เมื่อถึงกรมพระคลัง นอกจากฝ่ายขององค์ชายรองแล้ว เหล่าขุนนางทหารและพลเรือนต่างก็ทำสีหน้าไม่ดีใส่เซี่ยเฉิงเจ๋อจริงๆ
เพราะก่อนอื่นชายคนนี้พูดจาอหังการว่าจะตรวจค้นบ้านของพวกเขา จากนั้นยังจะเอารายชื่อผู้บริจาคเงินน้อยที่สุดไปทูลฟ้องต่อหน้าพระพักตร์ และยังจะปรับเงินเดือนครึ่งปีอีก ตามธรรมชาติแล้วจึงทำให้ผู้คนโกรธแค้นแต่ก็พูดอะไรออกมาไม่ได้
เห็นเหล่าขุนนางต่างทำสีหน้าไม่ดีใส่ตน เซี่ยเฉิงเจ๋อไม่เพียงไม่โกรธเลย กลับยิ้มแย้มแจ่มใสพูดว่า: "ทุกท่านหลังจากบริจาคเงินเสร็จแล้วอย่าเพิ่งรีบไปนะ พวกเรามาดูกันว่าใครบริจาคเงินน้อยที่สุดดีไหม?"
ขุนนางคนหนึ่งส่งเสียงเย็นชาจากจมูกพร้อมสะบัดแขนเสื้อ แต่กลับหยุดเท้ายืนอยู่ แววตาชำเลืองมองไปที่สมุดรายชื่อผู้บริจาค
ขุนนางคนอื่นๆ ก็หยุดฝีเท้าที่จะจากไป ส่วนใหญ่ที่บริจาคไม่มากนัก คิดในใจว่าถ้าตนเองเป็นอันดับสุดท้าย ก็จะได้เพิ่มเงินอีกหน่อย 免得โดนปรับเงินเดือนครึ่งปีอีก
ขุนนางที่บริจาคมากหน่อย ก็แค่มองเซี่ยเฉิงเจ๋ออย่างเอื่อยเฉื่อยแล้วจากไป ในสายตาพวกเขา เซี่ยเฉิงเจ๋อก็เหมือนตัวตลกจอมเปิ่น กลเม็ดกระจอกๆ พวกนี้ไม่เข้าตาเลย
แต่ก็มีพวกที่ชอบดูเรื่องสนุกๆ อยู่ต่อ
เซี่ยเฉิงเจ๋อก็ไม่โกรธ ยังคงยิ้มแย้มแจ่มใสมองดู จนกระทั่งสุดท้ายกรมพระคลังประกาศผลลัพธ์สุดท้ายออกมา: "ใต้เท้าฉินฉาแห่งสำนักงานตรวจการ เฉินอี้ว์ซื่อ บริจาคเงิน 40 ตำลึง"
เฉินอี้ว์ซื่อ เฉินเหวินคัง รับผิดชอบการตรวจสอบเหล่าขุนนาง เป็นคนซื่อตรง ชัดเจน ซื่อสัตย์ ใสสะอาด ถือสองมือให้ว่างเปล่า เงินเดือนทั้งปีก็แค่ 80 ตำลึงกว่าๆ ดังนั้นเขาบริจาคเงินน้อยที่สุด ไม่ผิดไปจากการคาดการณ์ของเซี่ยเฉิงเจ๋อเลยสักนิด
ได้ยินชื่อของตัวเอง เฉินอี้ว์ซื่อส่งเสียงเหอะอย่างแข็งกร้าวยิ่ง "บ้านเรายากจน ทุ่มเทอย่างสุดกำลังแล้ว! ฝ่าบาทองค์ชายรองจะเข้าเฝ้าฝ่าบาทไปทูลฟ้องข้าพเจ้าก็เชิญตามสบาย!"
ชื่อเสียงขององค์ชายรองนั้นเหม็นเน่าเพียงใด ทุกคนต่างรู้กันดีแก่ใจ ด้วยนิสัยขององค์ชายรอง แน่นอนว่าจะต้องทำเพื่อแสดงออก ไปเข้าเฝ้าต่อหน้าพระพักตร์และกล่าวโทษเฉินอี้ว์ซื่ออย่างหนักว่าไม่มีจิตใจรักราษฎร เพื่อแสดงออกซึ่งคุณธรรมรักราษฎรของตนเอง
มีขุนนางทนดูไม่ได้ "เฒ่าเฉิน ให้ข้าพเจ้าให้เจ้ายืมหน่อยไหม? พอเงินเดือนออกก็ค่อยเอามาคืนข้า"
"ไม่จำเป็น!" เฉินอี้ว์ซื่อยังคงแข็งกร้าว "ข้าพเจ้าไม่ลงนรกใครลงนรก?"
มีคนถอนหายใจ มีคนดีใจที่ตัวเองรอด มีคนเย็นชา มีคนหัวเราะเยาะอย่างเหยียดหยาม
เซี่ยเฉิงเจ๋อหันหน้าไปมองเฉินอี้ว์ซื่อ
ขุนนางอาวุโสท่านนี้นิสัยแข็งกร้าวตรงไปตรงมา ไม่เกรงกลัวผู้มีอำนาจ ในหนังสือเล่มเดิม พระเอกเฉินเยวียนก็อาศัยนิสัยไม่เกรงกลัวองค์ชายรองของอีกฝ่ายนี่เอง ร่วมมือกับเฉินอี้ว์ซื่อค้นหาพยานหลักฐานความผิดของเจ้าเดิม
พยานหลักฐานความผิดแม้จะหาเจอ แต่ครอบครัวเฉินอี้ว์ซื่อกลับถูกสังหารในคืนเดียว พยานหลักฐานถูกวางไว้เฉยๆ ไม่ได้ดำเนินการอะไรจริงจัง ขุนนางที่เกี่ยวข้องกับการทุจริต ล้วนถูกจักรพรรดิเจี้ยนลงโทษ แต่องค์ชายรองกลับไม่เสียหายแม้แต่เส้นผมเดียว
นั่นก็ยิ่งทำให้เฉินเยวียนตั้งใจแน่วแน่จะให้เจ้าเดิมตาย
คิดถึงตรงนี้ เซี่ยเฉิงเจ๋อก็ก้าวไปข้างหน้า
"ใต้เท้าเฉินกล่าวเช่นนั้นดูจะเร็วเกินไปหน่อย กรมพระคลังเพียงแต่แจ้งว่าในขณะนี้ผู้บริจาคน้อยที่สุดเท่านั้น"
เฉินอี้ว์ซื่อแสดงท่าทางสงสัย ตอนนี้ทุกคนล้วนบริจาคกันหมดแล้ว เขาที่อยู่ในอันดับสุดท้ายนี่ก็ไม่ได้คิดจะเพิ่มเงิน แล้วใครจะบริจาคน้อยกว่าเขาได้อีก?
กำลังจะถามว่าคำพูดนี้หมายความว่าอย่างไร ก็เห็นเซี่ยเฉิงเจ๋อเดินไปตรงหน้าเสมียนน้อยของกรมพระคลัง ชี้ไปที่สมุดรายชื่อผู้บริจาคแล้วพูดเรียบๆ ว่า: "เขียนลงไป องค์ชายรองเซี่ยเฉิงเจ๋อ บริจาค 39 ตำลึง 9 เฉียน 99 เหวิน"
ได้ยินดังนั้น เหล่าขุนนางพลันตกตะลึงไปครู่หนึ่ง
ไม่มากไม่น้อย เพียงน้อยกว่า 40 ตำลึงอยู่หนึ่งเหวิน กลายเป็นผู้บริจาคน้อยที่สุด
องค์ชายรอง รู้จักเข้าโลกเข้าสังคมตั้งแต่เมื่อไร?
เฉินอี้ว์ซื่อก็ค่อนข้างประหลาดใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดระแวงมองเซี่ยเฉิงเจ๋อ
ถึงแม้เขาจะบอกว่าตัวตรงไม่กลัวเงาคด ไม่กลัวองค์ชายรองไปทูลฟ้อง แต่การถูกปรับเงินเดือนครึ่งปี จะต้องส่งผลต่อชีวิตครอบครัวของเขาอย่างแน่นอน เฉินอี้ว์ซื่อย่อมไม่ยินดีที่จะถูกปรับเงินมากขนาดนั้นแน่ๆ
แต่เขาไม่เคยคิดว่า ในเวลานี้ผู้ที่ยื่นมือมาช่วยเขา ไม่ใช่ไท่จื่อที่ปกติแล้วรักราษฎร์รักขุนนาง แต่เป็นองค์ชายรองที่ในมุมมองของเขานั้นหยิ่งยโสและโง่เขลา
เซี่ยเฉิงเจ๋อยิ้ม ตรงไปตรงมายิ่งนักกล่าวว่า: "ใต้เท้าเฉินเป็นคนใสสะอาด สามารถนำเงินเดือนครึ่งปีบริจาคให้ชาวอี้โจวได้ ย่อมเป็นผู้ที่รักราษฎรรักประชาชนยิ่งกว่าพวกที่ 'ร่ำรวยมหาศาล' กลับบริจาคแค่ร้อยตำลึง ข้าผู้นี้จะไปเข้าเฝ้าเสด็จพ่อกล่าวร้ายใต้เท้าเฉินได้อย่างไรเล่า นั่นมิทำให้หัวใจของราษฎรใต้หล้าหนาวเหน็บ และยังเป็นการทำลายบุญกุศลของตนเองด้วยหรือ?"
เขาก้มตัวลงเล็กน้อย "ในเมื่อผู้บริจาคน้อยที่สุดได้ปรากฏตัวแล้ว ข้าผู้นี้ร่างกายยังเจ็บป่วยอยู่ ขอตัวลาไปก่อน ขอเชิญทุกท่านตามสบาย"
พูดจบ ร่างที่ผอมบางอ่อนแอดุจต้นหลิวนั่นก็เหมือนถูกสูบพลังออกไปหมดในพริบตา เขายกมือขึ้นแตะริมฝีปากเบาๆ เหมือนไต้ยวี่เอ็นดูดอกไม้* ทำอาการไอเจ็บหนักสองที แล้วก้าวเท้าที่ลอยๆ ไปอย่างอ่อนเปลี้ยจึงออกจากกรมพระคลังไป
*ไต้ยวี่ คือ ตัวละครเอกหญิงในนิยายจีนเรื่อง ความฝันในหอแดง
มองดูแผ่นหลังที่ผอมบางอ่อนแอของเขา เหล่าขุนนางอดไม่ได้ที่จะมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ถึงได้นึกขึ้นได้ว่าองค์ชายรองตอนขึ้นราชสำนัก พูดถึงว่าร่างกายเจ็บป่วยจริงๆ
เหล่าขุนนางไม่สงสัยว่ามันเป็นเรื่องโกหก เพราะองค์ชายรองขยันขันแข็งในการขึ้นราชสำนักแค่ไหนเป็นเรื่องที่รู้กันทั่ว การลาหยุดยาวทีเดียวหลายวันนี้ จึงเห็นได้ว่าอาการหนักหนาสาหัสมาก ถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น เขาก็ยังฝืนร่างกายที่อ่อนแอป่วยไข้ขึ้นราชสำนักจนเสร็จ กระทั่งรอจนขุนนางบริจาคเงินกันหมดแล้ว แทนที่ผู้บริจาคน้อยที่สุดให้พ้นจากชื่อเสีย ถึงได้ลากสังขารป่วยจากไป ช่างยากนักที่จะไม่ให้ผู้คนรู้สึกเคารพนับถือ
ถึงแม้บางครั้งองค์ชายรองจะค่อนข้างน่ารำคาญจริงๆ แต่อย่างน้อยในเรื่องการทุ่มเทกับหน้าที่ ก็ทำให้คนตำหนิอะไรไม่ได้เลย
"ไม่รู้ว่าองค์ชายรองเป็นโรคอะไร ข้าจำได้ว่าก่อนหน้านี้ ถึงแม้เขาจะขี่ม้าพลัดตกขาหัก ก็ไม่เคยลาหยุดเลยนะ? "
"ข้าดูวันนี้องค์ชายรองถึงกับยอมยกเรื่องการสอบชุนเว่ยให้ไท่จื่อเอง เรื่องนี้ถ้าเป็นเมื่อก่อน ไม่มีทางเป็นไปได้แน่นอน? "
"ซือ— หรือว่าจะถึงคราวสิ้นบุญ การกระทำจึงได้เป็นกุศล... "
"พี่เหวิน หวังดีเตือนนะ ระวังคำพูด ระวังคำพูดด้วย— "
เฉินอี้ว์ซื่อฟังคำพูดของพวกเขา สายตาไม่อาจละจากสมุดรายชื่อผู้บริจาคของเหล่าขุนนางไปได้ ตัวเลขในบรรทัดสุดท้ายที่เขียนว่า 39 ตำลึง 9 เฉียน 99 เหวิน
องค์ชายรอง ถึงคราวสิ้นบุญแล้วหรือ?
คิดถึงคำพูดที่จริงใจอยู่บ้างของอีกฝ่ายเมื่อครู่นี้ ในใจของเฉินอี้ว์ซื่อรู้สึกแปลกๆ แอบคิดว่า ก็แล้วไป ยังไงเสียก็ได้รับน้ำใจจากองค์ชายรองแล้ว เขาจึงควรไปเยี่ยมถึงที่เพื่อขอบคุณ และส่งของเยี่ยมเยียนไปด้วย
...
ห้องทรงพระอักษร
ขันทีจ้าวที่หน้าประตูเห็นเซี่ยเฉิงเจ๋อที่มาเข้าเฝ้า ก็รีบก้มตัวทำความเคารพ "องค์ชายรอง ฝ่าบาททรงรับสั่งว่า ให้พระองค์เสด็จเข้าไปข้างในได้เลย"
"ได้ ขันทีจ้าว" เซี่ยเฉิงเจ๋อพยักหน้าให้เขา ถึงได้เดินเข้าห้องด้านในไป
ขันทีจ้าวค่อนข้างแปลกใจเล็กน้อยมองเซี่ยเฉิงเจ๋อ
องค์ชายรองวันนี้ ทำไมรู้สึกแปลกไปบางอย่าง?
ยามปกติ เวลาเขาพูดคำนี้ องค์ชายรองไม่แม้แต่จะสนใจตอบ เดินเข้าไปในห้องทรงพระอักษรเลย แต่วันนี้กลับตอบรับอย่างสุภาพเรียบร้อย แถมยังเรียกขันทีจ้าวอย่างสนิทสนมอีก
ต้องรู้ไว้ว่า ขันทีจ้าวไม่ได้ยินองค์ชายรองเรียก 'ขันทีจ้าว' อีกเลยเป็นเวลาเกือบสิบปีแล้ว ตอนเด็กๆ องค์ชายรองช่างปากหวานและมีมารยาทยิ่งนัก เรียกขันทีจ้าวๆ พูดคล่องปาก แถมยังแอบยัดของหวานให้เขาด้วย ไหนจะดูทีหลัง...
เฮ้อ ไม่พูดถึงมันก็แล้วกัน
เซี่ยเฉิงเจ๋อตลอดทางที่มา กำลังทบทวนเนื้อเรื่องในหนังสือเดิม
ในหนังสือเล่มเดิม คนอย่างเซี่ยเฉิงเจ๋อ แม้จะสติปัญญาเดิมๆ พื้นๆ ไปหน่อย แต่เขาใจอำมหิตโหดเหี้ยมพอเพียง ไม่เพียงแต่มีจักรพรรดิเจี้ยนคอยตามใจ ยังมีองครักษ์ผู้แข็งแกร่งสองคนคอยอารักขาใกล้ชิด คอยสังหาร เผา เผาทำลายศพอำพรางคดีให้เขา ดังนั้นเรื่องที่อยากทำสำเร็จจึงไม่มีเรื่องใดทำไม่สำเร็จเลย จนกระทั่งได้พบกับจอมขุนนางพระเอกเฉินเยวียน ถึงได้พบอุปสรรคครั้งแล้วครั้งเล่า
และวันนี้ ก็คือการปรากฏตัวครั้งแรกของเฉินเยวียน
เฉินเยวียนเป็นหลานของมหาเสนาบดีผู้สอน มหาเสนาบดีผู้สอนเคยสอนการบ้านไท่จื่อ ดังนั้นเฉินเยวียนเมื่อครั้งเด็กจึงมีโอกาสพบปะกับไท่จื่อมากมาย แต่ว่าต่อมามหาเสนาบดีผู้สอนขอลาออกจากราชการกลับบ้านเกิด พาเฉินเยวียนออกจากเมืองหลวงท่องเที่ยวชมภูเขาและสายน้ำ จนกระทั่งเมื่อไม่นานนี้เฉินเยวียนถึงได้กลับมายังเมืองหลวง เตรียมตัวเดินในเส้นทางราชการ
มหาเสนาบดีผู้สอนมีความรู้ความสามารถยอดเยี่ยม และเฉินเยวียนก็เฉลียวฉลาดตั้งแต่เด็ก พูดจาฉะฉานเป็นบทกลอน เป็นที่โปรดปรานของจักรพรรดิเจี้ยนอย่างลึกซึ้ง ดังนั้นเมื่อได้ยินว่าเฉินเยวียนกลับเมืองหลวง จักรพรรดิเจี้ยนก็รีบมีพระเสาวนีย์ในทันทีให้เขาเข้าวัง
หลังจากนั้น เฉินเยวียนก็อยู่ระหว่างทางที่จะเข้าเฝ้า พบกับเซี่ยเฉิงเจ๋อที่มาเข้าเฝ้าจักรพรรดิเพื่อขอตำแหน่งผู้คุมสอบชุนเว่ย
การเผชิญหน้ากันครั้งแรกของทั้งสอง เฉินเยวียนประหลาดใจในความงามยากแยกเพศของเซี่ยเฉิงเจ๋อ ส่วนเซี่ยเฉิงเจ๋อก็พูดจาเสแสร้งด้วยดี อยากชักชวนเฉินเยวียนมาเป็นขุนนางผู้มีความสามารถใต้บังคับบัญชาของตน
แต่ในขณะเข้าเฝ้าจักรพรรดิ เมื่อเจ้าเดิมเอ่ยปากขอให้ตนเองไปเป็นผู้คุมสอบชุนเว่ย จักรพรรดิเจี้ยนเกิดอารมณ์ประเดี๋ยวเดียวขึ้นมา ก็ถามความเห็นของเฉินเยวียนดู และเฉินเยวียนก็พูดว่า 'องค์ชายรองทรัพย์โฉมงดงามจนเกินไป ชักจูงให้บัณฑิตจิตใจว้าวุ่นได้ง่าย ไม่เป็นผลดีต่อบรรยากาศสนามสอบ' ประโยคเดียวก็ทำให้เจ้าเดิมซึ่งรักศักดิ์ศรีและผูกใจเจ็บโกรธแค้นเข้าเต็มอก
เจ้าเดิมนั้นกลัวเกลียดที่สุด ก็คือการมีคนบอกว่าเขาสวยยิ่งกว่าผู้หญิง ต่างอะไรกับการด่าว่าเขาเป็น 'แต๋ว' ? ดังนั้นหลังจากนั้นจึงมักจะคอยกลั่นแกล้งเฉินเยวียนลับหลัง หาวิธีการต่างๆ มาทำให้เขาขายหน้า
แต่วันนี้ เซี่ยเฉิงเจ๋อไปกรมพระคลังก่อนเที่ยวนึง ดังนั้นระหว่างทางจึงไม่ได้พบกับเฉินเยวียน
แต่เมื่อก้าวเข้าไปในห้องทรงพระอักษร เซี่ยเฉิงเจ๋อก็เห็นร่างที่เยือกเย็นขาวสะอาดในอาภรณ์ขาวร่างหนึ่ง ยืนตระหง่านอยู่หน้าโต๊ะทรงพระอักษร