“ต่อไปห้ามขึ้นเขาไปคนเดียว หากอยากขึ้นเขาจริง ๆ พ่อจะไปเป็นเพื่อนเจ้า” บิดาสกุลเสิ่นมองบุตรสาวด้วยความเอ็นดู ก่อนกำชับว่า “อากาศเริ่มร้อนแล้ว ในเขามียุงแมลงมากมาย อาจเกิดเรื่องขึ้นได้ง่าย”
“เชื่อฟังพ่อสิ พ่อจะทำของอร่อยให้กิน”
“ได้เลยเจ้าค่ะ” ร่างเดิมไม่อาจต้านทานอาหารเลิศรสของบิดาสกุลเสิ่นได้ หว่านถังเองก็เช่นกัน
นางมีความทรงจำของร่างเดิม จึงรู้ดีว่าฝีมือทำอาหารของบิดาสกุลเสิ่นอร่อยเพียงใด นางอยากกินจนแทบทนไม่ไหว หากเมื่อคืนไม่ดึกเกินไป อีกทั้งไม่มีวัตถุดิบอยู่ในมือ ป่านนี้นางคงมาหาเขาแล้ว
มื้อกลางวันทำของอร่อยให้กินไม่ทันแล้ว ทว่าบิดาสกุลเสิ่นก็ยังผัดเนื้อหมักให้หว่านถัง
ฝีมือทำอาหารของเขาดีเยี่ยม แม้แต่ข้าวมันเทศธรรมดา ๆ ก็ยังอร่อยกว่าที่คนอื่นทำ
หว่านถังกินอย่างพึงพอใจเต็มใบหน้า วางตะเกียบลงแล้วก็อดออดอ้อนไม่ได้ “ท่านพ่อ ข้าอยากย้ายกลับมาอยู่บ้าน”
“อะไรนะ? มีคนรังแกเจ้าหรือ?” พอได้ยินดังนั้น บิดาสกุลเสิ่นก็วางชามกับตะเกียบลงทันที ราวกับว่าหากบุตรสาวบอกว่ามีคนรังแก เขาก็พร้อมจะไปสู้ตายกับคนผู้นั้น
“เปล่าเจ้าค่ะ ข้าแค่อยากกินกับข้าวฝีมือท่านพ่อ” หว่านถังตอบตามตรง “ท่านก็รู้ฝีมือข้า แค่ทำให้อาหารสุกได้ ส่วนจะอร่อยหรือไม่ก็แล้วแต่ฟ้าลิขิต”
ฝีมือทำอาหารของร่างเดิมเทียบกับบิดาสกุลเสิ่นไม่ได้ก็จริง แต่ก็ไม่ได้ถึงขั้นกินไม่ลง ส่วนหว่านถังน่ะหรือ นางรับประกันได้แค่ว่าจะไม่ทำให้คนกินตายเพราะพิษ
“ถ้าอย่างนั้นก็กลับมาอยู่บ้าน” บุตรสาวอยากกลับบ้าน บิดาสกุลเสิ่นย่อมไม่ปฏิเสธ “ถ้าพ่อแม่สามีเจ้ามีความเห็นอะไร ก็ให้มาหาข้า”
“ที่จริงพวกเขาก็ดีกับข้ามาก เงินชดเชยของเจี้ยนกั๋ว พวกเขาไม่เอาไว้แม้แต่เฟินเดียว มอบให้ข้าทั้งหมด” หว่านถังกล่าวเสียงเบา “เงินที่เจี้ยนกั๋วเก็บไว้ก่อนหน้านี้ก็อยู่กับข้าทั้งหมด”
บิดามารดาสกุลเจียงไม่รู้ว่าเจียงเจี้ยนกั๋วเก็บเงินไว้เท่าไร แต่ทุกคนรู้จำนวนเงินชดเชยดี พ่อเจียงกับแม่เจียงพูดต่อหน้าผู้คนว่าเงินทั้งหมดอยู่ในมือพวกเขา ทว่าลับหลังกลับมอบให้ร่างเดิมจนหมด
เรื่องเหล่านี้มีเพียงคนสกุลเจียงกับร่างเดิมเท่านั้นที่รู้ คนนอกไม่รู้เลย
แม้แต่บิดาสกุลเสิ่นก็ไม่รู้เรื่อง
หว่านถังไม่อยากให้บิดาเป็นห่วงความเป็นอยู่ของนาง จึงเอ่ยถึงเรื่องนี้ขึ้นมา
บิดาสกุลเสิ่นไม่ได้พูดอะไร แต่ความโกรธที่มีต่อสกุลเจียงในใจก็ลดลงบ้าง
บุตรสาวผู้อ่อนโยนว่าง่ายของเขาแต่งเข้าบ้านสกุลเจียงได้ไม่ถึงปีก็กลายเป็นหญิงหม้าย เขาย่อมขุ่นเคืองสกุลเจียง ทว่าเจียงเจี้ยนกั๋วเสียสละชีวิตเพื่อชาติ ต่อให้ไม่พอใจ เขาก็ทำได้เพียงเก็บความรู้สึกไว้ในใจ
แม้เงินทองจะชดเชยชื่อเสียงที่เสียหายของบุตรสาวไม่ได้ แต่อย่างน้อยก็พอช่วยบรรเทาได้บ้าง
พ่อลูกกินมื้อกลางวันเสร็จ หว่านถังช่วยเก็บชามตะเกียบ ก่อนถูกบิดาสกุลเสิ่นไล่ไปพักผ่อน
ระหว่างที่หว่านถังงีบกลางวัน บิดาสกุลเสิ่นก็จัดการกระต่ายป่ากับไก่ป่าอย่างคล่องแคล่ว
เขาสับไก่เป็นชิ้น ใส่ตังกุย ตั่งเซิน และพุทราแดงลงไปตุ๋นเป็นน้ำแกง ส่วนเนื้อกระต่ายหั่นเป็นชิ้นเล็ก ๆ หมักเกลือจนได้ที่แล้วโรยแป้งมันเทศบาง ๆ จากนั้นก็นำไปนึ่งแห้งในหม้อ
หว่านถังสะดุ้งตื่นเพราะกลิ่นหอมอ่อน ๆ ในความฝันนางน้ำลายสอเพราะอยากกิน เมื่อตื่นขึ้นมาก็เดินคลำทางไปยังห้องครัวทันที ยังไม่ทันเข้าไปก็ได้กลิ่นหอมของตังกุยแล้ว
“ท่านพ่อ กลิ่นหอมลอยออกมาแล้วนะเจ้าคะ” หว่านถังเตือนเสียงเบา “ต้องอุดหน้าต่างกับร่องประตูให้แน่นกว่านี้หน่อย”
ในยุคที่ข้าวของขาดแคลน แม้แต่จะกินของดีสักมื้อก็ต้องแอบ ๆ ซ่อน ๆ ไม่ให้ใครรู้
ยังดีที่บ้านสกุลเสิ่นอยู่ค่อนข้างห่างจากผู้คน วันนี้นางกลับมา บิดาสกุลเสิ่นทำของอร่อยให้กินบ้างก็เป็นเรื่องปกติ
“ตื่นแล้วหรือ? ไปล้างหน้าก่อน” บิดาสกุลเสิ่นชี้ไปยังอ่างล้างหน้าที่อยู่ไม่ไกล เขาหยิบแตงโมลูกหนึ่งขึ้นมาจากบ่อน้ำ ผ่าครึ่งแล้วจัดใส่จาน
หว่านถังใช้ผ้าเช็ดหน้าถูใบหน้าส่ง ๆ พอเริ่มตื่นเต็มตาก็รีบไปกินแตงโมทันที
กลางฤดูร้อน แตงโมเย็นฉ่ำไหลลงท้อง ความร้อนอบอ้าวก็คลายลงไปหลายส่วนในพริบตา
หว่านถังกัดแตงโม นั่งไขว่ห้างอย่างสบายใจจนแทบไม่อยากขยับ
ทางฝั่งนางมีชีวิตสงบสุข ส่วนเวินหว่านอีกด้านกลับกำลังวุ่นวายจนหัวหมุน
เมื่อไม่มีร่างเดิมคอยก่อกวน หลินเฉาหนานก็กลับไปยังหน่วยทหารได้อย่างราบรื่น
เขารีบไปหาเวินหว่านเป็นอย่างแรก บอกนางว่าใบอนุญาตสมรสได้รับอนุมัติแล้ว แล้วถามว่านางจะไปจดทะเบียนเมื่อไร
หากยังไม่รู้จักพระเอก เวินหว่านคงอยากไปจดทะเบียนทันที เพื่อผูกมัดชายผู้นี้ไว้ แต่เมื่อนางได้รู้จักพระเอกที่ยอดเยี่ยมกว่าและมีพื้นฐานครอบครัวดีกว่า นางก็เริ่มไม่เต็มใจ
แต่ก็ปฏิเสธตรง ๆ ไม่ได้ อย่างไรเสียเรื่องแต่งงานของพวกเขาก็แทบจะตกลงกันเรียบร้อยแล้ว
นางจึงหาข้ออ้าง บอกว่าช่วงนี้งานยุ่ง ไม่มีเวลาแต่งงาน
หลินเฉาหนานไม่ทันสังเกตว่านางกำลังบ่ายเบี่ยงแม้แต่น้อย เขายังตื่นเต้นจนออกนอกหน้า บอกว่าจะจัดการเรื่องงานแต่งเอง นางแค่ตั้งใจทำงานให้ดี แล้วรอเป็นเจ้าสาวก็พอ
เขายังบอกอีกว่าพิธีแต่งงานจะจัดอย่างเรียบง่าย หากนางต้องการสิ่งใด เขาจะพยายามจัดหาให้
“งานเลี้ยงของเราจัดที่โรงอาหารก็แล้วกัน วัตถุดิบอะไรพวกนั้น ข้าจะไปสั่งเดี๋ยวนี้ มะรืนหรือวันถัดไป เราไปกล่าวคำปฏิญาณแล้วกินเลี้ยงกันตอนเที่ยงที่โรงอาหารก็พอ”
หลินเฉาหนานมองนางอย่างคาดหวัง “ช่วงกินข้าว เจ้าคงมีเวลาใช่ไหม?”
เวินหว่านแทบกัดฟันเงินจนแตก นางต้องการเวลาเพื่อวางแผน และทางที่ดีที่สุดก็คือทำให้เรื่องแต่งงานระหว่างนางกับหลินเฉาหนานพังลง
“เฉาหนาน เรื่องแต่งงานของเรายังไม่ต้องรีบ บ้านยังจัดหาไม่เรียบร้อย รอให้ได้บ้านก่อนแล้วค่อยแต่งกันได้ไหม?”
เวินหว่านฝืนกลั้นความไม่พอใจ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
หลินเฉาหนานปฏิเสธเวินหว่านในยามนี้ไม่ลง เพียงไม่กี่คำของนางก็ทำให้เขาคล้อยตามได้แล้ว
“นางเอกคนนี้มีฝีมืออยู่ไม่น้อยจริง ๆ ไม่รู้ว่าจะทำตามเป้าหมายสำเร็จได้อย่างไร?” ความอยากรู้อยากเห็นของหว่านถังถูกกระตุ้นขึ้นมาจริง ๆ
ยามว่างนางก็คอยดูการถ่ายทอดสดของคนกลุ่มนั้น มองดูนางเอกพัวพันอยู่ระหว่างชายสองคน โชคของนางดีมาก ผ่านไปพักหนึ่งก็ยังไม่โป๊ะแตก
ระหว่างที่หว่านถังกำลังดูเรื่องสนุกของนางเอก นางก็ไม่ได้อยู่ว่าง ๆ เช่นกัน ตอนนี้ไม่ใช่ช่วงฤดูเก็บเกี่ยว แต่ก็ไม่ได้สบาย ต้องใส่ปุ๋ย กำจัดวัชพืช และฉีดยาฆ่าแมลงให้ต้นกล้า
งานเหล่านี้จุกจิกมาก บิดาสกุลเสิ่นมีปัญหาเรื่องขา แต่ก็ยังยืนกรานออกไปทำงานทุกวัน หว่านถังมีแขนขาครบถ้วนดี จะให้อยู่บ้านเฉย ๆ ก็รู้สึกละอายใจ จึงออกไปทำงานในนาเช่นกัน
บิดาสกุลเสิ่นเกลี้ยกล่อมให้นางกลับบ้าน บอกว่าที่บ้านมีอาหารเลี้ยงนาง ไม่จำเป็นต้องให้ลูกสาวลงไปทำงานในนา
คนเป็นพ่อรักลูกสาว ส่วนลูกสาวก็รักพ่อ หว่านถังจึงบอกไปตรง ๆ ว่าท่านพ่อทำงาน นางก็ทำงาน ท่านพ่อพัก นางก็พัก
เพื่อไม่ให้ลูกสาวเหน็ดเหนื่อย บิดาสกุลเสิ่นจึงจำต้องลดเวลาทำงานลง
เขากังวลอยู่เสมอ กลัวว่าพ่อลูกจะอดตาย
หากทั้งสองไม่ทำงาน ในหมู่บ้านก็จะให้เพียงเสบียงตามจำนวนคน ซึ่งมีไม่พอกิน หากพึ่งเงินซื้อ เสบียงกับเงินที่เขามีก็อยู่ได้เพียงระยะหนึ่ง
เมื่อเงินหมดแล้ว พ่อลูกจะรออดตายหรือไร?
ยังดีที่เขาไม่ต้องกังวลนานนัก หว่านถังก็หางานอย่างอื่นพบ
โรงพยาบาลของสหกรณ์ประชาคมกำลังฝึกอบรมหมอเท้าเปล่า หว่านถังบังเอิญรู้ข่าวเข้า จึงรีบสมัครอย่างกระตือรือร้น และสอบรอบแรกผ่าน
นางได้เข้าเรียนอย่างราบรื่น
เมื่อเรียนจบกลับมา นางก็จะเป็นหมอเท้าเปล่าประจำหมู่บ้านได้
เมื่อบิดาสกุลเสิ่นรู้ข่าวนี้ ในที่สุดใจก็คลายกังวลลง
คำโบราณกล่าวไว้ว่า พึ่งภูเขาภูเขาก็พัง พึ่งผู้คนผู้คนก็จากไป สิ่งที่คนอื่นมีอย่างไรก็เป็นของคนอื่น ต้องมีความสามารถเป็นของตนเองจึงจะดี
เช่นเดียวกับตอนนั้นที่เขาคิดแต่จะหาสามีดี ๆ ให้บุตรสาว เพื่อให้นางมีที่พึ่ง ไม่คิดเลยว่าลูกเขยจะจากไปตั้งแต่ยังหนุ่ม ทิ้งให้บุตรสาวต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง
หลังผ่านบทเรียนครั้งนั้น เขาก็รู้สึกว่าพึ่งพาใครไม่ได้ สู้ให้บุตรสาวมีความสามารถของตนเอง ใช้ชีวิตให้ดีได้ย่อมดีกว่า