ชั่วขณะนั้น เสียวเยวี่ยนแทบไม่กล้าหายใจ แต่ยังไม่ทันได้เบือนสายตา ก็เห็นนางเอ่ยปากขึ้นมาด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า
“องค์ชายสอง หม่อมฉันไม่กี่วันก่อนพบพู่กันแท่งหนึ่งนอกวัง ดูเหมือนจะเหมาะกับท่านพอดี”
นางพูดพลางให้สัญญาณหนงเยวี่ยหยิบกล่องผ้าไหมกล่องหนึ่งออกมา แล้วส่งให้ด้วยสองมือ
เสียวเยวี่ยนรับมา ยกมุมปากยิ้มอย่างพอเหมาะพอเจาะจง “ขอบคุณอาหญิง”
เขาก้มหน้าลง มองกล่องผ้าไหมในมือ
แท้จริงแล้วเขารู้สึกว่าความสัมพันธ์ของพวกเขานั้นใกล้ชิดกันมาก
โดยเฉพาะช่วงสองปีที่นางเป็นเพื่อนอ่านหนังสือขององค์หญิงใหญ่ที่ฉงเหวินกวน นางมักจะนำของเล็กๆ น้อยๆ จากนอกวังมาให้พวกเขาเสมอ
น้องสามน้องสี่ก็มีด้วยกันทุกคน นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติอยู่แล้ว
แต่เขาก็อดคิดไม่ได้ว่า เวลานางเลือกของเหล่านั้น จะคิดถึงเขามากกว่าคนอื่นบ้างไหม?
เวลานางเลือกของขวัญ จะคิดไหมว่าพู่กันแท่งนี้เขาจะชอบหรือเปล่า?
หยวนเหิงเก็บสายตากลับมาแล้ว ยังคงเล่นกับเซี่ยวฮานในอ้อมแขนต่อไป
วันนี้นางเตรียมพู่กันแบบเดียวกันไว้ให้องค์ชายสามและองค์ชายสี่ด้วย
แม้วันนี้จะไม่ได้พบหน้า แต่นางตั้งใจว่าจะส่งคนนำไปส่งยังตำหนักของพระมารดาแต่ละคนก่อนออกจากวัง
การรักษาสายสัมพันธ์อันดีกับผู้คน นางทำได้ดีมาโดยตลอด
ไทเฮาเห็นว่าถามได้ความพอสมควรแล้ว ก็หมดความอดทนที่จะรับมือกับเหล่าหลานๆ จึงกดขมับเล็กน้อย แสดงสีหน้าเหนื่อยล้าออกมา
เสียวเยวี่ยนเข้าใจได้ทันที
เขาลุกขึ้นยืน แต่ในใจก็ถอนหายใจเบาๆ
ต่อให้ไม่อยากจากไปเพียงใด เขาก็ไม่อาจอยู่ต่อได้อีกแล้ว
เขาเดินไปข้างหน้าหยวนเหิง โน้มตัวลงเล็กน้อย เสียงต่ำและอ่อนโยน “หนานเอ๋อร์ ไปกันเถอะ”
ใครจะรู้ว่าเซี่ยวฮานกลับกำชายเสื้อของหยวนเหิงแน่น ศีรษะน้อยๆ ส่ายไปมาอย่างกับลูกคิด “ไม่เอา! ข้าอยากอยู่กับอาหญิง ข้าไม่ไป—”
เสียวเยวี่ยนยื่นมือไปจะอุ้ม เซี่ยวฮานก็ยิ่งดิ้นรนมากขึ้น ปากก็ร้อง “ไม่เอา ไม่เอา” ไม่หยุด
ระหว่างการดึงกัน นิ้วของเขาเผลอเฉียดผ่านข้อมือของหยวนเหิง—
ผิวเนื้อนุ่มละเอียดอ่อน ขาวผ่องและอ่อนนุ่ม สัมผัสเพียงแวบเดียวก็จากไป
หัวใจของเสียวเยวี่ยนเต้นรัวอย่างแรง ราวกับถูกบางสิ่งเผาไหม้
เขารีบก้มหน้าลงด้วยความตระหนก เสียงต่ำและเร่งรีบ “เป็นความผิดของเยวี่ยนที่ไม่ระวัง”
“องค์ชายพูดเกินไปแล้ว” หยวนเหิงไม่ใส่ใจ เพียงแต่ก้มลงปลอบเซี่ยวฮานในอ้อมแขน “เสด็จพี่หญิง กลับไปกับองค์ชายสองก่อนดีไหม? ครั้งหน้าเมื่อข้าเข้าวัง จะนำของเล่นใหม่มาให้เสด็จพี่หญิง จะนำกระต่ายน้อยที่กระพริบตาได้มาให้ด้วย ดีไหม?”
เซี่ยวฮานกระพริบตาปริบๆ เห็นได้ชัดว่าถูก “กระต่ายน้อยที่กระพริบตาได้” ดึงดูดจิตวิญญาณ แต่ก็ยังเสียดายอ้อมแขนของอาหญิง ใบหน้าน้อยๆ เต็มไปด้วยความลังเล
เสียวเยวี่ยนยืนอยู่ข้างๆ ฟังเสียงที่อ่อนโยนคุ้นเคยเอ่ยคำเรียกที่แสนธรรมดานั้น อดไม่ได้ที่จะเงยหน้ามองนาง
นางกำลังก้มหน้าอยู่ ขนตางอนงาม
เขากับนาง明明อยู่ใกล้เพียงเอื้อม แต่กลับเหมือนอยู่ห่างกันข้ามภูเขานับพัน
ในใจจู่ๆ ก็เกิดความไม่ยอมแพ้ซึ่งยากจะบรรยายขึ้นมา
แล้วอาหญิงจะกลายเป็นภรรยาของตัวเองไม่ได้จริงๆ หรือ?
เขาไม่อยากฟังนางเรียกตัวเองว่าองค์ชาย
เขาอยากฟังนางเรียกชื่อของเขา เรียกเขาว่าสามี
เขาอยากยืนอยู่ข้างๆ นางอย่างเปิดเผย ไม่ใช่เพียงแค่藉借着ชื่อของการมาถวายพระพรไทเฮา แอบมองนางเพียงแวบเดียว
ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมา เขาก็อดไม่ได้ที่จะประณามตัวเองในใจ
น่าขยะแขยง ต่ำช้า!
เสี่ยวเป่าเอ๋อร์เป็นอาหญิงแท้ๆ เป็นผู้ใหญ่
เขากล้าดียังไงถึงคิดเช่นนี้ซึ่งขัดต่อจารีต?
กล้าดียังไงถึงได้ลบหลู่เช่นนี้?
แต่เสียวเยวี่ยนก็อดคิดต่อไปไม่ได้
เมื่อพวกเขาแต่งงานกันแล้ว คงจะมีลูกสักคน
นางยังอ่อนโยนกับเซี่ยวฮานได้เพียงนั้น ลูกของพวกเขาเอง คงจะยิ่งชอบมากกว่านั้นอีกใช่ไหม?
เพราะนางงดงามเพียงนั้น ตัวเองก็ไม่เลว ลูกที่เกิดมาคงจะน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก คงจะทำให้女神พอใจได้แน่นอน
แต่ในชั่วขณะถัดมา ความรู้สึกผิดหวังก็พลุ่งขึ้นมาในใจ ตนเองมีพันธะหมั้นหมายอยู่แล้ว
และเป็นพระบรมราชโองการของฝ่าบาทโดยตรง ยากจะจัดการยิ่งนัก ทำให้เขารู้สึกหดหู่ใจ
เซี่ยวฮานไม่รู้ว่าพี่ชายของตนกำลังมีความคิดวุ่นวายอะไรอยู่ในใจ
นางทุ่มเทความสนใจทั้งหมดให้กับหยวนเหิง ลังเลอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดก็เบ้ปากอย่างน้อยใจ แล้วกางแขนออกไปทางองค์ชายสอง “ก็ได้ งั้นอาหญิงต้องคิดถึงหนานเอ๋อร์นะ”
หยวนเหิงพยักหน้าอย่างจริงจัง “ต้องคิดถึงแน่นอน”
นางเห็นเสียวเยวี่ยนเหมือนกำลังเหม่อลอย สายตาล่องลอยไปตกอยู่ที่ใดที่หนึ่ง จึงค่อยๆ ส่งเซี่ยวฮานเข้าไปในอ้อมแขนของเขาอย่างเบามือ
เสียวเยวี่ยนตั้งสติได้ รีบยื่นมือไปรับ
ในชั่วขณะที่ชายเสื้อของทั้งสองสอดประสานกัน เขาได้กลิ่นไม้สนอันคุ้นเคย เย็นสบายและละมุน เป็นกลิ่นเฉพาะตัวของนาง
เขาไม่กล้าคิดอะไรให้มากความ เพียงรีบคำนับอย่างเร่งรีบ แล้วอุ้มเซี่ยวฮานหันหลังกลับลา
ฝีเท้าเร็วกว่าตอนเข้ามาเล็กน้อย
ภายในห้องกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
ไทเฮาพิงหมอนอิง สายตาจับจ้องอยู่ที่หยวนเหิง ไม่ละไปนานนัก
นางรู้มาโดยตลอดว่าเสี่ยวเป่าเอ๋อร์เกิดมาสวยงามเพียงใด
เป็นความงามที่使人ใคร่ครวญ คิ้วตาอ่อนโยน กิริยาสง่างาม ดั่งหยกอุ่นที่ถูกขัดเกลาด้วยกาลเวลาอย่างประณีต
ทั้งในวังนอกวัง แม้แต่นครหลวง ก็ไม่มีใครไม่ชอบนาง
แม้แต่ฝ่าบาทก็เคยถามว่า จะให้หยวนเหิงเลือกคนใดคนหนึ่งในองค์ชายสามกับองค์ชายสี่แต่งงานด้วยหรือไม่ จะได้ทะนุถนอมนางไว้ในราชวงศ์อย่างดี ให้เป็นกิ่งทองใบหยกอย่างแท้จริง
นางปฏิเสธทันทีโดยไม่ลังเล
จะเลือกอะไร?
ราชวงศ์เป็นที่พำนักที่ดีงามตรงไหน?
ตำแหน่งอันงดงามเหล่านั้น ตำแหน่งไหนนั่งได้สบาย?
นางอยู่ในวังต้าหมิงมาครึ่งชีวิต เห็นเรื่องกลอุบายหลอกลวง การทำร้ายกันอย่างลับๆ มาแล้วทุกอย่าง
หญิงสาวจำนวนเท่าไรถูกส่งเข้าไปในกรงขังอันงดงามตระการตานี้ ยิ้มเข้ามา แต่กลับร้องไห้ไปตลอดชีวิต
สุดท้ายแม้แต่จะร้องไห้ก็ยังร้องไม่ออก
เหล่านางที่ไม่มีทายาท ยังต้องถูกส่งออกนอกวังไปบวช ไม่มีอิสระเช่นกัน ต้องปลูกผักทอผ้าเลี้ยงชีพเอง
นางปล่อยให้เสี่ยวเป่าเอ๋อร์ต้องใช้ชีวิตเช่นนั้นไม่ได้
อยู่ข้างนอกวังก็ดีแล้ว
แต่งงานกับครอบครัวธรรมดาๆ ที่จริงใจต่อนาง
คิดว่าเสี่ยวเป่าเอ๋อร์จะต้องแต่งงาน ไทเฮาก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมา
แต่ก่อนเคยคิดว่านางยังเล็ก อยากเลี้ยงไว้อีกสักสองปี
แต่วันนี้เมื่อเห็นสายตาของเด็กน้อยเสียวเยวี่ยนนั่น จู่ๆ นางก็รู้สึกว่าบางอย่างควรจะเริ่มวางแผนได้แล้ว
เด็กๆ โตกันหมดแล้ว
“มานี่” ไทเฮายื่นพระหัตถ์ออกมา
หยวนเหิงวางมือลงบนนั้น ว่านอนสอนง่ายให้คนนั้นดึงเข้าไป ซบลงในอ้อมแขนของนาง
ไทเฮาลูบหลังนางเบาๆ ครั้งแล้วครั้งเล่า เหมือนตอนที่นางยังเล็กๆ ปลอบให้นอนหลับ
“เสี่ยวเป่าเอ๋อร์” ไทเฮาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน แฝงด้วยความรักใคร่และความจริงจัง “เคยคิดบ้างไหมว่าอยากได้สามีแบบไหน?”
น้ำเสียงนั้นราวกับว่าหากหยวนเหิงเอ่ยชื่อใครออกมา นางก็จะยกผู้นั้นให้หยวนเหิงทันที
หยวนเหิงซบอยู่ในอ้อมแขนของนาง เสียงอู้อี้ “ท่านอาหญิง หม่อมฉันไม่อยากแต่งงาน”
ไทเฮาก้มมองนาง
“หม่อมฉันอยากอยู่ข้างกายท่านตลอดไป” หยวนเหิงเงยหน้าขึ้น สายตาใสบริสุทธิ์ น้ำเสียงจริงจัง “อยู่ข้างกายท่านแม่และท่านพ่อ”
นี่คือความจริง
นางผ่านมาสองชาติแล้ว ไม่เคยคิดจะแต่งงานเลย
ชาติที่แล้วไม่มีเวลาคิด ชาตินี้มีความรักใคร่มากเกินไป กลับรู้สึกว่าเรื่องแต่งงานมีก็ได้ไม่มีก็ได้ ห่างไกลจากตัวเองยิ่งนัก
นางมีทุกอย่างแล้ว จะไปเริ่มต้นใหม่ในครอบครัวที่ไม่คุ้นเคยทำไม?
ยิ่งไปกว่านั้น นางยังมีภารกิจนั้นอีก
อย่างน้อยภายในหนึ่งปี เมื่อนางเอกของโลกนี้จะถอนหมั้น นางต้องยังอยู่ในนครหลวง
ก่อนหน้านั้น นางไม่อยากสร้างปัญหาเพิ่มเติม
ไทเฮาไม่ได้พูดอะไรต่อ
นางคิดในใจมากกว่าหยวนเหิง
น้องชายของนาง ท่านโหวเฉิงเอิน มีลูกเพียงสองคนกับพระชายาหวัง
ลูกชายคนโตชื่อหยวนเว่ย ปีนี้สิบหกปี หมั้นหมายไว้แล้ว นิสัยสุขุม รับผิดชอบได้
ความรับผิดชอบทั้งหมดของตระกูลโหว คงตกอยู่ที่เขาคนนั้น
ที่เสี่ยวเป่าเอ๋อร์ไม่อยากแต่งงาน คงไม่เป็นไร
เห็นไทเฮาไม่พูด หยวนเหิงจึงนั่งตัวตรงขึ้นเล็กน้อย เอ่ยเสียงนุ่มนวล “ท่านอาหญิง เป็นหม่อมฉันพูดผิดไปแล้ว ท่านจัดเตรียมทุกอย่างตามที่เห็นสมควรก็แล้วกัน”
นางไม่รู้สึกอะไรกับการแต่งงานจริงๆ
แต่ถ้าการทำเช่นนั้นทำให้ผู้ใหญ่ที่รักนางสบายใจได้ นางก็ยินดี
เพราะด้วยสถานะและฐานะของนางในตอนนี้ คู่หมั้นต้องผ่านการคัดเลือกอย่างดีเยี่ยม ทั้งคุณธรรมและตระกูลครบถ้วน ชีวิตอย่างไรก็ไม่เลวร้าย
จำเป็นต้องมัวกังวลเรื่องเล็กน้อยแบบนี้ ให้คนที่รักนางเป็นกังวลไปทำไม
ไทเฮามองเด็กที่ว่านอนสอนง่ายคนนี้ หัวใจอ่อนยวบลงไปหมด
การไม่แต่งงานก็ไม่ผิดอะไร
แต่นางคิดเผื่อไว้ให้อีกหลายก้าวไม่ได้
“เจ้าอยู่บ้าน” ไทเฮาเอ่ยขึ้นช้าๆ น้ำเสียงแฝงการหยั่งเชิง “ไม่กลัวว่าสักวันจะกลายเป็นสาวแก่ แล้วพี่ชายเจ้าไล่เจ้าออกไปหรือ?”
หยวนเหิงชะงักไปเล็กน้อย กำลังจะตอบ—
“อะไรไล่ไม่ไล่?”
เสียงทุ้มต่ำแฝงรอยยิ้มดังมาจากหน้าประตู
หยวนเหิงรีบลุกขึ้นจากอ้อมแขนไทเฮา จัดชุดกระโปรงให้เรียบร้อย หลุบตาลง ประสานมือ คำนับอย่างงดงาม
“หม่อมฉันคารวะฝ่าบาท”
ไทเฮาไม่ขยับเขยื้อน เพียงเงยหน้ามองไปที่ประตู น้ำเสียงแฝงรอยยิ้ม เอาจริงเอาจังแต่ไม่ขาดความสนิทสนม
“ฮ่องเต้มาทำไมยามนี้?”
ฝ่าบาทปีนี้เพียงสามสิบห้าพรรษา ทรงมีพระขนงดั่งภูเขาไกล พระเนตรดั่งดาวสุกใส ทรงงดงามสง่าผ่าเผย ทรงมีบารมีของราชันโดยไม่ต้องแสดงออก กลับมีพระเนตรที่แฝงรอยยิ้ม ทำให้ผู้พบเห็นอยากเข้าใกล้ แต่ก็ไม่กล้าหยามหมิ่น
ยามนี้พระองค์ทรงยืนอยู่ที่หน้าประตู พระหัตถ์ไขว้หลัง สวมชุดสีดำสนิท ร่างสูงโปร่งดังหยก