เรือประมงค่อยๆ เข้ามาจอดเทียบข้างแพไม้
ชายวัยกลางคนร่างกำยำสวมเสื้อกันฝนปีนข้ามกราบเรือ กระโดดลงบนแพไม้
“น้องหนุ่ม ยังไหวไหม?”
ชายคนนั้นย่อตัวลงถาม
ลู่ฟานไม่มีแรงจะตอบ ได้แต่ตัวสั่นไม่หยุด
“ดูท่าจะหนาวจัด น้องหนุ่ม อดทนไว้ พี่จะช่วยแกขึ้นไป!”
ชายคนนั้นไม่รอช้า แบกลู่ฟานขึ้นหลังแล้วตะโกนปีนขึ้นเรือ
“เดี๋ยวเอาแพไม้นี่ขึ้นมาด้วย! สับเป็นฟืนใช้ก่อไฟได้!”
...
ไม่นาน
ชายคนนั้นก็แบกลู่ฟานเข้ามาในห้องพักที่อบอุ่นและแห้งสบาย
ในห้องยังมีหญิงสาวผิวสีทองแดงอายุราวยี่สิบต้นๆ ยืนอยู่ คิ้วเข้มตาโต ค่อนข้างได้เค้าใบหน้านางเอกชื่อดังอย่างหวังจูเสียนอยู่บ้าง
พอเห็นสองคนเดินเข้ามา เธอก็บ่นพร้อมทำหน้าบึ้ง
“พ่อ! ข้างนอกอันตรายขนาดนั้น ฝนก็ตกหนัก จะต้องช่วยเขาทำไมกัน...”
ชายคนนั้นยิ้ม แล้วค่อยๆ วางลู่ฟานลงบนพื้น
“เสี่ยวหมิน ตระกูลจางของเราไม่เคยทำเรื่องเห็นคนตายแล้วเมินเฉย ยุคสมัยมันวุ่นวายแต่ใจคนต้องไม่วุ่นวาย เพื่อนร่วมชาติยามลำบากต้องช่วยเหลือกัน!”
พูดจบ เขาก็หันไปมองลู่ฟาน น้ำเสียงอ่อนโยน: “น้องหนุ่ม พี่ชื่อจางเว่ยกั๋ว ไม่ต้องกลัว! ถอดเสื้อคลุมเปียกออกก่อน รักษาอุณหภูมิร่างกายไว้!”
จางเว่ยกั๋วรีบช่วยลู่ฟานถอดเสื้อคลุมที่เปียกโชกออก แล้วเอาไปบิดน้ำที่ใต้เพิงกันฝนหน้านอก
จางเสี่ยวหมินถึงจะปากบ่น แต่ก็ยังยกเตาถ่านเล็กๆ ที่ให้ความอบอุ่นได้ไม่มากนัก โยนวางไว้ตรงหน้าลู่ฟาน
“เฮ้! ไอ้หนู พ่อฉันใจดีช่วยแกเอาไว้ หวังว่าแกจะไม่คิดอะไรไม่ดีล่ะ! ไม่งั้น...”
เธอกำหมัดโบกไปมา สายตาคมกริบ: “เตะแกทิ้งลงทะเลให้ปลากิน!”
ลู่ฟานลืมตาขึ้นมองหญิงสาวคนนี้
สวยก็สวยจริง
แต่ท่วงท่าและกล้ามเนื้อแบบนี้ คงเรียนวิชาต่อสู้มาไม่น้อย
ลู่ฟานรู้ดีว่าอย่าไปยั่วคนแบบนี้ เขาสูดหายใจลึกๆ ส่ายหน้าอย่างไร้เรี่ยวแรง
“ให้ปลากินเหรอ? ได้สิ ยังไงก็เคยให้มาก่อนแล้ว...”
พอพูดจบ
จางเสี่ยวหมินไม่รู้ทำไมขนลุกไปทั้งตัว
น้ำเสียงของชายคนนี้ราวกับเคยผ่านเรื่องแบบนั้นมาจริงๆ
เธอไม่อยากอยู่ตรงนี้อีกต่อไปแม้แต่วินาทีเดียว หันหลังเดินออกไปกับพ่อทันที
พอได้ยินเสียงประตูเหล็กปิดลง
ร่างกายที่ตึงเครียดของลู่ฟานถึงได้ผ่อนคลายลง
เขาขยับจิต รีบหยิบ[ยาผสมเหล็กคาร์บอน]ออกมาจากแหวนมิติ แล้วซ่อนไว้ในอกเสื้อ
กระแสร้อนๆ ทะลุผ่านเสื้อเชิ้ตที่เปียกเย็น ซึมเข้าสู่รูขุมขนในพริบตา
ประกอบกับความร้อนจากเตาถ่านด้านหลัง แขนขาที่แข็งทื่อเริ่มฟื้นความรู้สึก
ลู่ฟานผ่อนลมหายใจขาวๆ ออกมา หลับตาพักผ่อน พร้อมกดหูฟังเสียงด้านนอกอย่างระแวดระวัง
...
ใต้เพิงกันฝนบนดาดฟ้าเรือประมง
เด็กผมเหลืองน้ำหนักสองร้อยกว่าจินคนหนึ่งกำลังรัวขวานดับเพลิงฟาดใส่แพไม้ของลู่ฟานอย่างบ้าคลั่ง
“แม่เจ้า! ไอ้ของผีนี้ทำด้วยเหล็กหรือไง? ฟันไม่เข้าเลย!”
จวงนิวทิ้งขวาน นั่งก้นจ้ำเบ้าลงบนดาดฟ้า ทำทีจะไม่เอาเรื่อง
ข้างๆ เขามีเด็กผอมสูงผมเหลืองอีกคนยืนอยู่ ชื่อเฉินหยาง
เห็นเขาไม่ยอมทำงานก็ถีบไปทีหนึ่ง: “กินข้าวเปล่าทุกวัน ไอ้แพไม้แค่นี้ก็ฟันไม่ขาด!”
“โม้! พี่เฉิน นายลองเองสิ แข็งราวกับหิน...”
ยังพูดไม่ทันจบ
เสียงของจางเว่ยกั๋วดังมาจากทางเดิน
“เสี่ยวเฉิน เสี่ยวจวง หน้าตาเป็นอะไรไป?”
เฉินหยางยิ้มแห้งๆ ชี้ไปที่แพไม้: “ลุงจาง ไอ้ของนี่มันแข็งผิดปกติ ขวานยังฟันไม่เข้า!”
จางเว่ยกั๋วเดินเข้าไปดูรอยขีดขาวๆ บนแพไม้ ก็รู้สึกแปลกใจเหมือนกัน
“รอให้มันแห้งก่อนค่อยว่ากัน!” เขายกมือโบก ส่งสัญญาณให้ทั้งสองไปพักก่อน: “เรือยอร์ชที่นายจะหามันน่าจะอยู่แถวนี้แหละ เจอเมื่อไหร่จะเรียก! ไปกันเถอะ เสี่ยวหมิน!”
พูดจบ เขาก็พาจางเสี่ยวหมินกลับไปที่ห้องขับเรือ
“ได้เลยลุงจาง! เจอแล้วต้องเรียกพวกผมด้วยนะ!”
มองพ่อลูกตระกูลจางเดินจากไป
เฉินหยางสะบัดขวานในมือ หัวเราะเย็นชาเบาๆ
“ฮึ รอเจอเรือยอร์ชเมื่อไหร่ พ่อลูกแกสองคนก็รอลงทะเลให้ปลากินได้เลย!”
จวงนิวลุกพรวดขึ้นมาทันที สีหน้าตกใจ: “พี่เฉิน พวกเราจะฆ่าคนจริงเหรอ? ผมกลัวติดคุก...”
เฉินหยางหันหลังตบหน้าไปทีหนึ่ง: “ไอ้โง่! โลกทั้งใบจมทะเลไปแล้ว จะติดคุกที่ไหนกัน?”
“จริงด้วย! พี่เฉิน นายฉลาดจริงๆ!” จวงนิวเหมือนเพิ่งตาสว่าง ยิ้มหยาบโลน “งั้น... ผู้หญิงชื่อเสี่ยวหมินคนนั้น ไว้เป็นเมียผมได้ไหม?”
เฉินหยางถีบก้นเขาอีกที
“ไอ้บ้าเอ้ย วันๆ เอาแต่คิดเรื่องผู้หญิง! ไม่เห็นเหรอว่านังนั่นเรียนวิชาการต่อสู้มา? ระวังเดี๋ยวไข่จะโดนเตะแตก!”
เขาคว้าคอเสื้อจวงนิวดึงเข้ามา กระซิบเสียงต่ำ: “พอเจอเรือยอร์ชเมื่อไหร่ เราจะลอบโจมตี เสร็จแล้วขนเสบียงบนเรือไปให้หมด!”
จวงนิวยกนิ้วโป้งให้
“พี่เฉินสุดยอด! แล้วไอ้หนุ่มโง่ที่เพิ่งช่วยขึ้นมา จะจัดการยังไง?”
“ก็แค่เศษสวะครึ่งเป็นครึ่งตาย!” เฉินหยางถุยน้ำลายลงทะเล
“แค่ตวัดมีดทีเดียว ก็จบกัน!”
...
สองชั่วโมงต่อมา
ในห้องพัก ลู่ฟานรู้สึกอุณหภูมิร่างกายสูงขึ้นบ้างแล้ว
เขาค่อยๆ ลุกขึ้นมาเอามือกุมหัวที่วิงเวียน ทั้งตัวปวดเมื่อยไปหมด
ในหัว แผงระบบปรากฏขึ้น
[เจ้าของร่าง: ลู่ฟาน]
[การประเมินสถานะปัจจุบัน: ไม่ดี (เป็นหวัดระดับกลาง ภาวะแทรกซ้อนจากภาวะตัวเย็นเกิน)]
เป็นหวัดจริงๆ ด้วย
ในยุคสิ้นโลกที่ขาดทั้งยาและหมอ ไข้หวัดรุนแรงบางครั้งก็คร่าชีวิตได้มากกว่าภัยพิบัติทางธรรมชาติเสียอีก
ลู่ฟานประคองกำแพงยืนขึ้น ต้องหาน้ำดื่มสักหน่อย ไม่งั้นไม่ตายเพราะโรค ก็คงตายเพราะกระหายน้ำก่อน
เขาเดินไปที่ประตูที่เชื่อมกับห้องขับเรือ
กำลังจะเคาะประตู เสียงสนทนาด้านในทำเอาเขาชะงัก
“พ่อ! ไอ้สองคนผมเหลืองนั่น รู้สึกว่าไม่ใช่คนดีเท่าไหร่? พวกเราจะต้องช่วยพวกมันหาเรือยอร์ชจริงเหรอ?”
“ไม่ต้องห่วงหนู! ที่ช่วยพวกมันหาเรือยอร์ชก็เพื่อขอยืมน้ำมัน ไง้ไม่พอ พวกเราเองก็ไม่พอจะแล่นไปทางตะวันตก!”
“ตะวันตก?”
“ใช่ วิทยุบอกว่า ที่เขาซีหวนมีฐานที่มั่นชั่วคราวที่คนสร้างไว้ เป็นทางรอดทางเดียว”
ฐานที่มั่นเขาซีหวน...
ลู่ฟานรูม่านตาหรี่ลง
ชาติก่อน เขาเคยได้ยินชื่อสถานที่นี้จริงๆ
ถ้าจำไม่ผิด ที่นั่นคือฐานทัพอย่างเป็นทางการแห่งเดียวที่ปลอดภัยในรัศมีห้าร้อยลี้
น่าเสียดาย ชาติก่อนโดนเฉินเจ๋อไอ้โง่นั่นถ่วง หัวดื้อจะออกไปตามหาเรือยอร์ชโง่ๆ กลางทะเล จนพลาดช่วงเวลาอพยพที่ดีที่สุด
ไม่งั้นก็คงไม่เจอสภาพอากาศสุดขั้วและฝูงฉลามกลายพันธุ์ และตัวเองก็คงไม่กลายเป็นเครื่องสังเวยบนเส้นทางหนีตายของพวกมัน...
“พ่อ! วิทยุมันก็ไม่แน่เสมอไปหรอก ยุคแบบนี้ กันไว้ดีกว่าแก้!”
“พ่อรู้ดี! อ้อ เอาขนมปังกับน้ำไปให้หนุ่มน้อยคนนั้นหน่อย...”
กำลังพูดอยู่ จางเสี่ยวหมินเหมือนจะรู้สึกได้ว่ามีคนอยู่หลังประตู
เพิ่งจะบิดลูกบิดประตู
ก็ได้ยินเสียงเคาะประตูสองที
เธอเปิดประตู มองชายหนุ่มที่ยืนอยู่หน้าประตูอย่างเปิดเผย ถึงกับชะงัก
เธอคิดว่าคนนี้แอบฟังอยู่ซะอีก ที่แท้ก็กล้าทำหน้าตาใสซื่อขนาดนี้
“นาย... นายจะทำอะไร?” จางเสี่ยวหมินถามอย่างระแวดระวัง
“น้ำ!” เสียงลู่ฟานแหบแห้ง: “ถ้าไม่รบกวนเกินไป”
จางเว่ยกั๋วขมวดคิ้ว เดินเข้ามาวางมือบนหน้าผากลู่ฟาน
“เฮ้ย... ร้อนขนาดนี้?” เขาหยุดคิด ก่อนหันไปพูด “หนู ไปต้มน้ำร้อนที่เตาให้หน่อย!”
“แต่พ่อ...”
“รีบไป!”
พอส่งลูกสาวออกไป
จางเว่ยกั๋วก็พยุงลู่ฟานไปนั่งที่เก้าอี้ เปิดลิ้นชักข้างๆ รื้อหาออกมาได้แผงยาที่เหลือแค่สามเม็ด
บนแผงเขียนว่า[ยาแคปซูลผสมพาราเซตามอล]
ในยุคสิ้นโลกที่อารยธรรมล่มสลาย
ยาหนึ่งเม็ด เพียงพอที่จะทำให้ผู้ชายวัยผู้ใหญ่สองคนต่อสู้กันจนเอาชีวิตเข้าแลก ถึงขนาดแลกมาซึ่งเทพธิดาในอดีตคอยปรนนิบัติทั้งคืน
“ของอย่างนี้หายาก พี่เองก็เหลือไม่มากแล้ว! กินหนึ่งเม็ดประทังไปก่อน!”
จางเว่ยกั๋วแกะยาออกมาหนึ่งเม็ด ส่งให้ลู่ฟาน
มองแคปซูลในมือ ลู่ฟานแววตาเป็นประกายวูบหนึ่ง
พบกันแค่ครั้งเดียว ให้น้ำ ให้ไฟ แถมยังให้ยา
เป็นคนดีจริงๆ
น่าเสียดาย... ในยุคสิ้นโลก คนดีมักตายเร็วที่สุด
“ขอบคุณลุงจาง!”
ลู่ฟานไม่เกรงใจ เงยหน้ากลืนยาเข้าไป แล้วรับน้ำร้อนจากจางเสี่ยวหมินมาดื่มรวดเดียวหมด
น้ำร้อนไหลลงคอ ลู่ฟานรู้สึกทั้งตัวอบอุ่นขึ้นมา
จากนั้นเขาก็คุยกับจางเว่ยกั๋วอยู่ครู่หนึ่ง
ปรากฏว่าเด็กผมเหลืองสองคนนั่นก็เป็นผู้รอดชีวิตที่เขาช่วยไว้เหมือนกัน เพื่อตามหาเรือยอร์ชขอยืมน้ำมันถึงมาอยู่ที่นี่
ลู่ฟานอดคิดไม่ได้
ตามบทชาติก่อน ตัวเองถึงได้มาเจอเรือประมงเปล่าๆ ลำนี้
เกรงว่าไม่ใช่พ่อลูกคู่นี้ทิ้งเรือไป แต่ถูกเด็กผมเหลืองสองคนนั่นฆ่าอย่างโหดเหี้ยมต่างหาก...
คนดีจริงๆ ไม่มีวันได้ดี!
ถึงแม้เมื่อกี้ตัวเองก็เพิ่งคิดจะรื้อเรือพวกมันเหมือนกัน...
ลู่ฟานถอนหายใจ กำลังจะเอ่ยเตือนสักหน่อย
ก็ได้ยินเสียงเฉินหยางเด็กผมเหลืองตะโกนดังมาจากข้างนอก
“ลุงจาง รีบจอดเรือ! พวกผมเห็นเรือยอร์ชแล้ว!”