ปีรัชศกต้าจงปีสาม ฤดูหนาว
ใต้หอคอยสัญญาณไฟหมู่บ้านหลิ่งโตว
ภายในกระท่อมมุงจากหลังหนึ่งเกิดความโกลาหลขึ้น
ฉุยอีเจี่ยว นายหมู่ผู้รักษาหอคอยสัญญาณไฟหมู่บ้านหลิ่งโตว ขมวดคิ้วมองดูชายหนุ่มคนหนึ่งที่ล้มอยู่มุมกระท่อม
“อู๋เอ้อร์ ไอ้เวรเอ๊ย แกมือหนักไปไหมวะ?”
อู๋เอ้อร์ก้มหน้ามองมือตัวเองอย่างฉงน สีหน้าไร้เดียงสาเต็มที่
แต่เขาไม่กล้าโต้ตอบกลับ ได้แต่ขบคิดในใจเงียบๆ
ตัวเองไม่ได้ลงมือหนักหนาอะไรเลยนี่ แค่ตบไปสองสามฉาดเองนะ ไอ้หนุ่มนี่มันจะตายห่าอะไรได้?
หลี่สยงนั่งขัดสมาธิอยู่อีกด้านของกองไฟ มองดูทั้งสองอย่างเย็นชา
นี่คือทหารงุ่ยเจ้าเล่ห์ รู้จักหลีกหนีภัยหาแต่ผลประโยชน์
เขามองเห็นชัดเจน หลินเฟิงถูกฉุยอีเจี่ยวเตะเข้าเต็มอกและท้อง ศีรษะด้านหลังกระแทกเข้ากับปลายไม้หักที่ยื่นจากกำแพง จึงหมดแรงล้มลงตาย
วิชาฝีมือทั้งหมดของฉุยอีเจี่ยวล้วนอยู่ที่เท้า ครั้งนี้เขาออกแรงเตะหนักไปหน่อย
ทว่าหลี่สยงก็ไม่คิดจะพูดอะไรมาก
ในกระท่อมยังมีสตรีสองคนซูบผอมนั่งตัวสั่นงันงกอยู่มุมห้องด้วยความหวาดกลัว
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะคนตายน่ากลัวหรือหนาวจนตัวสั่นกันแน่
นายหมู่ฉุยอีเจี่ยวกวักมือเรียกอู๋เอ้อร์ ทั้งสามขยับเข้ามารวมตัวกันข้างกองไฟ เริ่มปรึกษาว่าจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร
“หาโล่งฝังๆ ไปก็สิ้นเรื่อง เรื่องทางพ่อมัน ข้าไปเคลียร์เอง”
อู๋เอ้อร์พูดอย่างไม่ยี่หระ
“รายงานว่าสูญเสียระหว่างรบเถอะ ยังจะเบิกเงินปลอบขวัญมาแบ่งกันได้บ้าง”
หลี่สยงคิดได้รอบคอบกว่า
“รบก็ไม่ได้รบ จะมีสูญเสียระหว่างรบมาจากไหน?”
ฉุยอีเจี่ยวพูดอย่างหัวเสีย
ดวงตาสามเหลี่ยมของอู๋เอ้อร์เป็นประกาย “ก็บอกว่าตกลงมาจากหอสัญญาณไฟ ตายเพราะพลัดตก?”
“ข้อเสนอนี้ไม่เลวนี่...”
ฉุยอีเจี่ยวเอามือลูบคาง ครุ่นคิดพึมพำ
ไม่มีใครสังเกตเห็นว่า ชายหนุ่มที่ล้มตายอยู่มุมห้องนั้น ตอนนี้กลับค่อยๆ ลืมตาขึ้น
เขามองภาพเบื้องหน้าด้วยความงุนงงอย่างที่สุด
เมื่อครู่ก็ยังรีบร้อนสวมเสื้อชูชีพอยู่เลย ทำไมพริบตาเดียวถึงกลายมาเป็นสภาพนี้ได้?
ยังไม่ทันจะคิดออก สมองก็เกิดเสียงดังอื้อขึ้นมา ความทรงจำนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามาดุจคลื่น
เพียงแค่ครู่เดียว เขาก็เข้าใจสถานการณ์ตรงหน้า
ตัวเองประสบเหตุเครื่องบินตก ข้ามภพมาอยู่ในร่างนี้โดยไม่คาดคิด และคนคนนี้ก็ชื่อหลินเฟิงเหมือนกับตน
ร่างนี้เป็นเพียงพลธนูราบแนวหน้าสามัญประจำกองทัพบกตะวันตกแห่งราชวงศ์ต้าจง
อายุสิบเก้าปี เป็นชาวนาท้องถิ่น
แม้คนคนนี้จะเกิดมารูปร่างกำยำล่ำสัน แต่นิสัยกลับขี้ขลาดอ่อนแอ กลัวโน่นกลัวนี่
ด้วยเหตุนี้ งานหนักงานเกินงานสกปรกของหอสัญญาณไฟหมู่บ้านหลิ่งโตว แทบจะถูกเหมามาไว้ที่เขาหมด
เป็นพลธนูราบกองทัพบกตะวันตกมานานกว่าสามปี เสบียงที่ทางการแจกมาก็ถูกนายหมู่ร่วมมือกับพวกพ้องยักยอกแบ่งไปเกือบหมด ต้องอาศัยที่นาอยู่สองสามไร่ที่บ้านพอประทังชีวิต
วันนี้หนาวเป็นพิเศษ หลินเฟิงคนเดิมนั่งอยู่บนยอดหอสัญญาณไฟมานานกว่าสี่ชั่วยามแล้ว
อีกทั้งท้องก็กำลังหิว รู้ดีว่าคงไม่มีใครสมัครใจขึ้นมาผลัดเปลี่ยนแทนตน ก็เลยกัดฟันแอบลงมาจากหอสัญญาณไฟ
เดิมทีก็แค่อยากเข้าบ้านมาผิงไฟให้หายหนาว แล้วค่อยขึ้นไปประจำการต่อ ใครจะรู้ว่าพอเพิ่งก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป ก็ถูกอู๋เอ้อร์ด่าทอพลางตบหน้าไปหลายฉาด
มองดูคนในบ้านล้วนนั่งผิงไฟ แถมยังมีมันเทศหอมหวานอีก
เขาเอามือปิดแก้มที่ถูกตบ แล้วอธิบายเสียงเบาไปสองสามประโยค ใครจะรู้ว่ากลับไปยั่วโทสะฉุยอีเจี่ยวผู้เป็นนายหมู่เข้า
โดยไม่พูดพล่ามทำเพลง ฉุยอีเจี่ยวก็เตะเข้าเต็มอกกลางท้องของเขาจนได้
ผลก็คือ กลายมาเป็นหลินเฟิงคนในตอนนี้
ทั้งๆ ที่ร่างนี้ ถูกบิดามันบังคับให้ฝึก ‘หมัดวานรทอดแขน’ วิชาประจำตระกูลมาทั้งวัน จนกระดูกและเส้นเอ็นถูกหลอมหล่อมาแข็งแกร่งอย่างยิ่ง แล้วจะถูกคนเตะตายด้วยแค่เท้าเดียวได้อย่างไร?
คนคนนี้ช่างมีชีวิตที่น่าเวทนาจนเกินไปหน่อยแล้ว
ว่าแต่ ไอ้สารเลวตรงหน้าสองสามคนนี้ก็เลวร้ายพอสมควร
ทั้งวันเอาแต่รังแกคนก็ช่างเถิด ก็แค่ลงมาผิงไฟให้หายหนาวสักหน่อย ถึงขนาดต้องตีกันให้ตายเลยรึ?
ช่างเถิด ในเมื่อวิญญาณเขาดับสูญไปแล้ว หนี้แค้นที่เหลือ ก็ให้ข้าจัดการแทนแล้วกัน
ส่วนหลินเฟิงคนปัจจุบัน ชาติก่อนคือผู้สืบทอดวิชายุทธ์โบราณจากสำนักลับนอกโลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งมีความชอบและถนัดในอาวุธเย็น ใช้เวลาศึกษาศาสตร์แขนงนี้อย่างลึกซึ้งมาเกือบสามสิบปี ฝีมือของเขาถึงขั้นหาผู้ใดเทียบเทียมได้ยากในโลก
ตั้งแต่เล็ก สืบเนื่องด้วยพรสวรรค์ที่โดดเด่นเกินใคร จึงได้รับความรักใคร่เอ็นดูจากอาจารย์และศิษย์พี่ทั้งหลาย ไม่ว่าจะภายในภายนอกก็ไม่เคยเสียเปรียบผู้ใด จะทนถูกเหยียดหยามรังแกเช่นนี้ได้อย่างไร
ขยับร่างกายเล็กน้อย ดูแล้วพบว่าที่อื่นไม่ได้รับบาดเจ็บ มีก็แต่ศีรษะที่ยังปวดอยู่บ้าง
ใช้แขนยันพื้นลุกขึ้นจากพื้น นั่งมองดูเจ้าสามคนข้างกองไฟด้วยสายตาขมวดคิ้ว
นายหมู่ฉุยอีเจี่ยว ทหารกองโจรหลี่สยง พลธนูอู๋เอ้อร์
ฉวยโอกาสที่เจ้าสามคนนี้ไม่ทันสังเกต คิดชั่งใจอยู่ว่าจะจัดการใครเป็นรายแรกให้เจ็บหนัก
ในสายตาของหลินเฟิง เจ้าพวกนี้จัดการง่ายยิ่งกว่าปอกกล้วยเข้าปาก แค่ตอนนี้รู้สึกว่าร่างยังอ่อนเพลียไปหน่อย
ในบัดดล เขาทันใดก็ถูกกลิ่นหอมหวานของมันเทศดึงดูดความสนใจไป
ต่อให้ร่างนี้จะกระดูกแข็งแรงแค่ไหนก็ต้านความหิวไม่ได้
ในความทรงจำ ที่บ้านยังมีบิดาชราพิการคนหนึ่งกับน้องสาวอายุไม่ถึงสิบขวบอีกคน ครอบครัวสามชีวิต ไร่นาบางๆไม่กี่ไร่กลับแห้งแล้งไม่ได้ผลผลิตเลย ทั้งหมดต้องพึ่งพาเสบียงทหารของหลินเฟิงเป็นหลัก
ทว่าในกองทัพก็ไม่มีข้าวสารแม้แต่เม็ดเดียวตกมาสามเดือนแล้ว
ถึงกองทัพบกตะวันตกจะแจกข้าวสารเสบียงมา ก็จะถูกฉุยอีเจี่ยวหักไว้เป็นของตนจนได้
ข้าวเปลือกกระสอบเดียวที่แจกมาเมื่อสามเดือนก่อน ยังเจือทรายเกือบครึ่งกระสอบ
หลินเฟิงสงสัยว่าก็เป็นฝีมือของฉุยอีเจี่ยวอีกนั่นแหละ
ชายหนุ่มอายุสิบเก้า ทั้งวันทั้งวันซดน้ำซาวข้าวบางใสจนส่องเห็นเงาหน้าอยู่สองสามถ้วย มันจะไปทนไหวได้อย่างไร
ดังนั้นดวงตาของหลินเฟิงในยามนี้ มีเพียงมันเทศสีดำปิ้งจนไหม้เกรียมอยู่ข้างกองไฟสองหัวเท่านั้น
เขาไม่สนใจอาการมึนงง ลุกขึ้นไปคว้ามันเทศมาหัวหนึ่ง คำโตเข้าปากไปหนึ่งคำ ทั้งที่ลวกจนต้องเป่าปากร้อนแต่ก็ยังฝืนกลืนลงคอ
ผู้ชายสามคนที่นั่งล้อมกองไฟยังไม่ทันรู้ตัว ผู้หญิงที่นั่งยองอยู่อีกมุมกำแพงกลับส่งเสียงร้องแหลมขึ้นมา
นางคือเมียของอู๋เอ้อร์
อู๋เอ้อร์เป็นพวกชอบประจบ ไม่เพียงแต่คุกเข่าสอพลอเลียแข้งเลียขานายหมู่ฉุยอีเจี่ยว ยังลากเมียตนมารับใช้ร่วมด้วย
ทั้งสามหันกลับมา ก็พบว่าเมียของอู๋เอ้อร์กำลังจ้องเขม็งมาที่ข้างตัวพวกเขาด้วยความหวาดกลัว
ทันใดนั้นก็เห็นหลินเฟิงที่กำลังกุมมันเทศเขมือบอย่างเอาเป็นเอาตาย
อู๋เอ้อร์ตกใจกระโดดลุกทันที แล้วเปลี่ยนเป็นกระโดดแข้งด่าทอ
“หลินเฟิง ไอ้สารเลว กล้าทำให้ข้าตกใจ ยังไม่ตายห่าสมใจ ไอ้สัตว์นรกเอ๊ย”
หลินเฟิงไม่สนใจอู๋เอ้อร์ เพียงพริบตาเดียว มันเทศหัวหนึ่งก็ถูกเขากินทั้งเปลือกทั้งไส้ลงท้องไป
ส่วนนายหมู่ฉุยอีเจี่ยวกลับถอนหายใจโล่งอก ยังดีที่คนไม่ตาย เขาเองก็ไม่ได้สนใจเงินปลอบขวัญนิดหน่อยนั่น
ไม่ใช่ว่าเขากลัวต้องรับผิดชอบ ไอ้โง่แบบนี้ ตายก็ตายไป๊
แต่ว่าปีนี้เผ่าเที่ยเจิน กรีฑาทัพม้าเกราะเหล็กนับหมื่นมารุกรานชายแดน จากข่าวที่ส่งมาในกองทัพชายแดน พวกคนเถื่อนดุร้ายโหดเหี้ยม ไม่มีใครต้านทานได้
การรักษาหอสัญญาณไฟ มีกำลังพลเพิ่มสักคน ยังไงก็ดีกว่าขาดหายไป
โดยเฉพาะหลินเฟิงไอ้โง่แบบนี้ ยามคนเถื่อนมาถึง ใช้ให้มันยืนเกะกะอยู่ข้างหน้า จะไม่ดีกว่าฆ่ามันทิ้งเสียเองตั้งเท่าไหร่
ขณะกำลังคิด หลินเฟิงยังไม่ทันอิ่มหนำก็ยื่นมือไปคว้ามันเทศหัวที่สอง
อู๋เอ้อร์ร้องด่าและง้างเท้าถีบไปยังหัวและใบหน้าของหลินเฟิง
อู๋เอ้อร์อาศัยการประจบสอพลอนายหมู่จนเป็นต่อเป็นใหญ่ ปกติก็จะลงไม้ลงมือและด่าทอหลินเฟิงเป็นกิจวัตร จนกลายเป็นนิสัย
หลินเฟิงคว้ามันเทศขึ้นมาด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนมืออีกข้างพลิกตวัดกระแทกออกไป แฝงไว้ด้วยเจตนาโต้กลับของตนและความแข็งแกร่งของร่างนี้
หมัดวานรทอดแขนเน้นการระเบิดกำลังจากเอวส่งต่อไปยังไหล่และแขน ต้นแขนและฝ่ามือล้วนเป็นอาวุธทั้งสิ้น ราวกับตวัดแส้สายหนึ่ง
ออกทีหลังแต่กลับถึงก่อน “เผียะ” ดังสนั่น ฟาดเข้าเต็มกลางหน้าแก้มของอู๋เอ้อร์
แม้ว่าการเคลื่อนไหวจะยังติดๆ ขัดๆ ไปบ้าง และร่างกายนี้ยังต่อต้านเจตนาโต้ตอบของสมองเขาอยู่มาก
แต่การจะจัดการไอ้คนพาลอย่างอู๋เอ้อร์ ก็ยังง่ายดายยิ่ง
ขาข้างหนึ่งของอู๋เอ้อร์เพิ่งจะเตะไปได้ครึ่งทาง ร่างกายก็ถูกฝ่ามือนั้นฟาดจนหมุนคว่ำ ร้องโหยหวนล้มกราวลงตรงหน้าฉุยอีเจี่ยว
ฉุยอีเจี่ยวลุกขึ้น เอื้อมมือประคองอู๋เอ้อร์ไว้ ส่งสายตาตื่นตะลึงมองไปที่หลินเฟิง
ข้างแก้มของอู๋เอ้อร์บวมเป่งขึ้นสูงในชั่วพริบตา ฟันกรามข้างหนึ่งถึงกับโยกคลอน
มุมปากมีเลือดซึมออกมา
โดยไม่สนใจความเจ็บปวด เขาจ้องตาเป็นสามเหลี่ยมมองไปยังหลินเฟิงด้วยความแตกตื่น
เมื่อครู่เขากับฉุยอีเจี่ยวทั้งตบทั้งเตะหลินเฟิง ไอ้หมอนี่ไม่แสดงอาการขัดขืนแม้แต่น้อย มีแต่หดร่างให้ถูกตีเอาๆ แม้แต่หลบหลีกยังไม่กล้า
หรือว่า พอหัวโขกกำแพงแล้ว จะเป็นบ้าไปแล้ว?
เห็นพวกผู้ชายลงมือกันอีกครั้ง พวกผู้หญิงสองคนกลัวจนตัวสั่นหดอยู่ในมุมห้องต่อไป
หลี่สยงเคยคลุกคลีในยุทธภพมาก่อน เป็นคนเจ้าเล่ห์เพทุบาย ถือว่าพานพบเรื่องมามาก
การฟาดฝ่ามือนี้ของหลินเฟิง ทั้งเร็วและแรงพอตัว
เมื่อเห็นสภาพน่าอนาถของอู๋เอ้อร์แล้ว นิ้วมือของเขาพันอยู่รอบด้ามดาบ แต่ไม่กล้าขยับการใด
อู๋เอ้อร์กุมแก้ม ส่งเสียงตะโกนอย่างบ้าคลั่ง
“พี่ฉุย เจ้า เจ้าหมอนี่มันคิดก่อกบฏ ฆ่ามันซะ!”