ปลายจมูกของชาหลี่ขึ้นสันจนแสบแปล๊บ เส้นเอ็นในคอรู้สึกอึดอัดราวกับถูกอุดด้วยก้อนฝ้าย แน่นอึงอยู่ในอก แต่เธอกลับรีบบังคับร่างกายไม่ให้สั่นไหว
ไม่ใช่เพียงเพราะ 'เพื่อนร่วมรบ' ได้ 'กลับมา' แล้วเท่านั้น หากยังเพราะการที่เธอให้ความช่วยเหลือโดยไม่ได้ตั้งใจนั้น ถูกจดจำไว้อย่างลึกซึ้ง
แน่นอนว่าก็ไม่ใช่เพราะศาลเจ้านั้นสร้างเสร็จขึ้นมาจริง ๆ จนเธออดใจไม่ได้ที่จะกลับไปอวดเล่าให้เล่าเซี่ยฟังให้ตาย หรือเพราะความตื่นเต้นที่คิดว่าอีกสองปีข้างหน้าสองประเทศจะเปิดด่านผ่านแดนได้ เธอจะทำวีซ่าเที่ยวให้เขาไป 'กราบไหว้พระ'
แค่นึกภาพว่าเหล่าเซี่ยจะได้กราบไหว้ 'เทพธิดา' ในศาลเทพธิดา เธอก็ตื่นเต้นจนหัวใจเต้นตุบตับแล้ว แม้แต่ร่างกายที่สุขุมนิ่งเฉยอย่างสุนัขเฒ่าก็แทบอยากกระโดดขึ้นมาเป็นเรื่องเป็นราว จะทำยังไงดี?
ชาหลี่มองชายชราอย่างตั้งใจจริงจัง พยักหน้าเบา ๆ พร้อมรอยยิ้มที่โล่งโล่งใจ
"จริง ๆ แล้วเป็นคนหรือเป็นเทพก็ไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือปกป้องตัวเองได้"
ประมุขเผ่าชรา: ...?
ก่อนที่ชายชราจะทันได้รู้ตัวว่าคำพูดของชาหลี่นั้นแปลว่าอะไร เธอก็ยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาวเป็นแถว ดึงกระดาษที่พับเป็นแผ่นยาวเล็ก ๆ กองหนึ่งออกมาจากปลอกแขน แล้วยื่นให้ประมุขเผ่าอย่างเปื้อนยิ้ม
"อาวุธของพวกคุณไม่ได้อัปเกรดมาหลายสิบปีแล้วใช่ไหม? ฉันคิดว่าเมื่อมีเรื่องครั้งนี้ บวกกับที่ก่อนหน้านี้พวกคุณก็ไม่ยอมให้ความร่วมมือ รัฐบาลเวียดนามต้องมองพวกคุณไม่เป็นสบายตาแน่นอน บางทีอาจจะลงมือกับพวกคุณก็ได้