ราชโองการมาถึงเร็วเพียงนี้เชียวหรือ?
เมื่อได้ยินสามคำนี้ หัวใจของหลี่ฉือจิ้วพลันกระตุกวูบ
ตามหลักแล้ว เวลานี้ควรเพิ่งเสร็จสิ้นการว่าราชการเช้าไม่ใช่หรือ?
บางที สิ่งที่หลานชายคาดเดาอาจเป็นความจริง
ผู้ที่อยู่เบื้องหลังวางแผนเล่นงานจวนกั๋วกงเหลียงทั้งจวน!
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ใบหน้าของหลี่ฉือจิ้วก็พลันมืดครึ้ม คิ้วขมวดแน่นจนเกิดเป็นรอยย่นลึก
หลี่เสวียนเจินยังพอสงบนิ่ง สีหน้าแทบไม่เปลี่ยนแปลง
เพียงแต่ราชโองการมาถึงเร็วกว่าที่เขาคาดไว้มาก
ขณะที่หลี่ฉือจิ้วกำลังจะพาบุตรเลวผู้นี้ออกไปรับราชโองการหน้าประตูจวน หลี่เสวียนเจินก็รีบเอ่ยขึ้นว่า “ท่านอา ช่วงนี้จวนกั๋วกงเหลียงมีเรื่องใดที่อาจถูกผู้อื่นจับผิดได้หรือไม่?”
หลี่ฉือจิ้วขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำถาม ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยอย่างจนใจว่า “จวนกั๋วกงเหลียงไม่เคยยักยอกทรัพย์สิน ทั้งไม่เคยใช้อำนาจในทางมิชอบ”
“แต่ตัวเจ้าเองมีเรื่องหนึ่ง จะว่าใหญ่ก็ใหญ่ จะว่าเล็กก็เล็ก”
พอได้ยินท่านอากล่าวเช่นนั้น หลี่เสวียนเจินก็เข้าใจทุกอย่าง
ที่แท้ก็เป็นแผนซ้อนแผน!
ในเวลานั้น บ่าวคนหนึ่งวิ่งเข้ามา เอ่ยเร่งเสียงเบา
เคราะห์ดีมิใช่เคราะห์ร้าย เคราะห์ร้ายย่อมหลีกไม่พ้น
ไม่นานนัก
หน้าประตูจวนกั๋วกงเหลียง ผู้คนต่างคุกเข่าเรียงรายเต็มพรืด
ขันทีเกาประกาศราชโองการ “ด้วยลิขิตแห่งสวรรค์ ฮ่องเต้มีรับสั่งว่า”
“หลี่เสวียนเจิน หลานชายสายตรงแห่งจวนกั๋วกงเหลียง ถือกำเนิดในตระกูลขุนนางผู้สร้างคุณูปการและสืบสายทหาร ได้รับพระมหากรุณาธิคุณจากแผ่นดินมาช้านาน”
“บิดาของเขา หลี่ซินเหนียน เคยพลีชีพเพื่อแผ่นดินในศึกซานไห่ ความภักดีและความกล้าหาญปรากฏชัด เรารำลึกถึงเขาเป็นอย่างยิ่ง”
“ทว่า!”
“ในวาระครบสิบปีพิธีบวงสรวงใหญ่แด่ฮ่องเต้พระองค์ก่อน ทั่วทั้งแผ่นดินต่างสงบสำรวม หลี่เสวียนเจินกลับละเมิดจารีต กล่าววาจาเหลวไหลในสำนักศึกษาหลวง ลบหลู่เจ้าหญิงแห่งราชวงศ์”
“ทั้งยังค้างคืนที่หอไป๋ฮวา จัดงานเลี้ยงฟุ่มเฟือยสำเริงสำราญ สิ้นเปลืองเงินหลวง ประพฤติตนเสื่อมเสีย ผิดต่อจารีตและลบหลู่ดวงพระวิญญาณของฮ่องเต้พระองค์ก่อน”
“บุตรหลานตระกูลขุนนางประพฤติตนไร้ความเกรงกลัว จนทั้งขุนนางฝ่ายหน้าและฝ่ายในต่างจับตามอง นับเป็นการทำลายขนบอันดีของแผ่นดิน”
“หากไม่ลงโทษอย่างเข้มงวด ย่อมมิอาจปราบปรามความเสื่อมเสียในเขตเมืองหลวง และมิอาจทำให้เหล่าตระกูลขุนนางทั่วหล้าหวั่นเกรง”
“เมื่อนึกถึงบิดาของเขาผู้ภักดีและกล้าหาญ สละชีพเพื่อแผ่นดิน อีกทั้งทั้งตระกูลล้วนภักดี เราจึงมิอาจตัดใจลงโทษประหารจนสิ้นสายสืบสกุลของขุนนางผู้ภักดี”
“จึงมีรับสั่งให้หลี่เสวียนเจินเข้าวังเข้าเฝ้า เพื่อไต่สวนด้วยตนเอง”
“หากเรื่องนี้เป็นความจริง จะสืบสวนให้ถึงที่สุด ไม่มีการละเว้นเป็นอันขาด”
“จบราชโองการ!”
เอาเถิด เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ยืดคอก็ต้องถูกบั่น หดคอก็ต้องถูกบั่นอยู่ดี
หลี่เสวียนเจินโขกศีรษะ จากนั้นยกสองมือเหนือศีรษะ “กระหม่อม หลี่เสวียนเจิน รับราชโองการ”
ทว่าขันทีเกากลับม้วนราชโองการอย่างระมัดระวัง มิได้ส่งให้หลี่เสวียนเจิน หากเอ่ยด้วยเสียงแหลมว่า “หลานชายสายตรงแห่งจวนกั๋วกง เชิญตามข้าน้อยเข้าวังเข้าเฝ้าฝ่าบาท”
“ฝ่าบาทย่อมไม่ทรงปรักปรำคนดี และย่อมไม่ทรงปล่อยคนชั่วให้ลอยนวล”
สิ้นเสียง
ทหารองครักษ์ที่ติดตามอยู่เบื้องหลังขันทีเกาก็ก้าวขึ้นมา เตรียมจะหิ้วหลี่เสวียนเจินขึ้น
ในตอนนั้นเอง ทหารองครักษ์ก็เข็นรถคุมขังเก่าโทรมคันหนึ่งเข้ามา
หลี่เสวียนเจินขมวดคิ้ว เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าการเข้าวังเข้าเฝ้าต้องนั่งรถคุมขัง
ทำเช่นนี้ก็เท่ากับยืนยันว่าเขามีความผิด
พระราชประสงค์ของฝ่าบาทเห็นชัดว่าไม่สอดคล้องกับการปฏิบัติเช่นนี้
หรือมีคนลอบขัดขาอยู่เบื้องหลัง?!
หลี่ฉือจิ้วร้อนใจ เหตุใดเข้าวังเข้าเฝ้าจึงต้องนั่งรถคุมขัง?
หรือการเดินทางครานี้ของหลานชายจะมีเคราะห์ร้ายมากกว่าดี?
หลี่ฉือจิ้วคิดจะก้าวเข้าไปถามให้กระจ่าง ทั้งที่เป็นการเข้าเฝ้าตามราชโองการ เหตุใดจึงต้องนั่งรถคุมขัง!
ขันทีเกาประสานมือค้อมกาย ทว่าน้ำเสียงกลับหนักอึ้ง “แม่ทัพหลี่ ฝ่าบาทยังมีรับสั่งว่า หลังตรวจสอบแล้ว เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับหลี่เสวียนเจินเพียงผู้เดียว คนในจวนกั๋วกงเหลียงจะไม่ถูกพัวพัน”
“นี่เป็นพระกรุณาที่ฝ่าบาททรงเห็นแก่คนทั้งจวนกั๋วกงเหลียงซึ่งล้วนเป็นผู้สร้างคุณูปการแก่ต้าไหล จึงทรงอนุญาตเป็นกรณีพิเศษ”
“ขอแม่ทัพโปรดสำรวมตน”
เมื่อได้ยินคำพูดของขันทีเกา สีหน้าของหลี่ฉือจิ้วก็ยิ่งเคร่งขรึม
เขาเข้าใจความนัยที่ขันทีเกาต้องการสื่อแล้ว
นี่เห็นชัดว่าคิดใช้ชีวิตของเจินเอ๋อร์แลกกับความปลอดภัยของจวนกั๋วกงเหลียงทั้งจวน
ช่างเป็นกลอุบายที่แยบยลนัก
ถึงขั้นนี้ หลี่ฉือจิ้วยิ่งมั่นใจว่าเรื่องทั้งสองเมื่อวานต้องมีคนใส่ร้ายเจินเอ๋อร์เป็นแน่
หลี่เสวียนเจินสะบัดแขนอย่างแรง หลุดจากการควบคุมของทหารองครักษ์ ก่อนเดินไปหาขันทีเกาและยิ้มประสานมือ “ท่านผู้นี้คือใต้เท้าเกา ผู้ดูแลใหญ่แห่งกรมกิจการในใช่หรือไม่?”
เมื่อเห็นท่าทางประจบสอพลอของหลี่เสวียนเจิน ขันทีเกาก็จงใจเชิดคางขึ้นเล็กน้อย ก่อนเอ่ยเสียงแหลม “ถูกต้อง”
หลี่เสวียนเจินแค่นเสียง ยกมือขึ้นตบหน้าขันทีเกาอย่างแรง
เพียะ!
ขันทีเกาถูกตบจนถอยหลังไปก้าวหนึ่งทันที
ทหารองครักษ์ที่อยู่ด้านข้างต่างตะลึงงัน
หลี่เสวียนเจินยังไม่หยุด เขาเตะขันทีเก้าจนล้มลงกับพื้น แล้วกระหน่ำเตะจุดอ่อนของอีกฝ่ายอย่างโหดเหี้ยม
พลางเตะ พลางด่าทอ
“เจ้าขันทีบัดซบ ช่างกล้าดีนัก! เห็นคุณชายผู้นี้แล้วยังไม่คำนับก็แล้วไป ยังกล้าทำวางท่าอีก!”
“ข้าคือหลานชายสายตรงแห่งจวนกั๋วกง แม้ฝ่าบาทจะทรงเรียกเข้าเฝ้า พวกเจ้าซึ่งเป็นบ่าวก็สมควรถ่ายทอดรับสั่งด้วยวาจาสุภาพ!”
“เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะเตะเจ้าให้ลงจากเตียงไม่ได้ถึงสามวัน!”
“ในเมื่อขาที่สามของเจ้าหายไปแล้ว ข้าก็จะช่วยให้สมใจ แล้วหักอีกสองขาของเจ้าเสียด้วย!”
หลี่ฉือจิ้วรีบเข้าไปดึงหลี่เสวียนเจินออกมา
ในเวลาเดียวกัน ทหารองครักษ์ก็ได้สติ รีบเข้าไปประคองขันทีเกาขึ้น
ใบหน้าขันทีเก้าซีดสลับเขียว บนชุดคลุมปักลายยังมีรอยเท้าของหลี่เสวียนเจินติดอยู่
เหล่าทหารองครักษ์ยิ่งมึนงง ขันทีเกาผู้นี้เป็นถึงผู้ดูแลใหญ่แห่งกรมกิจการใน ทั้งยังเป็นคนใกล้ชิดของฝ่าบาท!
หากเขาเอ่ยวาจาไม่น่าฟังสักสองสามคำ...
ส่วนหลี่เสวียนเจินกลับสะใจยิ่งนัก
มีป้ายใหญ่ของจวนกั๋วกงเหลียงคอยคุ้มอยู่ เขาจึงแสดงอำนาจต่อหน้าผู้คนได้อย่างเต็มที่
ที่สำคัญที่สุดคือ หลี่เสวียนเจินคิดไว้แล้วว่าควรกล่าวสิ่งใดเมื่อเข้าเฝ้าฝ่าบาท
หากทุกอย่างราบรื่น จวนกั๋วกงเหลียงไม่เพียงพ้นผิด บางทีอาจได้รับพระราชทานรางวัลอีกด้วย
เมื่อเห็นท่านอามีสีหน้ากังวล หลี่เสวียนเจินก็เอ่ยเสียงเบาว่า “ท่านอาโปรดวางใจ หลานมีแผนอยู่ในใจแล้ว”
ขณะที่ขันทีเกากำลังจะตำหนิหลี่เสวียนเจิน ก็มีเงาร่างหนึ่งก้าวออกมาจากประตูจวนกั๋วกงเหลียง
ครานี้ ทุกคนเงียบเสียงลง
แม้แต่ขันทีเกาซึ่งได้รับความอัปยศอย่างหนัก ก็ทำได้เพียงถลึงตามองหลี่เสวียนเจินแล้วแค่นเสียง
หลี่เจิ้นเป่ย กั๋วกงเหลียง ก้าวข้ามประตูจวนออกมา
เมื่อเห็นกั๋วกงเหลียงผู้ชราที่ยังแข็งแรง ขันทีเกาก็เปลี่ยนสีหน้าในทันที ยิ้มพลางก้าวเข้าไปประสานมือ “บ่าวน้อยคารวะ...”
ทว่าเรื่องที่ไม่มีผู้ใดคาดคิดคือ ก่อนขันทีเกาจะพูดจบ กั๋วกงเหลียงหลี่เจิ้นเป่ยก็ยกมือขึ้นตบหน้าขันทีเกาอย่างแรง
เพียะ!
แรงตบหนักหน่วง เสียงดังสนั่น กังวานชัดเจน
ขันทีเกาถูกกั๋วกงเหลียงตบจนล้มคว่ำลงกับพื้นด้วยแรงเต็มสิบส่วน
ขันทีเกากุมแก้ม มองหลี่เจิ้นเป่ยด้วยสีหน้าไม่อยากเชื่อ ก่อนเอ่ยอย่างเดือดดาล “ท่านกล้าตบข้าน้อยหรือ!”
“ไม่กลัวหรือว่าข้าน้อยจะฟ้องท่านต่อหน้าฝ่าบาท?”
เมื่อได้ยินขันทีเกาข่มขู่ หลี่เจิ้นเป่ยก็หัวเราะเย็นชา “เจ้าขันทีเฒ่าชั่วช้า ยังไม่มีคุณสมบัติพอจะฟ้องข้า”
“หากข้าไม่กลัวมือเปื้อนเลือด ต่อให้ฆ่าเจ้า ฝ่าบาทก็ไม่ทรงเอาผิดข้า”
กล่าวจบ หลี่เจิ้นเป่ยก็พลิ้วกายวูบเดียวไปถึงหน้ารถคุมขัง
ทุกคนตาพร่าไปชั่วขณะ ไม่มีผู้ใดจับภาพร่างของผู้อาวุโสวัยหกสิบปีผู้นี้ได้ทัน
หลี่เสวียนเจินที่เห็นภาพนี้อดร้องชมไม่ได้ว่า “ฝีมือยอดเยี่ยม!”
ท่านปู่ของเขาช่างห้าวหาญยิ่งนัก
ฉับ!
กั๋วกงเฒ่าชักดาบที่เอวของทหารองครักษ์ออกมา จ่อคอขันทีเกา “เจ้าสุนัขเฒ่า หากยังกล้าพูดอีกแม้แต่คำเดียว วันนี้ข้าจะบั่นคอเจ้าเสีย!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ขันทีเกาก็สะท้านไปทั้งร่าง ไม่กล้าพูดอีก
แม้กั๋วกงเหลียงหลี่เจิ้นเป่ยจะวางมือจากราชสำนักมาหลายปี ไม่ยุ่งเกี่ยวกับกิจการในราชสำนัก แต่ทุกคนต่างรู้จักอุปนิสัยของเขา
กล่าวคำใดแล้วไม่คืนคำ
ก่อนฝ่าบาทจะขึ้นครองราชย์ เคยมีคนยื่นฟ้อง ทั้งยังนำหลักฐานใส่ร้ายมาถวาย
เป็นกั๋วกงเหลียงหลี่เจิ้นเป่ยที่ถือดาบเพียงคนเดียว บุกสังหารผู้ฟ้องร้องทั้งหมด จึงระงับเรื่องนี้ลงได้
ฮ่องเต้องค์ก่อนกลับมิได้ตำหนิกั๋วกงเหลียงแม้แต่คำเดียว ทั้งยังพระราชทานรางวัลก้อนโต
หลังจากนั้น ชื่อเสียงด้านการสังหารอย่างเด็ดขาดของกั๋วกงเหลียงก็เลื่องลือไปทั่วต้าไหล
ในปีเดียวกันนั้น เย่าจ้าวยึดพื้นที่สาม郡ของต้าไหลต่อเนื่อง
หลี่เจิ้นเป่ยอาสานำทัพกวาดล้างกองทัพผู้รุกราน ทั้งยังสั่งฝังทหารเชลยถึงสองแสนนาย
ชื่อเสียงอันเหี้ยมโหดของกั๋วกงเหลียงเลื่องลือไปทั่วทั้งเก้าหัวเมือง
หากกั๋วกงเฒ่าไม่ชรามากแล้วจนจำต้องกลับเมืองหลวงไท่อัน มิฉะนั้นเมื่อมีเขาคอยบัญชาการอยู่ชายแดนเหนือ ตงหูย่อมไม่กล้ารุกรานเป็นแน่
หลี่เจิ้นเป่ยสะบัดข้อมือ คมดาบเย็นเยียบขยับเข้าใกล้คอขันทีเกาอีกคืบ
ขันทีเกาสะท้านไปทั้งร่างด้วยความหวาดกลัว
หลี่เจิ้นเป่ยแค่นเสียงเย็น ก่อนเอ่ยเสียงหนัก “ข้าถามเจ้า ในราชโองการของฝ่าบาท มีรับสั่งให้หลานข้านั่งรถคุมขังเข้าวังหรือไม่?”
เมื่อได้ยินคำถามของกั๋วกงเหลียง แม้ระหว่างคิ้วขันทีเกาจะเต็มไปด้วยความขุ่นมัว แต่ก็ยังส่ายหน้า
“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น” หลี่เจิ้นเป่ยเอ่ยอย่างเกรี้ยวกราด “เหตุใดจึงจับหลานข้าใส่รถคุมขัง?”
“พูดมา! เจ้าขันทีเฒ่าชั่วช้า รับผลประโยชน์จากผู้อื่นแล้วจงใจกลั่นแกล้งหลานข้าใช่หรือไม่?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ประกอบกับเห็นโทสะที่แผ่ซ่านจากกั๋วกงเหลียง ขันทีเกาก็เหงื่อเย็นไหลท่วมกาย รีบส่ายหน้าไม่หยุด
ในเวลานั้น ผู้บัญชาการทหารองครักษ์ก้าวขึ้นมาหนึ่งก้าว ประสานมือกล่าวว่า “เรียนกั๋วกงเฒ่า แม้ฝ่าบาทมิได้มีรับสั่งให้หลานชายสายตรงแห่งจวนกั๋วกงนั่งรถคุมขัง แต่ทรงกำชับให้คุ้มครองความปลอดภัยของเขาอย่างแน่นหนา”
“ขันทีเกาจึงจำต้องใช้วิธีนี้”
“ขอท่านกั๋วกงเฒ่าโปรดเข้าใจ”
ทว่าผู้บัญชาการทหารองครักษ์มิได้รอคำถามจากกั๋วกงเหลียง กลับได้รับคมดาบอันโหดเหี้ยมแทน
ฉัวะ!
เพียงชั่วพริบตา ศีรษะของผู้บัญชาการทหารองครักษ์ก็ลอยขึ้น เลือดพุ่งเป็นสายสูงเสียดฟ้า อาบพื้นสะอาดหน้าจวนกั๋วกงเหลียงให้กลายเป็นสีแดงฉานสะดุดตา
ชั่วขณะนั้น ทุกคนต่างตกตะลึงจนแข็งค้าง
ขันทีเกาแทบจะตกใจจนปัสสาวะราด
หลี่เจิ้นเป่ยแค่นเสียงเย็น นำดาบที่ยืมมาเสียบคืนฝักข้างเอวทหารองครักษ์ที่อยู่ใกล้ ๆ แล้วเอ่ยเสียงเย็นชา “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ยังไม่รีบเตรียมรถม้าให้พร้อม ส่งหลานข้าเข้าวังไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทอีกหรือ”
“หากทำให้เสียเวลา พวกเจ้ารับพระอาญาจากฝ่าบาทไม่ไหวหรอก!”
สิ้นเสียง
เหล่าทหารองครักษ์ต่างสะท้านไปทั้งร่าง ค้อมกายประสานมือ ไม่กล้าเอ่ยวาจา
ขันทีเกาตกใจจนขาอ่อน ยืนไม่ขึ้น
เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่ากั๋วกงเฒ่าจะกล้าฆ่าคนกลางถนน และยังเป็นผู้บัญชาการทหารองครักษ์ด้วย
แต่เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ไม่มีผู้ใดกล้าพูดแม้แต่คำเดียว เกรงว่ากั๋วกงเฒ่าจะเกิดจิตสังหารขึ้นอีก แล้วฟันศีรษะพวกเขาขาด
จากนั้นทหารองครักษ์ก็เชิญหลี่เสวียนเจินออกจากรถคุมขังอย่างนอบน้อม
ไม่นานนัก รถม้าของกั๋วกงเหลียงก็เตรียมพร้อม
หลี่เสวียนเจินค้อมกายประสานมือคารวะท่านปู่ ก่อนขึ้นนั่งในรถม้าโดยไม่เอ่ยวาจา
ผ่านไปครึ่งเค่อ
หลี่ฉือจิ้วร้อนใจ “ท่านพ่อ พวกเราจะมองเจินเอ๋อร์เข้าวังไปเฉย ๆ เช่นนี้หรือ?”
หลี่เจิ้นเป่ยเหลือบมองเขา ก่อนกล่าวเสียงเย็น “เจ้าคนไร้ประโยชน์ แม้แต่เลือดเนื้อเพียงคนเดียวของพี่ใหญ่เจ้าก็ยังปกป้องไม่ได้”
เมื่อถูกบิดาตำหนิ หลี่ฉือจิ้วก็จนใจยิ่งนัก เขาเองก็อยากปกป้อง ทว่าไม่มีใครเปิดโอกาสให้เขาเลย ถอนหายใจในใจแล้วจึงเอ่ยว่า “ท่านพ่อ ยามนี้มิใช่เวลามาตำหนิผู้ใด แต่เป็นเวลารักษาชีวิตเจินเอ๋อร์ ให้เขาเข้าวังเข้าเฝ้าฝ่าบาทตามลำพัง ลูกไม่อาจวางใจได้จริง ๆ”
หลี่เจิ้นเป่ยแค่นเสียงด้วยความโกรธ “เจ้ากลัวบ้าบออะไร!”
“หลานชายมีจิตใจบริสุทธิ์ ย่อมถูกคนชั่วใส่ร้ายเป็นแน่”
เมื่อมองรถม้าของจวนกั๋วกงเหลียงที่แล่นห่างออกไปเรื่อย ๆ หลี่ฉือจิ้วกำหมัดแน่น ก่อนเอ่ยเสียงหนัก “เจินเอ๋อร์คือสายเลือดเพียงคนเดียวของพี่ใหญ่”
“ข้าไม่หวังให้เขาสร้างผลงานใด ขอเพียงให้เขาใช้ชีวิตอย่างไร้กังวลไปตลอดชีวิต”
“ขอเพียงเขาผ่านเคราะห์ครานี้ไปได้ ต่อให้ผลาญเงินทั้งจวนกั๋วกงจนหมด ข้าก็จะไม่ขมวดคิ้วแม้แต่น้อย”
“เจ้าจะไม่เสียดายได้อย่างไร นี่เป็นจวนกั๋วกงของข้า!” กั๋วกงเฒ่าหลี่เจิ้นเป่ยโกรธจนหนวดกระดิก “คนมา! จงไปนำดาบทองเกล็ดมังกรกับเกราะคลุมแก้วลายงูเหลือมทองที่ฮ่องเต้พระองค์ก่อนพระราชทานมา ข้าจะเข้าเฝ้าฝ่าบาท!”