ทหารกองทัพเจิ้นซีเหล่านี้ แท้จริงแล้วทำจากวัสดุใดกัน?
เหตุใดคนเพียงไม่กี่พันจึงบุกฝ่ามาจนถึงหน้าพระนครนครหลวงได้ ส่วนทหารหลวงชั้นยอดหลายหมื่นของตน หรือจะกลายเป็นเพียงหุ่นฟางไปหมดแล้ว?
จักรพรรดิคัมมุครุ่นคิดจนแทบขาดใจ ทว่าก็ยังปล่อยวางไม่ได้ ภายในอกอัดแน่นด้วยความอัดอั้นที่ไม่อาจระบาย
ยังไม่ทันที่พระองค์จะตั้งสติได้ ขันทีรับใช้ก็ส่งจดหมายของไอโกะเข้ามาในท้องพระโรงอีกฉบับ
จักรพรรดิคัมมุมิได้กริ้วเกรี้ยว พระองค์กำกระดาษจดหมายไว้ในมือ ก้มพระพักตร์อย่างหมดอาลัย สีหน้าซีดเผือด ราวกับแก่ชราลงสิบปีในชั่วพริบตา
นับแต่ขึ้นครองบัลลังก์เป็นจักรพรรดิ จักรพรรดิคัมมุไม่เคยประสบความพ่ายแพ้ย่อยยับเช่นนี้ ทุกสิ่งล้วนราบรื่นมาโดยตลอด
แม้ภายในแคว้นต้าเหอจะมีตระกูลต่าง ๆ แก่งแย่งอำนาจกันอยู่เสมอ ทว่ากองทัพเรือต้าเหอก็ยังคงเป็นใหญ่ในน่านน้ำรอบข้าง ถึงขั้นยกทัพไกลไปยังต้าจง ปล้นชิงทรัพย์สินกลับมาเป็นจำนวนมาก
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด ราวกับนับแต่ได้ยินชื่อหลินเฟิง ก็ไม่มีเรื่องใดราบรื่นอีกเลย
นับแต่กองเรือกองทัพเจิ้นซีเข้าสู่เกาะใหญ่แห่งต้าเหอ ฝันร้ายของพระองค์ก็ไม่เคยขาดช่วง
“หลินเฟิง...”
จักรพรรดิคัมมุกัดฟันเค้นสองคำนี้ออกจากพระโอษฐ์ เปี่ยมด้วยความแค้นที่ไม่อาจระบาย
อ๋องไทกิจิยืนค้อมกายอยู่เบื้องล่าง ในใจหวาดหวั่น เขาไม่กล้าอ่านจดหมายของไอโกะ ขณะกำลังกังวลถึงชะตากรรมของพระธิดาสุดที่รักของจักรพรรดิ ก็พลันได้ยินฝ่าบาทตรัสบางอย่าง แต่ฟังไม่ถนัด
เพียงรู้สึกถึงไอเย็นเยียบที่แผ่เข้าปกคลุม จนหนาวสะท้านไปทั้งกาย
“ฝ่าบาท...ตรัสสิ่งใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
ไทกิจิถามด้วยความหวาดหวั่น