รัตติกาลมืดมิด
หมู่บ้านหยางหลิวที่อยู่ติดกับหมู่บ้านดอกท้อ
หน้าบ้านดินเก่าทรุดโทรมหลังหนึ่งมีวัชพืชขึ้นรกครึ้ม
ที่นี่คือบ้านของหลี่ไล้จื่อ หนุ่มโสดวัยดึกผู้โด่งดังไปทั่วหมู่บ้าน
เวลานี้หลี่ไล้จื่อกำลังผลักประตูไม้เข้ามา ทั้งตัวเปียกโชก
เขารอดตายจากลำธารมาได้อย่างหวุดหวิด ถูกกระแสน้ำพัดไปหลายร้อยเมตร กว่าจะตะเกียกตะกายขึ้นฝั่งได้ก็แทบแย่
น้ำในลำธารยามค่ำคืนเย็นยะเยือกจนเสียดกระดูก ทำให้เขาหนาวสั่นไปทั้งตัว ฟันบนฟันล่างกระทบกันกึก ๆ ไม่หยุด
หลี่ไล้จื่อไม่มีเวลาผลัดเสื้อผ้า คลำทางในความมืดเข้าไปในห้องที่อบอวลด้วยกลิ่นอับชื้น
เขาคลำหาสายไฟบนผนังจนเจอ แล้วดึงลงมา หลอดไส้สีเหลืองสลัวกะพริบสองครั้ง ก่อนส่องให้เห็นห้องที่รกระเกะระกะ
“ซวยฉิบหายจริง ๆ!”
หลี่ไล้จื่อสบถพลางกระชากลิ้นชักตู้ไม้เก่าผุออกมา แล้วคุ้ยหาของข้างในอย่างลวก ๆ
จากนั้นเขายัดธนบัตรสิบหยวนยับยู่ยี่สองสามใบลงกระเป๋ากางเกง ก่อนหยิบเสื้อผ้าเก่า ๆ มาสองชิ้น
“เฉินรั่วจู นังผู้หญิงสำส่อนนั่น ดึกดื่นป่านนี้ยังวิ่งเข้าป่าไปอีก แล้วยังทำเป็นหญิงบริสุทธิ์ผุดผ่อง!”
หลี่ไล้จื่อยัดเสื้อผ้าลงถุงไปพลาง พึมพำอย่างเคียดแค้นไปพลาง
“แล้วยังไอ้ตัวแสบเฉาเฟยที่ชอบยื่นมือมายุ่งเรื่องชาวบ้านอีก แรงมันไปมากขึ้นขนาดนั้นได้ยังไง”
“รอให้ฉันหนีไปหลบสักพัก พอกลับมาแล้วจะเอายาเบื่อหนูไปเทใส่บ่อน้ำบ้านแกให้ได้!”
เขาเก็บข้าวของใส่ถุงอย่างคล่องแคล่ว ก่อนหันหลังเตรียมอาศัยความมืดหลบหนีไป
วันนี้เฉาเฟยยังกล้าลงมือกับเฉียนฝุ่นกุ้ยได้ นับประสาอะไรกับพ่อของเฉินรั่วจูที่เป็นถึงผู้ใหญ่บ้านหมู่บ้านดอกท้อ
ถ้าเขายังอยู่ที่นี่ พรุ่งนี้ต้องถูกส่งไปสถานีตำรวจแน่
จังหวะที่หลี่ไล้จื่อหันกลับมา
เขาก็เห็นเงาร่างสูงใหญ่ยืนสงบนิ่งอยู่ข้างโต๊ะ บนม้านั่งยาวพอดี
แสงไฟสีเหลืองสลัวส่องลงบนใบหน้าด้านข้างของคนผู้นั้น ทอดเงายาวเหยียดไปบนพื้น
หลี่ไล้จื่อตกใจจนหนังศีรษะชาวาบ ถุงผ้าในมือร่วงตุบลงกับพื้น
“แก... แกเข้ามาได้ยังไง!”
เสียงของหลี่ไล้จื่อสั่นเครือ ขาทั้งสองข้างถอยหลังไปเองอย่างควบคุมไม่ได้
เฉาเฟยค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน สายตาเย็นชาเพ่งมองเศษสวะตรงหน้า