ปีจิ่งเหอที่สิบหก
ฤดูใบไม้ผลิของเมืองหลวงนี้ มักมาอย่างเชื่องช้า ถึงแม้จะถึงเดือนสี่แล้ว กระแสลมก็ยังอบอวลไปด้วยความหนาวเย็น
รถม้าแล่นไปตามถนนสายยาว หยวนเหิงเอนพิงอยู่ในอ้อมแขนของนางกำนัลหนงเยวี่ย ผ้าห่มขนสัตว์บาง ๆ คลุมอยู่บนร่าง
ในรถม้าจุดกำยานสน ควันสีเขียวจาง ๆ ลอยขึ้นจากกระถางทองสัมฤทธิ์ อบอุ่นจนกระดูกแทบจะละลาย
นี่คือปีที่สิบสี่ที่หล่อนได้มาอยู่ในโลกนี้
สิบสี่ปีแล้ว
หยวนเหิงหลับตาลงครึ่งหนึ่ง ฟังเสียงล้อรถบดทับแผ่นหินสีเขียว รู้สึกมั่นคงและอบอุ่นใจ
ในโลกนี้ มีบิดามารดาที่ทะนุถนอมหล่อนดั่งดวงใจ มีพี่ชายที่ตามใจและรักใคร่หล่อน
หล่อนไม่ต้องดิ้นรนเพื่อยังชีพอีกต่อไป ไม่ต้องนอนดึกจนหัวใจสั่นไหว ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายจริง ๆ เสียที
บางครั้งเมื่อตื่นกลางดึก ฟังเสียงหายใจที่แผ่วเบาและยาวนานของนางกำนัลที่เฝ้าหน้าที่อยู่ด้านนอก ก็จะเหม่อลอยคิดว่า——
วันที่ทุกข์ทรมานเหล่านั้น...มีอยู่จริงหรือ?
นึกถึงทีไร ก็เหมือนเป็นเรื่องชาติก่อน
ไม่สิ
มันก็เป็นเรื่องชาติก่อนจริง ๆ นั่นแหละ
"คุณหนู" หนงเยวี่ยค่อย ๆ จัดผมข้างขมับให้หล่อนอย่างทะนุถนอม น้ำเสียงแผ่วเบายิ่งนัก "ถึงประตูจูเซวี่ยแล้ว"
หยวนเหิงตอบเสียง "อื้ม" ปลายเสียงยังมีความขี้เกียจที่กำลังจะตื่นไม่ตื่น
ยังต้องเดินตรงไปตามถนนเทียนเจีย ไปถึงนอกประตูตานเฟิงก่อนจึงจะเปลี่ยนเป็นเกี้ยวเล็กเข้าไปในวังได้
ไทเฮาชอบหล่อนมาก เรียกให้เข้าไปสนทนาในวังบ่อยครั้ง เส้นทางนี้หล่อนเดินมานับครั้งไม่ถ้วนแล้วในหลายปีนี้
หล่อนเกียจคร้านอยู่อีกครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่ง ให้หนงเยวี่ยจัดแจงเครื่องแต่งกายให้
ลงจากรถม้า เปลี่ยนเป็นเกี้ยวเล็กม่านเขียว โคลงเคลงเข้าไปสู่ส่วนลึกของวังต้าหมิง
เกี้ยวหยุดลงที่หน้าประตูตำหนักซ่างหยาง
นางเจียวจางรออยู่ที่นั่นนานแล้ว พอเห็นหล่อนก็ยิ้มแฉ่ง รีบก้าวเข้ามาหลายก้าว: "รอคุณหนูมาถึงแล้วเจ้าค่ะ! ไทเฮาเพิ่งเสร็จจากการสวดมนต์ กำลังคิดถึงคุณหนูอยู่พอดี ตรัสว่าวันนี้อากาศหนาว กลัวว่าคุณหนูจะใส่เสื้อผ้าไม่พอ"
หยวนเหิงผงกศีรษะให้ "ขอบคุณไทเฮาที่ทรงเป็นห่วง"
นางเจียวจางเป็นคนเก่าแก่ข้างกายไทเฮา ปกติต่อผู้ใดก็เคร่งครัดในกฏระเบียบที่สุด แต่พอเจอหยวนเหิง ใบหน้านั้นก็อดยิ้มไม่ได้ แม้แต่รอยย่นที่หางตาก็กลายเป็นรอยยิ้มที่อ่อนโยน
ในตำหนักจุดกำยานจันทน์ กลิ่นหอมอบอวล สงบเงียบและอบอุ่น
ม่านห้องอุ่นเปิดไว้ครึ่งหนึ่ง แสงแดดที่ส่องเข้ามาตกบนเตียงนอนที่ปูด้วยผ้านวมหรูหรา และตกบนสตรีผู้สง่างามผู้หนึ่งที่นั่งอยู่ตรงกลาง
ไทเฮาทรงดูแลพระวรกายเป็นอย่างดี พระชนม์ห้าสิบกว่าแต่ดูราวสี่สิบต้น ๆ บัดนี้ทรงเอนกายอยู่บนหมอนข้าง พระหัตถ์กำลูกประคำหยกเขียวไว้
พอทอดพระเนตรเห็นหล่อนเข้ามา ก็สวมลูกประคำเข้าที่ข้อพระหัตถ์ แล้วรีบโบกพระหัตถ์เรียก:
"หนูน้อยมาหายายแล้ว มาหายายเร็ว"
น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดีใจ ราวกับกำลังเรียกขานคนที่รักที่สุด
หยวนเหิงรู้สึกหัวใจอ่อนยวบลงไปก้อนหนึ่ง
หล่อนเดินเข้าไป คำนับอย่างงาม: "ถวายพระพรไทเฮา"
กำลังจะคุกเข่า ก็ถูกไทเฮาดึงเข้าไปกอดไว้ในพระกรทันที ทรงทำท่าดุแล้วสะกิดปลายจมูกหล่อน: "บอกแล้วกี่ครั้งแล้ว ต่อหน้าผู้ใหญ่ห้ามเรียกไทเฮา เรียกยาย"
หยวนเหิงไม่กล้านั่งเต็มที่ ได้แต่นั่งครึ่ง ๆ กลาง ๆ ให้ท่านจัดแจงตามใจ: "ยาย"
ไทเฮาจึงพอพระทัย โอบหล่อนไว้มองบนมองล่าง ยิ่งมองยิ่งชอบ: "วันนี้ชุดนี้สวยดี สีเหลืองดอกไม้ไหวเหมาะกับหนู ทำให้ดูมีน้ำมีนวลขึ้น"
"เป็นผ้าที่ยายพระราชทานให้" เสียงหยวนเหิงนุ่มนวล "ท่านแม่บอกว่าสีสดใส เหมาะที่จะใส่ช่วงเวลานี้พอดี"
"แม่หนูมีสายตาดี" ไทเฮาผงกพระพักตร์ แล้วทอดพระเนตรใบหน้าหล่อนอีกครั้ง จู่ ๆ ก็ขมวดพระขนง "สองสามวันนี้ที่บ้านกินข้าวอิ่มหรือไม่? ทำไมข้าหนูดูผอมลง?"
หยวนเหิงอดหัวเราะไม่ได้: "ยาย เมื่อสามวันก่อนท่านเพิ่งเห็นหนูไป"
"สามวันจะผอมไม่ได้หรือ?" ไทเฮาตรัสอย่างมีเหตุผล แล้วหันไปสั่งนางเจียวจาง "ไปเอาขนมจู๋จี๋ที่ห้องเครื่องทำใหม่มา พร้อมกับนมวัวอุ่น ๆ สักถ้วย"
นางเจียวจางรีบรับคำแล้วยิ้มจากไป
หยวนเหิงนั่งนิ่ง ๆ เสียงออดอ้อนนุ่มนวล: "ยาย ท่านดีกับหนูเหลือเกิน"
ไทเฮาได้ยินแล้วรู้สึกอบอุ่นพระทัย ทรงหยิกแก้มหล่อนเบา ๆ: "หนูนี่เป็นของล้ำค่าที่สุดของยาย"
เด็กคนนี้ พอเห็นแล้วก็ทำให้ดีใจ
โดยเฉพาะท่าทางออดอ้อนนุ่มนวลแบบนี้ ทำให้คนอยากทะนุถนอม อยากหยอกล้อ อยากเอาของดีที่สุดในโลกมาวางตรงหน้า
แต่ทว่า หนูน้อยของยายไม่พอใจแล้ว
แก้มหยวนเหิงแดงเรื่อ ขนตากระพริบเบา ๆ: "ยาย~ หนูโตแล้ว อย่าเรียกชื่อเล่นหนูอีกเลย"
เสียงเรียก "ยาย" เอื้อนยาวอย่างนุ่มนวล 明明เป็นการประท้วง แต่ฟังดูกลับเหมือนกำลังออดอ้อน
ไทเฮายิ่งทรงพระสรวล โอบหล่อนไว้หัวเราะ: "ได้ ๆ ไม่เรียกแล้ว ไม่เรียกแล้ว"
ไม่นาน นางเจียวจางก็นำขนมขึ้นมา
จู๋จี๋ร้อน ๆ วางอยู่ตรงหน้าหล่อน เปลือกนอกสีทองกรอบ นมวัวยังมีไอน้ำสีขาวลอยอบอวล
ไทเฮาจึงปล่อยพระหัตถ์ ตบหลังหล่อนเบา ๆ: "รีบกินเถอะ"
หยวนเหิงรับคำ ตั้งใจยกนมวัวขึ้น จิบทีละน้อย
นมวัวอุ่น ๆ ไหลลงสู่ท้อง ทำให้ทั้งร่างอบอุ่นไปหมด
กำลังกินอยู่นั้น ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกตำหนัก
นางกำนัลเดินเข้ามาทูล ไหว้ศีรษะลงต่ำ: "ทูลไทเฮา องค์ชายรองและองค์หญิงที่ห้าเสด็จมา ขอถวายพระพรพ่ะย่ะค่ะ"
มือที่ถือช้อนของหยวนเหิงหยุดชะงักเล็กน้อย
หล่อนรีบหยิบผ้าเช็ดหน้ากดที่มุมปากเบา ๆ แล้วจัดชุดให้เรียบร้อย ก่อนจะลุกขึ้นยืน มือทั้งสองวางลงข้างกาย
ไทเฮาทอดพระเนตรเห็นหล่อนหยุดกิน สายพระเนตรแวบหนึ่งผ่านความไม่พอใจที่แทบมองไม่เห็น
กำลังดี ๆ อยู่ดี ๆ กลับมีคนมารบกวน
แต่หลานมาถวายพระพรเป็นกิจลักษณะ จะขัดไว้ก็ไม่ได้ คงได้แต่ตรัสว่า: "ให้พวกเขาเข้ามาเถิด"
น้ำเสียงราบเรียบราวกับน้ำเปล่า ต่างกันลิบลับกับตอนที่โอบหยวนเหิงหัวเราะเล่นอยู่เมื่อครู่
หยวนเหิงเงยหน้ามองไปที่ประตู
ราชวงศ์ในตอนนี้ยังมีทายาทไม่มาก ฝ่าบาทไม่ค่อยโปรดที่จะประทับค้างในวังหลัง หลายปีมานี้ ใต้พระยุคลบาทก็มีเพียงไม่กี่คน
องค์หญิงใหญ่เสียวจั๋ว เมืองศักดินาหลัวชวน พระชนม์สิบหกปี ปีก่อนได้ออกวังสร้างวังและอภิเษกสมรสแล้ว
พระสวามีคือรองแม่ทัพกลางชุยอวิ๋น แต่องค์หญิงหลัวชวนไม่ค่อยชอบพระองค์เท่าใดนัก
ถึงแม้ทั้งสองจะอยู่ร่วมวังเดียวกัน แต่องค์หญิงใหญ่เรียกหาพระสวามีแทบนับนิ้วได้
หยวนเหิงเคยเป็นเพื่อนอ่านหนังสือข้างกายนางสองปี สนิทสนมกันไม่น้อย
องค์หญิงหลัวชวนถึงแม้จะออกวังไปแล้ว ก็ยังคงส่งจดหมายเชิญพบปะอยู่เสมอ
ในวังขององค์หญิงหากได้ของกินใหม่ ๆ หรือของเล่นสนุก ๆ ก็มักจะส่งมาเพิ่มอีก一份ถึงจวนโหวเฉิงเอินเสมอ
องค์ชายรองเซี่ยวเยวี่ยน องค์ชายสามเซี่ยวเจว๋ย องค์ชายสี่เซี่ยวจุน อายุใกล้เคียงกัน
เซี่ยวเยวี่ยน เซี่ยวเจว๋ยอายุสิบห้าปี เซี่ยวจุนอายุสิบสี่ ยังเรียนหนังสือที่ฉงเหวินกวนอยู่
องค์หญิงที่ห้าเซี่ยวหานประสูติจากพระมารดาเดียวกับองค์ชายรอง เป็นพระธิดาของฮองเฮา
ปีนี้เพิ่งห้าขวบ เพิ่งเริ่มเรียนหนังสือ กำลังเป็นวัยซุกซน
กำลังคิดอยู่นั้น ม่านก็ถูกเปิดออก องค์ชายรองจูงมือองค์หญิงที่ห้าเดินเข้ามา
หนุ่มน้อยรูปร่างกำลังเริ่มเป็นหนุ่ม สวมชุดคลุมปักสีฟ้าขาว ใบหน้าคมคายเรียบร้อย กิริยามารยาทสง่างาม ท่วงท่าแสดงถึงความสูงศักดิ์ของเชื้อพระวงศ์
เขาเดินไม่เร็วไม่ช้า ทุกย่างก้าวเหมือนถูกตวงไว้ มั่นคงและสมบูรณ์แบบ
เด็กหญิงตัวน้อยที่เขาจูงอยู่เกล้าผมเป็นสองเปีย น่ารักราวกับหยก ตามีสีดำกลมโต เดินเข้ามาแล้วก็มองไปทั่วห้องอุ่น
พอเห็นหยวนเหิงที่ยืนอยู่ข้างไทเฮา ดวงตากลมโตนั้นก็สว่างวาบทันที
ทั้งสองเดินมาถึงตรงหน้า คำนับพร้อมกัน: "ถวายพระพรฝ่าบาท"
ไทเฮาผงกพระพักตร์ พระพักตร์เรียบเฉย
ทั้งสองจึงหันมาทางหยวนเหิง คำนับอย่างมีมารยาท: "ท่านป้า"
หยวนเหิงหลบไปข้าง ๆ แล้วคำนับกลับอย่างงาม: "พบสองพระองค์"
องค์หญิงที่ห้าที่ถูกองค์ชายรองจูงมืออยู่ไม่ได้สนใจกฎเหล่านั้นอีกต่อไป
คำพูดของหยวนเหิงยังไม่ทันจบ นางก็สะบัดมือพี่ชายออก วิ่งเข้าไปโผกอด สบหน้าแล้วกางแขนออก เสียงแหลมเล็กพูดอย่างเอาแต่ใจ:
"อุ้มหน่อย ให้ป้าอุ้มหน่อย!"
เซี่ยวเยวี่ยนขมวดคิ้วเล็กน้อย: "ห้ามไม่มีมารยาท"
หยวนเหิงโน้มตัวลงอุ้มตัวน้อย ๆ ขึ้นมา พยุงไว้ในอ้อมแขนอย่างมั่นคง
เด็กหญิงห้าขวบเบาเหมือนปุยฝ้าย นุ่มนิ่มแนบอยู่ที่หัวไหล่ ศีรษะเล็ก ๆ ถูไถอยู่ที่โพรงคอ
หยวนเหิงเงยหน้ามององค์ชายรอง รอยยิ้มบาง ๆ อบอุ่นปรากฏที่มุมปาก: "ไม่เป็นไร"
สายตาของเซี่ยวเยวี่ยนหยุดชะงักเล็กน้อย กล่องเสียงขยับขึ้นลงอย่างที่แทบมองไม่เห็น แล้วจึงก้มหน้าลง
ไทเฮาตรัส: "อย่ายืนกันอยู่เลย นั่งลงคุยกันเถิด"
ทุกคนนั่งลง
ไทเฮาตรัสถามถึงการเรียนขององค์ชายรองตามปกติ ถามว่าอาจารย์สอนอะไร ถามว่าวันนี้ได้อ่านหนังสือเล่มใด
เซี่ยวเยวี่ยนตอบทีละข้อ ถ้อยคำสุภาพ เรียบเรียงชัดเจน สุขุมเยือกเย็น หาที่ติไม่ได้สักจุดเดียว
หยวนเหิงอุ้มเซี่ยวหานนั่งอยู่ข้าง ๆ ไม่พูดแทรก
หล่อนให้หนงเยวี่ยเอาของเล่นเล็ก ๆ ที่ซื้อมาจากนอกวังออกมา เป็นนกไม้ตัวเล็ก ๆ ทาสีสันสดใส ปีกสามารถกระพือขึ้นลงได้
เซี่ยวหานกอดไว้ในมือ ชอบมาก ตากลมโตเป็นประกาย
นางลองดีดปีกนกดู พอเห็นปีกกระดกขึ้นลงจริง ๆ ก็หัวเราะ "คิกคัก" ออกมา เผอฟันน้ำนมเม็ดเล็ก ๆ
"ป้าคะ" เด็กหญิงตัวน้อยกระซิบข้างหูหยวนเหิง เสียงแหลมเล็กพูดอย่างลับ ๆ "หานน้อยชอบป้ามากที่สุดเลย"
ลมหายใจอุ่น ๆ มาปะทะที่ข้างหู รู้สึกคัน ๆ
หยวนเหิงถูกนางทำให้ขำ ก็เลียนแบบท่าทางของนาง ลดเสียงลง ถามกลับ: "ชอบป้า หรือชอบนกไม้ของป้า"
เซี่ยวหานกระพริบตา แล้วเอาศีรษะเล็ก ๆ มาถูที่อก หยิ่งยโสประกาศ:
"ชอบทั้งสองอย่าง! ชอบทั้งสองอย่าง!"
คำพูดไร้เดียงสาของเด็ก ทำให้รอยยิ้มของหยวนเหิงลึกขึ้นอีก
ไทเฮาทางนั้นยังตรัสถามองค์ชายรองต่อไป
เซี่ยวเยวี่ยนนั่งตัวตรง หลังตรงราวกับต้นสน เวลาทูลตอบสายตาก็ทอดลงที่โต๊ะด้านหน้าไทเฮาอย่างนอบน้อม
แต่หกในสิบส่วนของใจนั้น กลับถูกเชือกเส้นหนึ่งที่มองไม่เห็นดึงออกไปอย่างควบคุมไม่ได้——
ไปทางคนที่อุ้มเซี่ยวหานและยิ้มอย่างอ่อนโยนคนนั้น
ตั้งแต่ที่องค์หญิงใหญ่ออกวังไปตั้งวังของตัวเอง เขาก็แทบไม่มีโอกาสได้เจอนาง
โชคดีที่นางเข้ามาถวายพระพรไทเฮาในวังบ่อยครั้ง เขาจึงได้ถือโอกาสอ้างเรื่องถวายพระพรยาย เข้าไปพบนางเป็นครั้งคราว
แค่ได้พบครั้งเดียวก็เพียงพอให้เขาคิดถึงไปอีกนาน
เขาก้มหน้า ปลายนิ้วในแขนเสื้อขดงอเล็กน้อย แต่บนใบหน้าก็ยังคงเป็นท่าทางสุขุมเยือกเย็นเช่นเดิม ไม่กล้าให้ใครสังเกตเห็นอะไร
เพียงแต่ในบางครั้ง ในตอนที่ไม่มีใครสนใจ สายตาของเขาจะแอบทอดไปที่ร่างนางอย่างเงียบ ๆ ไล้จากหัวคิ้วไปถึงหางตา แล้วเลื่อนจากหางตาไปที่มุมปาก
เหมือนไม่ตั้งใจ แต่ก็แฝงไว้ซึ่งความละโมบ
หยวนเหิงราวกับรู้สึกได้ เงยหน้าขึ้น
สี่ตาประสานกัน