"ข้าถามเจ้าอีกครั้ง เจ้าเป็นผู้ใด?"
น้ำเสียงบุรุษกดทับลงมาจากด้านบน
แม้มือของฉูเจาจะล็อกกระดูกคอเขาไว้แน่น ทว่าเขากลับยังคงสง่างามดุจผู้สูงศักดิ์ แววตาปราศจากคลื่นอารมณ์แม้แต่น้อย
สีหน้าและใบหน้านี้ หากมิใช่เพราะผ่านมานานถึงสามร้อยปี ฉูเจาแทบจะคิดว่าผู้ที่กดทับนางอยู่คือเยี่ยนฝูเหวยผู้นั้น
ฉูเจาสูดกลิ่นไอเลือดที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม เพียงแค่โลหิตหยดเดียว นางก็รู้สึกว่าจิตวิญญาณแน่นิ่งขึ้นไม่น้อย
ความเจ็บปวดที่วิญญาณแทบจะแตกซ่านบรรเทาลง จ้องมองใบหน้าที่คล้ายผู้เคยรู้จักกลับชาติมาเกิดนี้ ฉูเจาเปลี่ยนใจ
ไอ้หนุ่มนี่สงสัยชัดเจนว่านางไม่ใช่เฉินเจาเจา แต่กายเนื้อนี้ยังมีห่วงพัวพันหลงเหลืออยู่ พละกำลังส่วนใหญ่ของนางถูกพันธนาการ กระทบต่อการสำแดงอำนาจ
เมื่อเลือดของมันสามารถตบแต่งวิญญาณให้แน่นหนาได้ ก็ค่อยเสแสร้งเข้าหามันก่อน พอผ่านพ้นยามยากนี้ไปแล้ว จะถลกมันยัดหญ้าก็ยังไม่สาย!
นางเสวียนเจาหวัง ย่อมรู้จักยืดหยุ่นตามสถานการณ์!
"ข้าจะเป็นใครได้อีก ก็เฉินเจาเจาผู้นี้อย่างไรเล่า ผู้ที่ถูกประทานสมรสให้มาสะเดาะเคราะห์แก่เจ้า และถูกเจ้าทอดทิ้งไม่ใยดีในคืนแต่งงาน"
"คือคนโง่ที่อยู่ในจวนเจ้าห้าปี ถูกเจ้ามองข้ามไม่ถามไถ่ ถูกบ่าวชั่วทาสเลวขี่คกรังแก"
"ที่สำคัญคือ เมื่อเจ้าก้าวสู่อำนาจ ก็มีคนส่งมาเอาชีวิตข้า ให้รีบหลีกทางตำแหน่งชายารองอ๋องโยวให้ว่างเสีย เป็นผีน่าเวทนา!"
ฉูเจาเอ่ยไปทีละคำ แววตาเย้ยหยัน "ท่านอ๋องโยว นึกออกหรือยัง?"
แววตาบุรุษดำมืด มิได้ถูกกระตุ้นอารมณ์แม้แต่น้อย ถามกลับอย่างราบเรียบ "เมื่อเป็นคนโง่ เหตุใดจึงฟื้นคืนสติได้ แล้วฝึกฝนวิธีสังหารคนมาจากที่ใดเล่า?"
"บรรพชนคุ้มครอง พละกำลังจากสวรรค์! ผ่านประตูผีมาคราหนึ่ง สติก็ย่อมฟื้นคืน!" ฉูเจาเลิกคิ้ว "แต่งนางเข้ามาในจวน แต่ไม่รู้ว่าภรรยามีความสามารถใด นับว่าเป็นบุรุษได้หรือ?"
เมื่อได้ยินคำว่า 'บรรพชนคุ้มครอง' แววตาบุรุษก็ปรากฏคลื่นอารมณ์แผ่วเบา ถึงกับวูบไหวไปชั่วขณะ
แต่ว่าฉูเจาถูกกลิ่นโลหิตของเขายั่วเย้าจนมึนงง มัวเสียเวลาพูดเพ้อเจ้ออยู่ไย กินโลหิตสักอึกก่อนเถิด!
เมื่อริมฝีปากแดงอ่อนนุ่มของสตรีแตะลงบนแผลที่คอบุรุษ
อ๋องโยวพลันคืนสติขึ้นมาทันใด หลุบตาลง ก็เห็นใบหน้างดงามราวผีหรือเซียน หางตาสตรีแต่งแต้มด้วยสีแดงระเรื่อแห่งความอิ่มเอม บุรุษมิได้หวั่นไหว ทว่าแววตากลับเยือกเย็นยิ่งกว่าเดิม
ฉูเจารู้สึกถึงพลังที่ไม่ด้อยไปกว่าตนเองเลยแม้แต่น้อย เขย่ามือนางให้หลุดออก ชั่วขณะต่อมา บุรุษก็พลิกกายลุกขึ้น ประหนึ่งเพิ่งเจอของสกปรก ควักผ้าเช็ดหน้าออกมา เช็ดถูบริเวณที่นางสัมผัส
แววตาอ๋องโยวเต็มไปด้วยความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง "ข้าจะมอบหนังสือหย่าให้เจ้าฉบับหนึ่ง แล้วจะทูลขอบรรดาศักดิ์ให้เจ้าเป็นจวิ้นจู่แทน"
อ๋องโยวทิ้งคำพูดนี้ไว้ จากนั้นก็ผลักประตูเดินจากไป
ฉูเจายังคงนั่งอยู่บนพื้น หมุนข้อมือ พลางแสยะยิ้มมุมปาก
หย่า?
ก่อนที่ข้าจะดูดเลือดเจ้าให้แห้งเหือดหมด เจ้าคิดจะหย่า?
ฝันไปเถอะ
ว่าแต่ว่า การตายของมะระน้อยผู้นี้ เยี่ยนฝูเหวยผู้เป็นตาของเจ้าจะไร้ความรับผิดชอบได้อย่างไร?
รังแกผู้สืบเชื้อสายของนางเสวียนเจาหวัง ต่อให้บรรพชนสกุลเยี่ยนคืนชีพขึ้นมา ก็ต้องถูกบดกระดูกโปรยขี้เถ้า!
……
ตำหนักหนังสือชั้นใน
อ๋องโยวอาบน้ำผลัดเปลี่ยนเครื่องทรงตามปกติแล้ว เครื่องหยกงามแพรแพรวพราว โครงกระดูกงามสง่าเหนือผู้ใด ขนตายาวทาบทอดเงาลงเบื้องล่าง ยิ่งทำให้คาดเดาอารมณ์ยากกว่าเดิม
"ท่านอ๋อง หญิงรับใช้ที่ฮูหยินสกุลเฉินกั๋วกงพามาได้ยอมรับแล้วว่า วันนี้นางมาหมายฉวยโอกาสก่อนท่านกลับเมืองหลวง สังหารชายารองให้จมน้ำตาย แล้วจึงทูลขอให้บุตรีคนที่สองซึ่งเลี้ยงไว้ใต้เข่าแต่งเข้ามาแทน"
ฉีอวิ๋นผู้ช่วยแม่ทัพเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง ก่อนยื่นหนังสือลับฉบับหนึ่ง ส่งเสียงต่ำลงอีก "นอกเหนือจากนี้... นี่คือข่าวที่ส่งออกมาจากวังใน"
"ตลอดหลายปีที่ชายารองไร้สติ ลานในก็ให้เฉินมามาดูแล แต่เช้านี้เฉินมามาถูกกุ้ยเฟยเรียกเข้าวัง จนบัดนี้ยังมิได้กลับ นั่นจึงเปิดโอกาสให้ฮูหยินสกุลเฉินกั๋วกง..."
หนังสือนั้นถูกอ๋องโยวโยนลงกระถางไฟ
"สตรีโง่เขลา" บุรุษเอ่ยออกมาสองคำอย่างเรียบเฉย
ในตำหนักหนังสือเงียบสงัด ฉีอวิ๋นกลั้นหายใจ พลางคิดว่า คำว่าสตรีโง่เขลานี้หมายถึงฮูหยินสกุลเฉินกั๋วกงสินะ? คงมิใช่หมายถึงกุ้ยเฟย...
แม้เรื่องลอบสังหารชายารองนี้ มองดูเหมือนกุ้ยเฟยจะมีส่วนรู้เห็น หากอย่างไรนางก็คือพระมารดาของท่านอ๋อง ต่อให้ความสัมพันธ์แม่ลูกไม่สนิทชิดเชื้อ ก็มิควรกล่าววาจาฝ่าฝืนจารีตถึงเพียงนี้กระมัง...
เยี่ยนฉีนวดหว่างคิ้ว ห้าปีก่อน ตอนที่เขา'ฟื้นคืนชีพ'ขึ้นมาตรงกับคืนงานอภิเษกพอดี ชายแดนส่งหนังสือเร่งด่วนแปดร้อยลี้เข้านครหลวง เผ่าอนารยชนรุกราน สังหารไปห้าเมืองรวด
เขาจึงไปยังชายแดนทันที ไปครานั้นก็ห้าปี
ห้าปีนี้ มุ่งแต่จัดการพวกเผ่าอนารยชนให้ถอยกลับทุ่งหญ้าไซ่เป่ยของมันไป ส่วนอดีตของเรือนร่างขี้ขลาดนี้ เยี่ยนฝูเหวยไม่มีเวลาคิดทบทวน และก็ลืมเรื่องมีภรรยาไปเสียจริงๆ
ระหว่างทางกลับเมืองหลวงนี้ก็มิได้ว่างเว้น ถ้าไม่ปราบโจรก็ปราบกบฏ
แค่นึกถึงผืนแผ่นดินสังคมของแคว้นต้าเสวียนที่เต็มไปด้วยช่องโหว่ในยามนี้ ก็พอให้เขาโกรธจนอยากควักหัวใจไอ้ขยะบนบัลลังก์นั้นออกมาแล้ว จะมีกะจิตกะใจคิดเรื่องอื่นไร้สาระอีกได้อย่างไร
ในตำหนักหนังสือเงียบสงัดเนิ่นนาน ในกระถางไฟ ประกายไฟดังเปรี๊ยะๆ
ฉีอวิ๋นเห็นเยี่ยนฝูเหวยขมวดคิ้วแน่น ก็ตึงเครียด "ท่านอ๋อง พระองค์ปวดศีรษะกำเริบอีกแล้วหรือ?"
"ข้าจะเรียกหมอทหารมาเดี๋ยวนี้"
ท่านอ๋องของพวกเขาใช้ทหารราวเทพ พระองค์ประหนึ่งจอมจักรพรรดิไป๋เฉิงปฐมกษัตริย์เสด็จกลับมาเกิดใหม่ในสมรภูมิ ทำพวกอนารยชนหวาดกลัวจนแตกกระจาย ไม่กล้าลงใต้ไปเลี้ยงม้า
เพียงแต่โรคปวดศีรษะของท่านอ๋องนี้แปลกประหลาด ทุกช่วงเวลาหนึ่งก็จะกำเริบ หมอทหารพยายามทุกวิธีก็รักษาไม่หายขาด
"ไม่ต้อง" เยี่ยนฝูเหวยลืมตาขึ้น แววตาฉายแวบความกังขา
โรคปวดศีรษะของเขามีเป็นประจำ เหล่ารองทัพและองครักษ์ใกล้ชิดรู้ว่าเขามีอาการเช่นนี้ แต่หาได้รู้ว่าโรคปวดศีรษะนี้หาได้กำเริบเป็นช่วงเวลา แต่มันติดตามตัวเขาไปดุจเงา ทรมานเขาทุกขณะมิได้หยุดพัก
ทว่าตอนนี้...
ความเจ็บแปลบนั้นไม่รู้หายไปตั้งแต่เมื่อใด
ดูเหมือน... หลังจากที่เขาได้สัมผัสกับเฉินเจาเจา
นึกถึงเฉินเจาเจา เยี่ยนฉีก็อดขมวดคิ้วไม่ได้อีก "ไปสืบดูที นางเฉินเจาเจาเป็นเช่นไรกันแน่?"
"ท่านอ๋องยังสงสัยว่ามีใครสับเปลี่ยนชายารองหรือ? แต่องครักษ์ลับรายงานว่า ชายารองมิเคยออกจากจวน คงไม่มีใครมีโอกาสสับเปลี่ยนหรอกพ่ะย่ะค่ะ"
"ข้าหมายถึงพละกำลังของนาง"
เยี่ยนฉีบิดข้อมือเล็กน้อย 'เฉินเจาเจา' มีพละกำลังมหาศาล แม้แต่บุรุษปกติก็หาใช่คู่ต่อสู้ แต่ว่า กระบวนท่าของนางแม้ดุดัน ทว่าเยี่ยนฉีจงใจเข้าประมือกับนาง ก็กำหนดได้แน่ชัดว่าเรือนร่างนั้นไม่เคยฝึกฝนยุทธภัณฑ์ใดๆ
ฉีอวิ๋นชะงักคิดครู่หนึ่ง ตอบว่า " เป็นไปได้หรือไม่ว่าชายารองก็เหมือนกับหนานซิง ได้รับสืบทอดพลังปราณของเสวียนเจาหวังสกุลฉู่?"
ข้อมือเยี่ยนฉีชะงัก ขมวดคิ้วเงยหน้าขึ้น "นางก็เป็นลูกหลานของเสวียนเจาหวังด้วยหรือ?"
"นับแล้วยังอยู่ในญาติสายตรงห้าชั่วคน วันนี้ฉู่ซื่อนั้น... ก็คือมารดาของชายารอง เป็นบุตรสาวแท้แห่งตระกูลใหญ่สายสองของสกุลฉู่ พูดไปแล้ว หนานซิงกับชายารองยังเป็นญาติดังญาติห่างๆ กันเสียด้วย"
ใต้บัญชาเยี่ยนฉีมีรองแม่ทัพผู้หนึ่งนามว่าฉู่หนานซิง ได้รับสืบทอดพลังปราณของเสวียนเจาหวัง นี่คือผู้ที่ฉีอวิ๋นเอ่ยถึง
แววตาเยี่ยนฉีลุ่มลึกคาดเดายาก
พักใหญ่ ให้หลัง ฉีอวิ๋นได้ยินเสียงถอนหายใจเยาะ "รุ่นแล้วรุ่นเล่ามีแต่เสื่อมทราม"
ฉีอวิ๋นตึงเครียดโดยสัญชาตญาณ ไม่รู้ว่าท่านอ๋องของตนกำลังด่าใครอีกแล้ว
หลายปีที่ชายแดน บางทีท่านอ๋องก็เป็นเช่นนี้
บางครั้งฉีอวิ๋นรู้สึกราวกับว่า ท่านอ๋องเป็นบรรพชนชราที่จ้องมองลูกหลานต่ำช้าพวกนี้กำลังทำลายทรัพย์สินของบรรพบุรุษ
"จับตาดูเรือนอู๋ถงให้ดี อย่าให้นางก่อเรื่องวุ่นวายอีก ภายหน้าข้าจะทูลขอบรรดาศักดิ์หย่ากับนาง"
น้ำเสียงเยี่ยนฉีกลับสู่ปกติ: "ส่วนมารดาของนาง ฉู่ซื่อนั้น..."
"ช่างไร้ค่าพอเป็นแม่ ญาติสนิทแปลกแยก คาดว่าคงมีโรคในสมอง"
"ไปเชิญหมอไปรักษานางเสียที่จวนกั๋วกงสกุลเฉิน"
รักษาหายหรือตาย ก็อีกเรื่องหนึ่ง
ฉีอวิ๋นใจสั่น สุดทนเอ่ยขึ้น "ท่านอ๋อง พวกเราเพิ่งกลับเมืองหลวงนะพ่ะย่ะค่ะ ควรยับยั้งชั่งใจบ้างหรือไม่..."
อย่างไรก็ตาม ฉู่ซื่อก็เป็นมารดาแท้ของชายารอง ต่อให้ท่านอ๋องไม่เห็นแก่ชายารอง ฉู่ซื่อก็ยังเป็นฮูหยินสกุลเฉินกั๋วกง
ดูอย่าว่าตอนนี้ชาวแคว้นต้าเสวียนเคารพท่านอ๋องกันทั่วหน้า แต่ว่าห้าปีนี้ลำบากเพียงไหน มีเพียงพวกทหารกองเกราะดำที่ติดตามเยี่ยนฉีเท่านั้นที่รู้
เงินเดือนถูกหัก เสบียงและสัมภาระลำเลียงมาช้าไม่พอ ข้าวของเครื่องใช้ล้วนแต่หลอกลวงปลอมปน
หากท่านอ๋องมิได้พาพวกเขาช่วงชิงเสบียงพวกอนารยชนมา จะอดทนจนได้รับชัยชนะใหญ่ได้อย่างไร!
แม้ท่านอ๋องจะสร้างความดีความชอบอันหาใดเปรียบ บัดนี้จักรพรรดิเฒ่ากลับประทานอักษร'โยว'มาเป็นพระนามอ๋อง
สืบมาทุกยุค หากผู้ใดพาดพิงอักษร 'โยว' มีสักกี่คนที่ดี!
จักรพรรดิเฒ่าไม่ชอบพระพักตร์ท่านอ๋องมาอย่างชัดเจน! ตอนนี้แม้กลับเมืองหลวงแล้ว แต่จักรพรรดิเฒ่า องค์รัชทายาท อัครมหาเสนาบดี... คนไหนเล่าจะมาดีด้วย!
เยี่ยนฉีเพียงปรายตามองเขาแวบเดียว ฉีอวิ๋นก็เข้าใจ
ยับยั้งชั่งใจ ไม่จำเป็น
"ด้านกุ้ยเฟยเล่า..." ฉีอวิ๋นรวบรวมความกล้าถาม เพราะวันนี้ฉู่ซื่อยื่นมือเข้ามาในจวนอ๋องโยว ก็ชัดเจนว่ามีกุ้ยเฟยคอยสนับสนุน
กุ้ยเฟยแม้จะงามล้ำหกตำหนัก แต่กลับโง่เขลาอย่างหาที่สุดมิได้
ไม่ใช่แค่โง่ธรรมดา
พวกทหารกองเกราะดำลับหลัง บางครั้งก็วิพากษ์วิจารณ์กันว่า ท่านอ๋องช่างโชคร้ายถึงสิบแปดชั่วโคตรจริงๆ ที่มาได้พระมารดาที่ชอบทำให้บ้านเมืองวุ่นวายอย่างนี้
"กุ้ยเฟยรักสวยรักงาม"
เยี่ยนฝูเหวยปรายตาขึ้น "ยันต์หล่อเลี้ยงโฉมที่นักพรตอิ้วปรุงเอาไว้หลายกล่อง ส่งเข้าวังไป"
ฉีอวิ๋น "..."
นักพรตอิ้วเคยปรุงยันต์หล่อเลี้ยงโฉมอะไรกัน? ไอ้หมอนั่นปรุงยาทำให้เป็นใบ้ที่ใส่ผงชาดชาดไม่ใช่หรือ?
กินน้อยไปก็เป็นใบ้ กินมากเข้าก็ตรงไปลงนรกเลยน่ะ
ท่านอ๋องนี่มัน... อา นี่มันช่าง... กตัญญู ปฏิบัติดี เลิศล้ำ...