ต้าไหลสืบราชบัลลังก์มาแล้วสิบหกรัชกาล แผ่นดินดำรงสืบต่อเนื่องมานานกว่าสองร้อยปี
ทว่ารัศมีแห่งยุคทองได้ถูกฝังลงในสุสานหลวงพร้อมกับอดีตฮ่องเต้ไปนานแล้ว
ครั้งอดีตฮ่องเต้ครองราชย์ ความเกรียงไกรที่หมื่นแคว้นมาถวายบรรณาการเลือนหายไปดุจหมอกควัน คงเหลือเพียงในบทสนทนาของขุนนางเฒ่าที่พอได้ยินเสียงสะท้อนอยู่บ้าง
สิ่งที่หลงเหลือคือการกว้านซื้อที่ดินอย่างหนัก ไฟศึกตามแนวชายแดนที่ไม่เคยสงบ และความขัดแย้งระหว่างขั้วอำนาจในราชสำนักอันหนักอึ้ง
ที่นาทั้งหมดตกเป็นของผู้มีอำนาจ ชาวบ้านพลัดถิ่นแออัดเต็มถนนหลวง
ไฟสงครามชายแดนปะทุปีละสามหน ทว่าขุนนางในราชสำนักกลับเอาแต่แก่งแย่งห้ำหั่นกันเอง
เมื่อโอรสสวรรค์องค์ปัจจุบันขึ้นครองราชย์ ก็มีพระราชโองการเปลี่ยนรัชศกเป็นจิ่งหยวน
ฮ่องเต้จิ่งหยวนเป็นโอรสองค์ที่เจ็ดของอดีตฮ่องเต้
ยามอดีตฮ่องเต้ครองราชย์ พระองค์ไม่เคยแสดงความโดดเด่น ทั้งไม่คบคิดตั้งพรรคพวก หากแต่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางเหล่าองค์ชายด้วยภาพลักษณ์สามัญ
องค์รัชทายาทถูกปลด อ๋องฉีคิดกบฏ อ๋องยงถูกลดฐานันดร ท้ายที่สุดบัลลังก์มังกรกลับตกอยู่ในมือของพระองค์ ผู้เป็นคนที่ไม่มีใครคาดคิดที่สุด
บางคนกล่าวว่าพระองค์มีวาสนาดี
บางคนกล่าวว่าพระองค์ซ่อนคมลึกซึ้ง
ทว่าในช่วงสิบปีที่ครองราชย์ การปกครองกลับถดถอยลงทุกที พระราชอำนาจอ่อนแอลง ขณะที่เหล่าอ๋องผู้ครองแคว้นยิ่งกำเริบเสิบสาน
ทั้งในราชสำนักและในหมู่ชาวบ้าน ต่างลอบเล่าลือกันว่า รากฐานที่อดีตฮ่องเต้ทุ่มเททั้งชีวิตสร้างไว้ คงถูกเจ้าแผ่นดินผู้สามัญพระองค์นี้ทำลายจนสิ้น
ท้องพระโรงชั้นในมีนามว่าตำหนักจื่อเฉิน
เสาสีชาดขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านจากพื้น ชายคายกสูงประดับไข่มุกสีคราม ส่องประกายระยิบระยับดุจดวงดาว
ผนังทั้งสี่ด้านวาดภาพดวงดาว ขุนเขา และสายน้ำ คานประดับทองลายมังกรพันเกี่ยว
กลางเพดานมีช่องเพดานแกะสลักขนาดใหญ่ห้อยลงมา มังกรขดตัวคาบไข่มุกราตรี
ยามประชุมขุนนางในแต่ละวัน เทียนในท้องพระโรงจะถูกจุดขึ้น แล้วไข่มุกก็เปล่งแสงเย็นเยียบเลือนราง ส่องเงาร่างผู้คนทั่วตำหนักให้ดูราวกับอยู่ใต้ผืนน้ำ
ยามนี้การประชุมราชสำนักเลิกไปนานแล้ว ทว่าในตำหนักจื่อเฉิน ขุนนาง侍郎จากหกกรมยังยืนแยกกันอยู่สองฟาก ต่างกำแผ่นป้ายขุนนางในมือแน่น และส่งสายตาลับ ๆ ให้กันเป็นคู่ ๆ
ขุนนาง侍郎จากหกกรมมีสิบสองดวงตา แวววาววูบไหว ล้วนกำลังคำนวณผลได้ผลเสีย
ทุกคนต่างคาดเดาว่าวันนี้ฝ่าบาททรงเรียกพวกเขามารวมกันด้วยเหตุใด
บางคนเดาว่าเป็นเรื่องเสบียงทหารชายแดน
บางคนเดาว่าเป็นเรื่องอุทกภัยในเหอตง
บางคนเดาว่าเป็นเรื่องอ๋องผู้ครองแคว้นเดินทางเข้าเมืองหลวง
แต่เมื่อเสียงจากด้านนอกดังขึ้นว่า ‘หลานชายสายตรงของกั๋วกงเหลียงมาถึงแล้ว’ สีหน้าของขุนนาง侍郎ทั้งหกก็เปลี่ยนไป
ดูท่าข่าวลือในหมู่ชาวบ้านเมื่อวานจะเป็นเรื่องจริง
จวนกั๋วกงเหลียงคงกำลังจะประสบเรื่องใหญ่เข้าแล้ว
บนแท่นสูงหน้า阶丹 ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันทรงฉลองพระองค์มังกร สีพระพักตร์ราบเรียบดุจผิวน้ำ มองไม่ออกว่าทรงกริ้วหรือยินดี
ฮ่องเต้จิ่งหยวนตรัสว่า “ให้เขาเข้ามา”
ไม่นานนัก ทหารองครักษ์สองนายก็เดินตามหลังหลี่เสวียนเจินเข้ามาในตำหนักจื่อเฉิน
ทันทีที่ก้าวเข้ามา หลี่เสวียนเจินก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศหนักอึ้ง
สายตาซับซ้อนทั้งสิบสองคู่จับจ้องมาที่เขา
หลี่เสวียนเจินขมวดคิ้วแวบหนึ่ง
ต้องมีพิรุธแน่
ตามเหตุผลแล้ว เขาเป็นเพียงคุณชายเสเพล ปากกล้ากล่าววาจาไม่ยั้ง ต่อให้ฝ่าบาททรงซักถามด้วยพระองค์เอง ก็ไม่น่าต้องจัดพิธีใหญ่โตถึงเพียงนี้
ขุนนาง侍郎จากหกกรมมีราชกิจรัดตัว เรื่องคุณชายเสเพลผู้ล่วงเกินอดีตฮ่องเต้และกล่าววาจาบังอาจหมายปององค์หญิง อย่างมากก็ให้กรมอาญาหรือศาลต้าหลี่สอบถามเป็นการเฉพาะ ไม่มีเหตุผลใดที่ต้องเรียกขุนนางจากทั้งหกกรมมารวมกัน
นี่ดูคล้ายการไต่สวนร่วม
ถึงขั้นเป็นการตัดสินคดีต่อพระพักตร์ฮ่องเต้
กระทั่งหลี่เสวียนเจินเห็นเงาร่างด้านหลังขุนนาง侍郎กรมอาญา จึงพลันเข้าใจทุกอย่าง
คนผู้นี้คือบุตรอนุของกั๋วกงจ้าว นามว่าจ้าวจี อายุไล่เลี่ยกับหลี่เสวียนเจิน และเป็นหนึ่งในคุณชายเสเพลผู้เลื่องชื่อแห่งเมืองไท่อัน
จ้าวจียืนห่างจาก崔正 ขุนนาง侍郎กรมอาญาเพียงครึ่งก้าว ก้มหน้าราวกับนอบน้อม ทว่าแววลำพองใจในดวงตากลับซ่อนไม่มิด
หลี่เสวียนเจินหัวเราะเย็นชา
ดูท่าคนที่ใส่ร้ายเขาจะเผยตัวแล้ว ไม่จำเป็นต้องคาดเดาอีกต่อไป
จวนกั๋วกงจ้าว
ช่างเป็นจวนกั๋วกงจ้าวที่ดีนัก
หลี่เสวียนเจินก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว ประสานมือคำนับไปทางแท่นสูง แล้วกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “กระหม่อมหลี่เสวียนเจิน ขอถวายบังคมฝ่าบาท”
ฮ่องเต้จิ่งหยวนพยักพระพักตร์ ถือเป็นการตอบรับ “หลี่เสวียนเจิน เรื่องที่เจ้าล่วงเกินสองประการเมื่อวานนี้ เจ้ายอมรับหรือไม่”
หลี่เสวียนเจินประสานมือกล่าว “ทูลฝ่าบาท กระหม่อมยอมรับทั้งหมด”
“ดี!” ฮ่องเต้จิ่งหยวนตรัสเสียงเย็น “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เจ้ายินดีรับโทษหรือไม่”
หลี่เสวียนเจินกลับหัวเราะเย็นชา ส่ายหน้าแล้วกล่าว “ทูลฝ่าบาท กระหม่อมไม่มีความผิด แล้วจะยินดีรับโทษได้อย่างไร”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฮ่องเต้จิ่งหยวนก็ขมวดพระขนงทันที
ขุนนาง侍郎ทั้งหกในท้องพระโรงต่างชะงักลมหายใจพร้อมกัน
崔正 ขุนนาง侍郎กรมอาญาก้าวออกมาหนึ่งก้าว ชี้หลี่เสวียนเจินแล้วตวาดว่า “บังอาจ! จะปล่อยให้เจ้าล่วงเกินต่อหน้าฝ่าบาทได้อย่างไร!”
หลี่เสวียนเจินไม่สนใจเขา แต่กล่าวต่อว่า “ทูลฝ่าบาท เรื่องทั้งสองเมื่อวาน กระหม่อมจงใจกระทำ”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีพระพักตร์ของฮ่องเต้จิ่งหยวนก็ค่อย ๆ เคร่งขรึมลง
เดิมทีพระองค์คิดจะอาศัยเรื่องนี้กดข่มจวนกั๋วกงเหลียง เพื่อเสริมสร้างพระราชอำนาจให้มั่นคง
แน่นอนว่าพระองค์ไม่มีทางเอาชีวิตหลี่เสวียนเจิน
ถึงอย่างไรหลี่เสวียนเจินก็เป็นหลานชายสายตรงของกั๋วกงเหลียง อีกทั้งบิดาของเขาก็พลีชีพเพื่อแผ่นดินแล้ว ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็สมควรละเว้นโทษประหาร
แต่โทษอื่นย่อมหลีกไม่พ้น
ที่สำคัญที่สุดคือ แม้กั๋วกงผู้เฒ่าจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับราชกิจมาหลายปี แต่ที่ด่านชายแดนแดนเหนือยังมีกองทัพพิทักษ์แคว้นห้าหมื่นนาย ซึ่งล้วนเชื่อฟังคำสั่งของกั๋วกงผู้เฒ่า
กองทัพพิทักษ์แคว้นมีทหารม้าเบาสี่หมื่นห้าพันนาย และทหารม้าหนักเกราะดำห้าพันนาย
ยามสงคราม กองทัพพิทักษ์แคว้นห้าหมื่นนายคือกำลังสำคัญของต้าไหลในการต้านศัตรู
แต่ในยามสงบ พวกเขากลับเป็นคมดาบที่แขวนอยู่เหนือพระราชอำนาจ
ต้าไหลมีกองทัพสวมเกราะสามแสนนาย ทว่าไม่มีทหารสวมเกราะผู้ใดต้านกีบม้าของกองทัพพิทักษ์แคว้นห้าหมื่นนายได้
กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากกั๋วกงผู้เฒ่าเกิดคิดการอื่นขึ้นมา ก็สามารถสั่งการกองทัพพิทักษ์แคว้นห้าหมื่นนายให้บุกจากชายแดนเหนือมาจนถึงใต้กำแพงเมืองไท่อันได้
ครั้งอดีตฮ่องเต้ยังมีพระชนม์ชีพ พระบารมียังพอข่มปราบพวกเขาได้
บัดนี้ฮ่องเต้จิ่งหยวนครองราชย์มาสิบปีแล้ว ทุกปีทรงส่งสิ่งของไปปลอบขวัญทหารชายแดนเหนือ และพระราชทานบำเหน็จรางวัลเพิ่มขึ้นทุกปี แต่ก็ยังไม่อาจผนวกกองทัพพิทักษ์แคว้นให้อยู่ใต้การควบคุมของราชสำนักได้อย่างแท้จริง
หลี่เจิ้นเป่ย กั๋วกงเหลียง เป็นดั่งเทพทวารบาลเฒ่าผู้ไม่ยอมตาย นั่งประจำอยู่ที่ทางเข้าชายแดนเหนือ ทั้งคอยต้านตงหูแทนต้าไหล และรักษาสิทธิ์ในการมีปากมีเสียงของตนไว้เป็นครั้งสุดท้าย
ฮ่องเต้จิ่งหยวนทรงแย้มพระโอษฐ์เย็นชา ตรัสเสียงทุ้มว่า “เจ้าหมายความว่า เจ้าจงใจกระทำเช่นนั้นหรือ”
หลี่เสวียนเจินพยักหน้า “ทูลฝ่าบาท กระหม่อมขอทูลตามตรงว่า กระหม่อมได้ข่าววงในมาว่ามีคนคิดร้ายต่อจวนกั๋วกงเหลียง”
“ท่านปู่กรำศึกเพื่อแผ่นดินต้าไหลมานานกว่าสี่สิบปี บิดาของกระหม่อมก็พลีชีพเพื่อแผ่นดินแล้ว”
“จวนกั๋วกงเหลียงของกระหม่อมเป็นเสาหลักของต้าไหลสืบมาหลายชั่วคน”
“กระหม่อมถูกบีบให้จนหนทาง จึงยอมเข้าสู่เกมด้วยตนเอง เพื่อชักตัวผู้คิดร้ายให้เผยออกมา”
“ขอฝ่าบาททรงให้ความเป็นธรรมแก่กระหม่อม และจวนกั๋วกงเหลียงด้วย”
กล่าวจบ หลี่เสวียนเจินก็คุกเข่าลงกลางท้องพระโรงอย่างไม่ยอมก้มหัวให้ผู้ใด แล้วโขกศีรษะลงอย่างหนัก
ตึง—
เสียงนี้กระทบอิฐทองในตำหนักจื่อเฉิน และกระแทกลงกลางใจของขุนนาง侍郎ทั้งหก
ฮ่องเต้จิ่งหยวนขมวดพระขนงลึกขึ้นเรื่อย ๆ
เดิมทีพระองค์คิดจะลงโทษคุณชายเสเพลผู้นี้ กลับไม่คาดว่าอีกฝ่ายจะชิงพลิกสถานการณ์เสียก่อน
ขุนนาง侍郎ทั้งหกก็คิดเช่นเดียวกัน
พวกเขาล้วนคาดเดาจุดประสงค์ที่ฝ่าบาททรงรั้งพวกเขาไว้ได้แล้ว
ถึงอย่างไร หากต้องการจัดการหลานชายสายตรงของกั๋วกงเหลียง ก็มีเพียงการให้ขุนนาง侍郎จากทั้งหกกรมร่วมกันถวายฎีกากล่าวโทษ จึงจะทำให้เขาได้รับโทษตามสมควร
แต่สถานการณ์ในยามนี้กลับตรงกันข้ามกับแผนการเดิมของฮ่องเต้จิ่งหยวนโดยสิ้นเชิง
จ้าวจีงุนงงไปหมด ทั้งที่เขาเป็นผู้กล่าวฟ้อง แล้วเหตุใดหลี่เสวียนเจินกลับบอกว่าตนเองถูกปรักปรำ
หรืออีกฝ่ายคิดกลับดำเป็นขาว โยนความผิดให้เขา?
ฮ่องเต้จิ่งหยวนหรี่พระเนตร สายพระเนตรกวาดไปมาระหว่างหลี่เสวียนเจินกับจ้าวจีอยู่ครู่หนึ่ง
ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พระองค์ก็อยากฟังว่าคุณชายเสเพลผู้นี้จะกล่าวสิ่งใด
เขามีหลักฐานอยู่ในมือจริงหรือไม่
หรือหลานชายกั๋วกงผู้นี้ตั้งใจบิดเบือนข้อเท็จจริงเพื่อหนีโทษกันแน่
ฮ่องเต้จิ่งหยวนตรัสช้า ๆ ว่า “ที่เจ้ากล่าวมานั้นไม่ผิด จวนกั๋วกงเหลียงมีผู้เปี่ยมความสามารถสืบทอดกันมาหลายชั่วคน ล้วนเป็นเสาหลักของต้าไหล”
“ส่วนเรื่องที่เจ้ากระทำเมื่อวานก็เกิดขึ้นจริง จงนำหลักฐานที่เจ้ามีออกมากล่าว”
“หากมีเรื่องถูกปรักปรำจริง เราจะให้ความเป็นธรรมแก่เจ้า”
“หากเจ้ากล่าววาจาเหลวไหล เราจะลงโทษอย่างหนัก”
นี่คือถ้อยคำที่หลี่เสวียนเจินอยากได้ยิน
เห็นเพียงหลี่เสวียนเจินลุกขึ้น หันหน้าไปทางขุนนาง侍郎กรมอาญา ยกมือชี้แล้วกล่าวเสียงทุ้มว่า “ทูลฝ่าบาท คนผู้นี้ใส่ร้ายกระหม่อม ใส่ร้ายจวนกั๋วกงเหลียง”
崔正 ขุนนาง侍郎กรมอาญางุนงงไปหมด
เขามาในฐานะผู้ร่วมฟังการไต่สวน พูดให้ชัดก็คือมาเป็นเพียงผู้ชม
เหตุใดจึงโยนเรื่องมาใส่เขาได้
崔正รีบหันไปมองฝ่าบาท กล่าวเสียงสั่นว่า “ฝ่าบาท เขากำลังใส่ร้ายกระหม่อม...”
ก่อนฮ่องเต้จิ่งหยวนจะตรัส หลี่เสวียนเจินก็ยิ้มเจื่อนแล้วขยับนิ้วชี้ “ขออภัย ข้าชี้ผิดไป”
“คนที่อยู่หลังใต้เท้าชุยต่างหากที่ใส่ร้ายกระหม่อมและจวนกั๋วกงเหลียง”
เมื่อเห็นนิ้วชี้มาทางตน จ้าวจีก็งุนงงไปด้วย
เดิมทีเขาเป็นผู้กล่าวฟ้อง แต่เพียงคำพูดเดียวของหลี่เสวียนเจิน เขากลับกลายเป็นจำเลยเสียเอง
จ้าวจีอ้าปาก เตรียมจะกล่าวแก้ตัว
แต่หลี่เสวียนเจินไม่คิดให้โอกาสเขาพูด “ทูลฝ่าบาท เมื่อวานคุณชายจ้าวเป็นผู้ยุยงกระหม่อมในสำนักศึกษาหลวง ให้กระหม่อมจงใจกล่าววาจาบังอาจว่าหมายปององค์หญิง”
“เมื่อคืนที่หอไป๋ฮวา คนผู้นี้ก็เป็นผู้ยุยงให้กระหม่อมจัดงานเลี้ยงใหญ่โต โปรยเงินทองอย่างฟุ่มเฟือย”
“กระหม่อมเพิ่งมารู้ตัวภายหลังว่า เรื่องทั้งหมดนี้จ้าวจีวางแผนไว้ล่วงหน้า จุดประสงค์คือฉุดจวนกั๋วกงเหลียงของกระหม่อมลงไปพัวพันด้วย ขอฝ่าบาทโปรดวินิจฉัยให้กระจ่าง”
สิ้นเสียง
ทั่วทั้งท้องพระโรงเงียบกริบ
ฮ่องเต้จิ่งหยวนขมวดพระขนง ทอดพระเนตรจ้าวจีแล้วตรัสเสียงทุ้มว่า “คำกล่าวของหลานชายสายตรงแห่งจวนกั๋วกงเหลียงเป็นความจริงหรือไม่”
จ้าวจีมึนงงไปหมด
เคราะห์ดีที่崔正 ขุนนาง侍郎กรมอาญากระแอมเบา ๆ จึงดึงสติของจ้าวจีกลับมาได้
จ้าวจีรีบค้อมกาย ประสานมือกล่าว “ทูลฝ่าบาท เขากำลังพูดเหลวไหล”
“เรื่องทั้งหมดเป็นฝีมือเขา ไม่เกี่ยวกับกระหม่อม ขอฝ่าบาททรงตรวจสอบให้กระจ่าง”
หลี่เสวียนเจินแค่นเสียงเย็น ก้าวออกมาหนึ่งก้าว “เจ้ากล้าพูดหรือว่าไม่เกี่ยวกับเจ้า!”
“เช่นนั้นข้าขอถาม เมื่อวานผู้ใดนำทองสิบตำลึงออกมาเป็นรางวัล แล้วยังกล่าวว่า ผู้ใดกล้าพูดคำว่า ‘หมายปององค์หญิง’ ทองสิบตำลึงนี้จะตกเป็นของผู้นั้น!”
“ข้าเพียงยอมเข้าสู่เกมด้วยตนเอง เพื่อดูว่าเจ้าจ้าวจีผู้มีใจคิดร้ายจะทำสิ่งใดกันแน่”
“เป็นเพียงคำพูดหยอกล้อ หรือมีนัยแอบแฝง”
“ยามนี้ดูแล้ว ปัญหาของจวนกั๋วกงจ้าวของเจ้า ดูท่าจะใหญ่หลวงไม่น้อย!”
เสียงของหลี่เสวียนเจินพลันดังขึ้น “หรือจวนกั๋วกงจ้าวของพวกเจ้าคิดจะก่อการใหญ่?”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ จ้าวจีก็ร้อนรน “เจ้ากำลังใส่ร้าย!”
หลี่เสวียนเจินแค่นเสียงเย็น “ความจำของคุณชายจ้าวดูท่าจะไม่ค่อยดีนัก”
“เมื่อวานมิได้มีข้าอยู่ที่นั่นเพียงคนเดียว”
“หลวี่เฟิง เฉินถู และอู๋เจาซวี่ก็อยู่ด้วย”
“เพียงฝ่าบาทมีพระราชโองการเรียกทั้งสามคนมาเผชิญหน้ากัน ก็จะทรงทราบว่าคำกล่าวของข้าเป็นจริงหรือเท็จ”
หัวใจจ้าวจีเต้นสะดุดวูบหนึ่ง
ขุนนาง侍郎จากหกกรมต่างใจหายเช่นกัน
เพราะไม่มีใครคาดคิดว่าหลี่เสวียนเจินจะกล้าดึงจวนกั๋วกงทั้งสามแห่ง ได้แก่จวนกั๋วกงหลวี่ จวนกั๋วกงเฉิน และจวนกั๋วกงอู๋ ให้เข้ามาพัวพันกับเรื่องยุ่งยากนี้ด้วย
จวนกั๋วกงหลวี่มีอดีตนายทหารกระจายอยู่ทั่วสามชายแดน
จวนกั๋วกงเฉินกุมผลประโยชน์จากเกลือและเหล็กแห่งเหอตง
จวนกั๋วกงอู๋ดองกับตระกูลบัณฑิตแห่งเจียงหนานมาสามชั่วคน
สามตระกูลนี้ เมื่อรวมกับจวนกั๋วกงเหลียงที่เกี่ยวข้องอยู่ก่อนแล้ว และจวนกั๋วกงจ้าวซึ่งเป็นโจทก์ จวนกั๋วกงใหญ่ทั้งห้าของต้าไหลก็มารวมตัวกันครบถ้วน
แต่สถานการณ์ก็เริ่มหลุดจากการควบคุมของฮ่องเต้จิ่งหยวนทีละน้อย
บนแท่นสูงหน้า阶丹 ฮ่องเต้จิ่งหยวนทรงเคาะนิ้วลงบนที่วางพระหัตถ์ของบัลลังก์ สีพระพักตร์ยังราบเรียบดุจผิวน้ำ แต่ในพระทัยกลับไม่สงบ
จวนกั๋วกงเหล่านี้ปกติพากันเก็บตัวเสวยสุขอยู่ในเมืองไท่อัน ดูคล้ายไม่ยุ่งเกี่ยวกับราชกิจของต้าไหล ทว่าความจริงแล้วต่างมีหูตากว้างไกล
ในราชสำนักมีการแย่งชิงระหว่างขั้วอำนาจไม่ขาดสาย เบื้องหลังยังสานสัมพันธ์ซับซ้อนดุจรากไม้พันเกี่ยว
แม้แต่พระองค์ผู้เป็นฮ่องเต้ก็ยังจัดการตระกูลใดได้ไม่ง่าย
แต่วันนี้คุณชายเสเพลคนหนึ่งกลับลากกั๋วกงทั้งห้าเข้ามาต่อหน้าพระพักตร์ได้
กฎหมายย่อมลงโทษคนจำนวนมากพร้อมกันไม่ได้!
มีขุนนาง侍郎จากหกกรมคนหนึ่งเริ่มมีเหงื่อซึมที่ขมับ
พวกเขาตระหนักแล้วว่า การไต่ถามต่อพระพักตร์ฮ่องเต้ในวันนี้หาใช่การไต่สวนคุณชายเสเพลคนหนึ่งไม่
ชัดเจนว่านี่คือการประชันกำลังระหว่างกั๋วกงทั้งห้า และการหยั่งเชิงระหว่างพระราชอำนาจกับขุนนางผู้มีคุณูปการ
หากพลาดเพียงนิดเดียว ราชสำนักย่อมสั่นคลอน
ในยามนั้นเอง เสียงแหลมเล็กก็ดังมาจากนอกตำหนักจื่อเฉินอีกครั้ง
“กราบทูลฝ่าบาท ท่านอัครเสนาบดีจางขอเข้าเฝ้า”
ฮ่องเต้จิ่งหยวนเลิกพระขนง
“กั๋วกงหลวี่พาบุตรชายเข้าเฝ้า”
“กั๋วกงเฉินพาบุตรชายเข้าเฝ้า”
“กั๋วกงอู๋พาบุตรชายเข้าเฝ้า”
“กั๋วกงเหลียงนำโลงศพมาเข้าเฝ้า”