หน้าอาคารสำนักงานสถาบันวิจัย
อาคารวิจัยในตอนนี้ไม่ได้โดดเดี่ยวไร้พึ่งเหมือนแต่ก่อนแล้ว หากมีคนก่อกำแพงสูงใหญ่หนาทึบล้อมรอบด้านนอกด้วยอิฐ
ภายในกำแพงยังคงมีทหารลาดตระเวนวนไปมา แต่ประตูทุกบานด้านนอกกำแพงนั้น ก็ได้จัดทหารหนุ่มถือปืนประจำการเฝ้ายามเวรสลับกัน 24 ชั่วโมงตลอดทั้งวัน
แม้แต่ในวันที่แสงแดดแจ่มใส แสงทองส่องผ่านพุ่มหญ้าเขียวขจี ราดลงบนพื้นดินเป็นภาพเศษทองกระจายสวยงามราวกับภาพวาด ก็ยังไม่อาจทลายบรรยากาศเคร่งเครียดนั้นลงได้
เซี่ยหลีไม่ได้มาที่ทำงานมานานแล้ว วันนี้ที่ได้สวมป้ายพนักงานกลับมาใส่อีกครั้ง กลับมาใช้ชีวิตม้างานเหมือนเดิม สิ่งแรกที่เธอตั้งใจจะทำก็คือเดินไปที่ห้องทดลองเดียวกับเหอซือชิวอวี่และคณะ เพื่อถามถึงผลงานวิจัยล่าสุดของทุกคน
ทว่ายังไม่ทันที่เธอจะเดินถึงประตู เธอก็ถูกผู้อำนวยการเซี่ยที่เดินออกมาจากด้านในประตูขวางเอาไว้เสียก่อน
ผู้อำนวยการเซี่ยวันนี้แต่งชุดจงชานซานมาทั้งตัว ผมทรงเรียบร้อยเป๊ะไม่มีเส้นเกิน เมื่อเห็นเซี่ยหลี สีหน้าก็ยังคงยิ้มแฉ่งเป็นมิตร ท่าทางใจดี ดูเหมือนฟิลเตอร์ "สหายดี" ที่มีต่อเซี่ยหลีจะหนายิ่งกว่าแต่ก่อนอีก
เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่พยายามผ่อนคลายให้นุ่มนวลที่สุด "สหายเซี่ยน้อย วันนี้กลับมาทำงานแล้วเหรอ?
เมื่อวานฉันได้ยินว่าเธอขอลาสองชั่วโมง ก็รู้แล้วว่าวันนี้เธอต้องมาแน่นอน ช่วงนี้พักผ่อนเป็นอย่างไรบ้าง?"
เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเซี่ยหลีก็แปลกประหลาดขึ้นทันที
ถ้าคำพูดของผู้อำนวยการเซี่ยออกมาจากปากเพื่อนร่วมงานธรรมดา ก็ย่อมแปลว่าสองคนนี้สนิทกันดี ถามไถ่เรื่องใกล้ตัวกันตามปกติ แต่คำพูดแบบนี้ออกมาจากปากผู้บังคับบัญชา มันก็เริ่มเพี้ยนๆ แปลกๆ แล้วสิ
เซี่ยหลีแทบเห็นภาพซ้อนขึ้นมาทันที — ผู้อำนวยการเซี่ยยืนขวางประตูถามว่าช่วงก่อนพักผ่อนเป็นไงบ้าง นี่มันพูดจากระแนะกระแหนแบบประชดประชัน: หายไปนานขนาดนี้ ยังรู้ตัวว่าต้องกลับมาอีกเหรอ!?