“ขอองค์ชายโปรดลงโทษด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”
ม่อซงกับม่อไป๋สบตากัน ก่อนจะคุกเข่าลงทันที
ทั้งสองเล่าเหตุการณ์เมื่อครู่ให้ฟังอย่างละเอียดทุกขั้นตอน
แม้จะถูกปลดจากตำแหน่งองค์รัชทายาท แต่รัศมีของผู้มีอำนาจซึ่งติดตัวเฮ่อชิงเยี่ยนมาแต่กำเนิดกลับไม่ได้ลดน้อยลงแม้แต่น้อย
เขาพิงอยู่ภายในรถม้า ใบหน้าซีดขาว ทว่าสายตายังคงเฉียบคม
เจียงหนานจือกุมลำคอ แสร้งทำเป็นเหลือบมองเข้าไปในรถม้าอย่างไม่ใส่ใจ ผลคือถูกจับได้ในวินาทีถัดมา
นางชะงักไปเล็กน้อย แล้วรีบหดคออย่างสั่นเทา คุกเข่าลงอย่างว่องไว น้ำเสียงพลันสะอื้น
“องค์ชาย โปรดไว้ชีวิตด้วย เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับข้า พวกเขาต่างหากที่แย่งน้ำหวานของข้าไป”
ในยามนี้ ศักดิ์ศรีอะไรนั่นย่อมไม่สำคัญเท่าชีวิต
คนอื่น ๆ “……”
เฮ่อชิงเยี่ยนจ้องศีรษะของเจียงหนานจือเขม็ง มิได้เอ่ยวาจา
ก่อนหมดสติ เขาคิดว่าตนคงต้องตายแล้ว
ตายก็ดี อย่างน้อยยังได้ไปขอขมาท่านตากับคนอื่น ๆ
ใครจะคิดว่าในยามหมดสติ จิตสำนึกของเขากลับถูกความหวานแปลกหน้าสายหนึ่งดึงกระชากให้คืนกลับมาอย่างแรง
เขาจำไม่ได้แล้วด้วยซ้ำว่ารสหวานเป็นเช่นไร
แต่ในชั่วขณะนั้น เขากลับเกิดความรู้สึกอยากลิ้มรสอีกขึ้นมา
“ยังมีอีกหรือไม่?” เขาไม่ได้ดื่มน้ำมานาน น้ำเสียงจึงแหบพร่าเล็กน้อย
เจียงหนานจือรู้ว่าเฮ่อชิงเยี่ยนถามถึงสิ่งใด
นางส่ายหน้า “หมดแล้ว นั่นเป็นขวดสุดท้าย”
ต่อให้มี นางก็เอาออกมาไม่ได้
สมบัติล้ำค่าอาจนำภัยมาสู่ผู้ครอบครอง นางเข้าใจเรื่องนี้ดี
เฮ่อชิงเยี่ยนเพียงส่งเสียงอืม ไม่ได้กล่าวสิ่งใด ทว่าประกายเสียดายยังวูบผ่านดวงตา
หากได้ลองชิมอย่างละเอียดอีกสักครั้งก็คงดี
ม่อซงกับพวกเขารู้สึกเสียดายอยู่บ้าง
รู้อย่างนี้น่าจะใช้ให้น้อยกว่านี้
“ลุกขึ้นเถิด”
“ขอบพระทัยองค์ชายพ่ะย่ะค่ะ”
หลังเจียงหนานจือลุกขึ้น นางเอ่ยถามอย่างลังเล “องค์ชาย ข้าขอยืมหม้อสักใบมาต้มของร้อนกินได้หรือไม่?”
เฮ่อชิงเยี่ยนหันมามองอีกครั้ง พลางกวาดสายตาพินิจนางตั้งแต่หัวจรดเท้า “เจ้าทำอาหารเป็นหรือ?”
เจียงหนานจือถอนหายใจ “ข้าติดตามท่านพ่อท่านแม่ค้าขายไปทั่วตั้งแต่เล็ก ชีวิตย่อมเทียบกับพี่น้องหญิงคนอื่น ๆ ในจวนไม่ได้……”
“ม่อซง หาหม้อให้นางใบหนึ่ง”
“พ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย”
ม่อซงเหลือบมองนาง “ตามข้ามา”
“ขอบพระทัยองค์ชาย”
เจียงหนานจือยกชายกระโปรงขึ้น แล้วตามเขาไปอย่างรวดเร็ว
แม้เฮ่อชิงเยี่ยนจะถูกลงโทษให้เนรเทศ แต่อย่างไรก็เป็นเชื้อพระวงศ์ ทั้งยังเคยเป็นองค์รัชทายาท ฮ่องเต้จึงยังอนุญาตให้เขาพาบ่าวรับใช้ไปด้วยได้หลายคน
นอกจากองครักษ์ใกล้ชิดสองคนอย่างม่อไป๋กับม่อซงแล้ว ก็มีเพียงหมอหนึ่งคน บ่าวชายสองคน และแม่ครัวสองคน
“แม่หลิว หาหม้อใหญ่นางรองสักใบ นางจะต้มอาหารกิน”
แม่หลิวจำต้องยกหม้อใบเล็กให้เจียงหนานจือ ทั้งยังหยิบวัตถุดิบมาให้นางเล็กน้อยด้วยสีหน้าไม่ค่อยเต็มใจ
“ใช้ประหยัดหน่อย”
เจียงหนานจือรับมาอย่างสุภาพ
นางมองตะกร้าไม้ไผ่ เห็นว่าข้างในมีแต่เนื้อหมักที่เก็บไว้ได้นาน ผักป่าที่เก็บระหว่างทาง และไข่อีกสองสามฟอง
คนที่ม้ามและลำไส้ไม่แข็งแรงย่อมกินอาหารรสจัดไม่ได้
เจียงหนานจือครุ่นคิด ก่อนตัดสินใจทำไข่ตุ๋น
ไข่ตุ๋นดูเหมือนทำง่าย ทว่าหากอยากนึ่งให้นุ่มเนียนราวกับพุดดิ้ง นอกจากต้องควบคุมไฟและเวลาให้ชำนาญแล้ว วิธีตีไข่ก็สำคัญเช่นกัน
นางใช้มือเดียวตอกไข่ฟองหนึ่งใส่ชาม
แม่หลิวได้ยินเสียง จึงอดเหลือบมองทางนางไม่ได้ แต่ก็รีบถอนสายตากลับไปในไม่ช้า
เจียงหนานจือตอกไข่ที่เหลือลงในชามสองใบ ใส่เกลือปรุงรสเพียงเล็กน้อย แล้วใช้ตะเกียบคนเบา ๆ ให้เข้ากัน จากนั้นค่อย ๆ เทน้ำอุ่นที่เตรียมไว้ลงในไข่ทีละน้อย พลางคนไปด้วย ก่อนช้อนฟองออกจากผิวหน้าให้สะอาด
ก่อนนำเข้าไปนึ่งในหม้อ นางยังไปขอผ้าสะอาดที่ระบายอากาศได้จากแม่หลิวผืนหนึ่ง
ในคลังมีพลาสติกห่ออาหารอยู่ แต่ของสิ่งนี้นำออกมาใช้ไม่ได้
หลังใช้ผ้าคลุมปากชามไว้พอดี น้ำในหม้อก็เดือดแล้ว จึงนึ่งไข่ตุ๋นได้ทันที
ไม่มีนาฬิกาจับเวลา เจียงหนานจือจึงทำได้เพียงเฝ้าดูหม้ออยู่ตลอด
ทางด้านแม่หลิว นางขมวดคิ้ว “วัตถุดิบบนรถลากเหลือไม่เท่าไรแล้ว”
เส้นทางจากเมืองหลวงไปหลิ่งหนานแสนห่างไกล แม้พวกเขาไม่ต้องดูแลทหารเหล่านั้น ก็ยังมีปากท้องให้เลี้ยงถึงแปดหรือเก้าคน
วัตถุดิบที่เตรียมมาแต่แรกถูกกินไปจนแทบไม่เหลือแล้ว
“รอถึงเมืองถัดไปในช่วงเย็น ข้าจะไปซื้อวัตถุดิบเพิ่ม” ม่อซงกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
ทหารที่เฝ้าจับตาพวกเขาอยู่ข้าง ๆ ไม่ได้มีเพียงคนที่ฮ่องเต้ส่งมา ในบรรดานั้นเกรงว่าจะมีคนของพระสนมเหลียงด้วย
ทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขาล้วนมีสายตานับไม่ถ้วนคอยจับจ้อง
แม้แต่การซื้อวัตถุดิบ ม่อซงกับพวกก็ยังต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ
เกรงว่าจะถูกจับผิดได้
ไม่นานนัก กลิ่นหอมของไข่ก็ลอยอบอวลขึ้นในอากาศ
กลิ่นนั้นยิ่งหอมเข้มข้นขึ้นเรื่อย ๆ
แม้แต่ทหารหน้าตาดุดันเหล่านั้นก็ยังอดหันมามองทางนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าไม่ได้
ตลอดทางนี้ พวกเขาส่วนใหญ่กินเพียงอาหารแห้ง ต่อให้บางครั้งต้มของร้อนกิน ก็แค่เตรียมวัตถุดิบแล้วโยนลงหม้อ รสชาติเรียกได้ว่ายากจะบรรยาย
พอได้กลิ่นหอมเช่นนี้เข้า ทุกคนก็แทบจะน้ำลายไหล
ม่อซงไม่คิดเลยว่าเจียงหนานจือจะทำอาหารเป็นจริง ๆ
เขาเข้าไปใกล้แล้วมองดู กลิ่นหอมยิ่งกว่าเดิม จนเผลอกลืนน้ำลาย “คุณหนูรองกำลังทำอะไรอยู่หรือ?”
“ไข่ตุ๋น”
“เหตุใดจึงหอมเช่นนี้?” ม่อซงพึมพำ
ก่อนหน้านี้เขาเคยกินไข่ตุ๋นเช่นกัน แต่กลิ่นคาวรุนแรงจนแทบกินไม่ลง แตกต่างจากฝีมือเจียงหนานจือโดยสิ้นเชิง
เจียงหนานจือกะพริบตา “อาจเป็นเพราะท่านหิวเกินไปกระมัง”
นางเป็นเด็กกำพร้า สามารถสร้างตัวขึ้นมาด้วยตนเองจนเปิดภัตตาคารได้หลายแห่ง ล้วนเป็นเพราะพรสวรรค์ด้านการทำอาหารที่ติดตัวมาแต่กำเนิด
ทั้งที่ทำตามขั้นตอนเดียวกัน แต่นางกลับดึงรสชาติดั้งเดิมของวัตถุดิบออกมาได้ดีกว่าพ่อครัวคนอื่นเสมอ
ม่อซงถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
เขาดูเหมือนคนโง่ที่ถูกหลอกได้ง่ายนักหรือ?
……
ทางด้านรถม้า
เฮ่อชิงเยี่ยนเองก็ได้กลิ่นหอมนั้นเช่นกัน
เขาลืมตาขึ้นฉับพลัน “กลิ่นนี้เป็นอาหารที่นางทำหรือ?”
ม่อไป๋เลิกม่านขึ้นแล้วมองไปทางด้านหลัง ก่อนจะอดสูดจมูกไม่ได้ หอมจริง ๆ
“นายท่าน เป็นคุณหนูรองที่กำลังทำอาหารอยู่ขอรับ”
ยิ่งได้กลิ่น เขาก็ยิ่งอดลูบท้องไม่ได้
แย่แล้ว ยิ่งดมก็ยิ่งหิว
ม่อไป๋สบสายตาเฮ่อชิงเยี่ยนที่มองมา จึงรีบชักมือกลับอย่างกระอักกระอ่วน “นายท่าน ข้า……”
“หิวก็หิว มีอะไรต้องปิดบัง” เฮ่อชิงเยี่ยนแค่นเสียงเบา ๆ แล้วถอนสายตากลับ
ม่อไป๋หัวเราะแหะ ๆ “ไม่รู้ว่าคุณหนูรองทำอาหารอะไรอยู่”
หากได้ลองชิมสักคำก็คงดี
เฮ่อชิงเยี่ยนเงียบไปหลายอึดใจ ก่อนจะเบือนสายตา “เจ้าไปถามดู”
ม่อไป๋นึกว่าตนฟังผิด “นายท่าน?”
เมื่อได้สติ เขาก็กล่าวว่า “ข้า ข้าจะไปเดี๋ยวนี้ ข้าจะไปขออาหารจากคุณหนูรองมาสักหน่อย”
“กลับมา!”
เฮ่อชิงเยี่ยนตวาดเสียงต่ำ
เขาเป็นถึงองค์รัชทายาท ต่อให้บัดนี้ถูกปลดแล้ว ก็ไม่ควรหิวจนไปจ้องอาหารในชามของผู้อื่น นี่มันเรื่องอะไรกัน?”