น น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย
“องค์ชาย เมื่อคืนกลางดึก ค่ายทหารก็เกิดระเบิดขึ้นมาอย่างกะทันหัน จากนั้นหัวหน้าสั่งให้พวกเราบุกไปยังค่ายด้านหลัง ใครจะรู้ว่ากองทัพเจิ้นซีมีอานุภาพการยิงรุนแรงยิ่งนัก พวกเราจึงถอยกลับเข้าค่าย แล้วทางหน้าค่ายก็เริ่มยิงปืนอีก...”
“แล้วอย่างไรต่อ?”
“องค์ชาย พวกเราบุกไปบุกมา ผู้คนล้มตายมากมาย กลางคืนมืดจนแยกทิศทางไม่ออก ข้าจึงวิ่งตามคนอื่นไป สุดท้ายก็ตกลงไปในหลุมดินแห่งหนึ่ง”
“หัวหน้าหน่วยของพวกเจ้าเล่า?”
ชายร่างเตี้ยล่ำส่ายหน้าอย่างเลื่อนลอย “หาใครไม่พบเลย ตอนข้าฟื้นขึ้นมา รอบตัวก็ไม่มีผู้ใดอยู่แล้ว”
ไทกิจิไม่ซักถามต่อ คำบอกเล่าของคนผู้นี้สอดคล้องกับเสียงปืนใหญ่ที่ตนได้ยินเมื่อคืน
ดูท่าค่ายทหารก็คงรักษาไว้ไม่อยู่แล้ว อาวุธปืนของกองทัพเจิ้นซีร้ายกาจเกินไป แม้ฝ่ายตนจะมีคนมาก แต่ทำได้เพียงใช้ร่างเนื้อเลือดเข้าต้านอาวุธอันดุร้ายเหล่านั้น ย่อมไม่มีทางคว้าชัยได้
อาวุธปืนของกองทัพเจิ้นซีทำลายความเชื่อมั่นของเหล่าทหารในสังกัดตนจนหมดสิ้นแล้ว
ไทกิจิโบกมือ ส่งสัญญาณให้คนพาชายร่างเตี้ยล่ำออกไป
เขาเดินไปหยุดหน้าผังแผนที่ จับจ้องตำแหน่งที่กองทัพของตนตั้งอยู่
ไม่รู้ว่าค่ายถัดไปที่กองทัพเจิ้นซีจะเข้าโจมตีอยู่ทางทิศใด?
ที่นี่อยู่ต่อไม่ได้แล้ว
ทว่า หากคิดจะถอนทัพ ก็ใช่ว่าจะหนีไปได้โดยตรง ยังต้องคำนึงถึงความคิดของตระกูลอื่นด้วย