ซูซินเยว่ยื่นมืออันสั่นเทาผลักประตูห้องโถง
ภายในบ้านรกรุงรังระเกะระกะ
ถังข้าวถูกล้มคว่ำ ก้นถังเหลือเพียงเศษเล็กน้อย
ไหใส่เงินถูกทุบแตก ข้างในว่างเปล่าไร้สิ่งใด
ปลาที่เหลือเมื่อวานนี้ แน่นอนว่าหายไปไร้ร่องรอย
“เป็นไปได้อย่างไร... หมดแล้ว... หมดแล้ว...” เฟยเยี่ยนหน้าซีดเผือด
ซูซินเยว่พิงกรอบประตู ขาอ่อนแรง เกือบคุกเข่าล้ม
นางยันกรอบประตูไว้ น้ำตาไหลรินไร้เสียง
เหลิ่งชิงเสวี่ยไม่เอ่ยวจีใด เดินเข้าห้องด้านใน ครู่ต่อมาก็ออกมา สีหน้ายากยิ่งกว่าเดิม “ผ้าห่มก็ถูกกรีดขาด”
“แย่แล้ว...” ซ่างกวนเฟยเยี่ยนทรุดนั่งกับพื้น พึมพำ “เสบียงก็หมด เงินก็หมด... ฤดูหนาวนี้จะผ่านไปอย่างไร...”
ไม่นานนัก หลินเซียวสะพายธนูเดินเข้ามาในลานบ้าน เห็นประตูบ้านเปิดกว้าง สตรีทั้งสามสีหน้าโศกเศร้าตื่นตระหนก ก็รู้ว่าไม่ดีแล้ว
“เกิดอะไรขึ้น?” เขารีบสาวเท้าเข้าเรือน
“ท่านหลิน...” ซูซินเยว่หันมา โผเข้าหาเขา ร่ำไห้สะอื้น “โจรขึ้นบ้านแล้ว... เสบียง เงินตำลึง... ไม่เหลือสักอย่าง...”
ซ่างกวนเฟยเยี่ยนก็ตาแดงก่ำ ฝืนกลั้นไม่ให้ร่ำไห้ออกมา
เหลิ่งชิงเสวี่ยยืนสงบอยู่ด้านข้าง ริมฝีปากเม้มจนซีดขาว
หลินเซียวกวาดตามองทั่วเรือน ใบหน้าดำทะมึน
เสียงประหลาดคืนก่อน สมดังที่คาดไว้เพื่อทำให้พวกนางหนีไป
ฉวยจังหวะที่พวกนางออกจากบ้าน หัวขโมยก็แอบเข้ามา เอาสิ่งที่พอจะถือไปได้ไปหมด
หลินเซียวเอ่ยเสียงทุ้ม “ไม่เป็นไร แค่เสบียงกับเงินเล็กน้อย จากนี้ไป พวกเจ้าขนย้ายไปอยู่ที่เรือนข้า ข้าจะดูแลเรื่องอาหารการกินเอง”
ซูซินเยว่เงยหน้า น้ำตาคลอนัยน์ตา “จะทำเช่นนั้นได้อย่างไร... จะทำลายชื่อเสียงของท่าน...”
หลินเซียวแค่นหัวเราะ “แต่เดิมข้าก็มิได้มีชื่อเสียงดีอะไร ข้าแก่เฒ่าปานนี้ ไม่เคยสนใจสายตาผู้อื่น ในยามยากเช่นนี้ ชื่อเสียงมิอาจประทังท้องอิ่ม เจ้าว่าจริงหรือไม่?”
ซูซินเยว่เช็ดน้ำตา พยักหน้าหนักแน่น “ขอบคุณท่านหลินที่เมตตาเก็บไว้ พวกเราจะไม่ขออาศัยฟรีเป็นอันขาด จะช่วยทำงานแลกทดแทน”
“หา? ท่านพี่ซู พวกเรา... จะต้องไปอยู่กับเขางั้นหรือ?” ซ่างกวนเฟยเยี่ยนน้ำเสียงเต็มไปด้วยความขัดขืน
หลินเซียวมองนาง “อย่างไร งั้นเจ้าก็ไม่เต็มใจ?”
“อืม!” ซ่างกวนเฟยเยี่ยนกัดริมฝีปาก “ข้าไม่เต็มใจ!”
“ไม่เต็มใจก็ดีแล้ว” หลินเซียวกล่าวอย่างไม่ปรานี “ปากเพิ่มหนึ่งปาก ก็ยิ่งเปลืองเสบียง แม้ข้าจะรับปากท่านหลิ่วว่าจะดูแลพวกเจ้า แต่ข้าก็มีนิสัยฉุนเฉียวเช่นกัน ในเมื่อเจ้าไม่เต็มใจ จากนี้ก็จงดิ้นรนเอาตัวรอดด้วยตนเองเถิด”
คำพูดนี้ไร้ซึ่งความเกรงใจ
ซ่างกวนเฟยเยี่ยนหน้าซีดกว่าเดิม ริมฝีปากสั่นระริก เอ่ยอะไรไม่ออก
ซูซินเยว่รีบเอ่ย “ท่านหลิน เฟยเยี่ยนเด็กน้อยไม่รู้ความ ท่านอย่าได้ถือสานางเลย”
พลันหันไปดุว่า “เฟยเยี่ยน ยังไม่คุกเข่าขอขมาท่านหลินอีก?”
ซ่างกวนเฟยเยี่ยนกำหมัดแน่น น้ำตาไหลเอ่อในเบ้าตา
ขณะนั้น เหลิ่งชิงเสวี่ยพลันเอ่ยขึ้น “ท่านพี่ใหญ่ ในเมื่อเฟยเยี่ยนไม่ยอมไป ข้าจะอยู่เป็นเพื่อนนางที่นี่ ข้าจะดูแลนางเอง”
ซูซินเยว่ร้อนใจ “ชิงเสวี่ย เจ้าเองก็...”
หลินเซียวมองเหลิ่งชิงเสวี่ย สีหน้าสงบ “เจ้าป่วยหนักตอนนี้ ฤดูหนาวนี้จะรอดพ้นหรือไม่ยังยากจะคาดคะเน ยังคิดจะดูแลผู้อื่นอีก?”
เหลิ่งชิงเสวี่ยเงียบงัน
นางก้มหน้าลง จ้องมองนิ้วมือซีดขาวของตน
อาการไอรุนแรงตั้งแต่คืนก่อนไม่มีทีท่าหยุด ครั้งใดที่ไอ ปวดทรวงประหนึ่งจะแยกออกจากกัน
ซ่างกวนเฟยเยี่ยนมองเหลิ่งชิงเสวี่ย แล้วมองถังข้าวเปล่าเปลือยอีกครา ในที่สุดน้ำตาก็ร่วงหล่น
นางคุกเข่าลงเสียงดังตุ้บ พลางสะอื้น “ท่านหลิน... ข้าผิดไปแล้ว... ข้าไม่ควรกล่าววาจาเช่นนั้น... ขอท่าน... ขอท่านโปรดเก็บพวกเราไว้ด้วยเถิด...”
นางเงยหน้า น้ำตาไหลอาบแก้ม “ข้า ข้ายังอยากร้องขอท่าน... ท่านพอจะ... ให้ข้ายืมเงินหน่อยได้หรือไม่ จะได้ไปซื้อยามาที่อำเภอหลวงให้พี่ชิงเสวี่ย... นาง นางไอหนักนัก...”
หลินเซียวมองนาง นิ่งเงียบไปชั่วขณะ จากนั้นโน้มตัวประคองนาง “ลุกขึ้นก่อนเถิด”
ซูซินเยว่รีบฉุดดึงเฟยเยี่ยนให้ลุกขึ้น พลางเอ่ยขอบใจไม่หยุด “ขอบคุณท่านหลินที่ใจกว้างยิ่ง...”
“พอแล้ว” หลินเซียวโบกมือ “รีบเก็บข้าวของเครื่องใช้ ตามข้ามา”
สามพี่น้องรีบกลับเข้าห้อง
นับว่าโชคดีที่เสื้อผ้าไม่ถูกขโมย ก็จริงน่ะ ในยามนี้ เสื้อผ้าเก่าๆ ของสตรีไม่มีราคาอะไร โจรย่อมไม่สนใจ
พวกนางกำลังเก็บของอยู่นั่นเอง ก็มีหญิงชราคนหนึ่งเดินเข้ามาจากนอกประตูลานบ้าน
นางอายุราวห้าสิบกว่า ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม รอยย่นบนหน้ายับย่นเป็นกระจุก
คือป้าสะใภ้หวังเพื่อนบ้านนั่นเอง
“โอ๊ย ข้าได้ยินเสียงร้องไห้มาแต่ไกล” ป้าสะใภ้หวังชะเง้อมองเข้าไปในบ้าน “เกิดอะไรขึ้นรึ?”
ซูซินเยว่รีบเช็ดน้ำตา “ป้าสะใภ้หวัง บ้านเราถูกโจรขึ้นแล้วเจ้าค่ะ...”
“โจรขึ้นรึ?” ป้าสะใภ้หวังตบต้นขาตัวเองฉาดใหญ่ “โอ๊ยตายแล้ว ไอ้พวกถูกฟันเป็นพันท่อน! แจ้งผู้ใหญ่บ้านหรือยัง?”
“ยังเลยเจ้าค่ะ...”
“โอ๋ น่าสงสารพวกเจ้าเหลือเกิน” ป้าสะใภ้หวังขยับเข้ามาใกล้ จับมือของซูซินเยว่ไว้ “พวกเจ้าเป็นเด็กสาวสามคน ต่อไปจะอยู่กันเยี่ยงไรเล่า? เช่นนี้นะ ที่บ้านป้ามีห้องข้างพออยู่ได้ พวกเจ้าย้ายมาอยู่กับป้า ยังไงก็ได้ดูแลกัน”
ซูซินเยว่ค่อยๆ ชักมือกลับอย่างสุภาพ “ขอบคุณป้าสะใภ้หวังที่หวังดีต่อพวกเรา แต่พวกเรา... จะไปพักที่บ้านท่านหลินสักระยะก่อนเจ้าค่ะ”
“ท่านหลิน?” ป้าสะใภ้หวังเปลี่ยนสีหน้า เบนสายตาชายตามองหลินเซียว เสียงแหลมขึ้น “กับเขา? ตามีพิษสงแก่คนนั้น—”
“ยายหวัง” หลินเซียวขัดนางขึ้น ยิ้มเหยียด “ข้าแก่จริง แต่หูยังมิได้หนวก”
ป้าสะใภ้หวังถูกเขาย้อนคำ หน้าบึ้งตึง “ท่านหลินเฒ่า ตั้งแต่หลิ่วต้าซานตาย เจ้าวิ่งวุ่นหน้าหลัง กะล่อนคิดอะไรอยู่ คิดว่าคนอื่นเขาดูไม่ออกรึ?”
“อ้อ?” หลินเซียวเลิกคิ้ว “เช่นนั้นเจ้าลองว่ามาสิ ข้าคิดอะไรอยู่?”
“เจ้าก็แค่โลภมากอยากได้เรือนร่างของพวกนางสามคนน่ะสิ!” ป้าสะใภ้หวังขึ้นเสียงสูง “ในหมู่บ้านใครบ้างไม่รู้ว่าเจ้า เฒ่าทรามวัย นิสัยลามก! ชอบแอบย่องไปที่กำแพงบ้านแม่ม่าย ทำแต่เรื่องอุจาดแอบแฝง—”
“ผั้วะ!”
ฝ่ามือหนึ่งดังฉาด ฟาดลงบนใบหน้าป้าสะใภ้หวังอย่างจัง
ป้าสะใภ้หวังกุมหน้า นิ่งอึ้งไปชั่วครู่ ก่อนกรีดร้องลั่น “เจ้า เจ้ากล้าตีข้ารึ? ข้าจะให้ลูกชายข้ามา—”
หลินเซียวไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย ยิ้มเย็น “เรียกลูกชายเจ้ามา ข้าจะฟาดมันด้วยอีกคน”
เขาก้าวไปข้างหน้า ป้าสะใภ้หวังตกใจกลัวผงะถอยหลัง
“ยายหวัง ข้าเตือนเจ้าไว้” หลินเซียวจ้องเขม็งไปยังนาง แววตาเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง “อย่าคิดว่าเจ้าเสแสร้งทำเป็นจิ้งจอกแก่ใจบุญ จะหลอกคนอื่นได้ แต่หลอกข้าไม่ได้ เมื่อสิบปีก่อน ลูกชายพิการของเจ้าได้แต่งเมีย เพราะนางมีลูกไม่ได้ ถูกเจ้าบีบบังคับจนตายทั้งเป็น เมื่อห้าปีก่อน เจ้าไปซื้อผู้หญิงมาจากพวกค้ามนุษย์ มาเป็นอนุภรรยาให้ลูกชายเจ้า เพราะนางให้กำเนิดทารกเพศหญิง สองแม่ลูกถูกเจ้าทารุณจนต้องกระโดดลงทะเลสาบตาย เรื่องเหล่านี้ เจ้าลืมแล้วรึ?”
ป้าสะใภ้หวังหน้าซีดเป็นไก่ต้ม แววตาหลุกหลิก “เพ้อ พูดจาเพ้อเจ้อ...”
“เจ้ามาทำดีต่อซินเยว่พวกนาง” หลินเซียวก้าวเข้าไปประชิดอีกขั้น “เจตนาแอบแฝงของเจ้า กลัวจะมากกว่าข้าหลายพันหลายหมื่นเท่านะ?”
ป้าสะใภ้หวังตัวสั่นเทา ไม่กล้าแม้แต่จะมองเขา หันหลังเดินโซเซหนีไป
ลานบ้านกลับเงียบสงัด
ซูซินเยว่เหม่อมองหลินเซียว พึมพำ “ป้าสะใภ้หวัง... ที่แท้ก็เป็นคนเช่นนั้น? ข้าเคยคิดว่านางจิตใจดีมาตลอด...”
หลินเซียวหันกลับมา มองสตรีทั้งสาม “ในโลกหล้านี้ จะมีผู้ใดดีแท้จริงเล่า บ้างหน้ามือเป็นใจทรยศ บ้างชื่อเสียงเสียหาย แต่หาใช่ว่าจะเป็นคนเลวเสมอไป”
ขณะเอ่ยวาจานี้ เขามองปราดไปยังซ่างกวนเฟยเยี่ยนอย่างไม่ได้ตั้งใจ
เฟยเยี่ยนก้มหน้าลง ใบหูแดงก่ำ
กลับมาถึงจวนของหลินเซียว สามพี่น้องจึงได้รู้สึกโล่งอกขึ้นบ้าง
แต่คำพูดถัดมาของหลินเซียว ก็ทำให้พวกนางต้องระแวดระวังตัวอีกครั้ง
เขายืนอยู่กลางห้องโถงใหญ่ กวาดสายตามองทั้งสามคน “ในเมื่อเข้ามาในจวนข้าแล้ว ก็ต้องรักษากฎของข้า เข้าใจหรือไม่?”
ซูซินเยว่รีบพยักหน้าทันที “เข้าใจเจ้าค่ะ ท่านหลิน พวกเราจะรักษากฎทุกอย่าง”
สายตาของหลินเซียวปักลงที่ซ่างกวนเฟยเยี่ยน
หัวใจของซ่างกวนเฟยเยี่ยนเต้นระรัว มือชุ่มเหงื่อ
แย่แล้ว แย่แล้ว ครานี้เฒ่าทรามจะเผยธนูเห็นคมมีดเสียแล้ว... เขา เขาคงจะไม่ให้พวกเรา...