“พระชายา น้ำเดือดแล้วเพคะ”
แม่หลิวจ้องหม้อที่อยู่ข้าง ๆ ไม่วางตา
“ดี เปิดฝาหม้อออก”
หลังจากเจียงหนานจือนำไข่ตุ๋นสูตรปรับปรุงใส่ลงไปนึ่งในหม้อ นางก็คิดจะทำผักกาดขาวตุ๋นวุ้นเส้นอีกสักอย่าง
กลางฤดูหนาว หากได้กินอาหารร้อน ๆ สักชาม ย่อมทำให้รู้สึกสบายไปทั้งกาย
ที่นี่มีแป้งมันเทศอยู่พอดี
ไม่นึกเลยว่าจะมีแป้งสาลีขาวอยู่ถุงเล็ก ๆ ด้วย
แป้งสาลีขาวมีราคาแพง ชาวบ้านธรรมดาย่อมซื้อของดีเช่นนี้กินไม่ไหว
คิดดูแล้ว แป้งสาลีขาวถุงนี้คงเป็นของฉินเอ้อร์จู้
เจียงหนานจือจึงไม่ได้แตะถุงแป้งนั้น
นางตักแป้งมันเทศออกมาส่วนหนึ่ง เทใส่อ่าง แล้วเริ่มผสมแป้ง เติมน้ำตามสัดส่วน ปรับจนเป็นเนื้อข้น จากนั้นใส่เกลือเล็กน้อยแล้วคนให้เข้ากัน
แม่หลิวต้มน้ำในหม้ออีกใบจนเดือด “พระชายา จะนำไปนึ่งในหม้อหรือเพคะ?”
นางมองไม่ออกเลยว่าเจียงหนานจือกำลังจะทำอาหารอะไร
ทว่าเฮ่อชิงเยี่ยนสั่งไว้แล้วว่าไม่ว่าเจียงหนานจือจะทำสิ่งใด นางเพียงให้ความร่วมมือก็พอ
“ไม่ต้อง เอากระชอนมาให้ข้าสักอัน”
แม่หลิวไม่เข้าใจ แต่ก็ยังนำกระชอนมาให้
เจียงหนานจือเทแป้งที่ผสมไว้เมื่อครู่ลงในกระชอน แป้งไหลผ่านรูออกมาเป็นเส้น ๆ ร่วงลงไปในหม้อ
เมื่อต้มวุ้นเส้นจนสุกแล้ว นางก็ตักขึ้นมาพักไว้ข้าง ๆ
หม้ออีกใบเดือดปุด ๆ มีฟองลอยขึ้นมา
ไข่ตุ๋นก็สุกได้ที่พอดี
เจียงหนานจือยกไข่ตุ๋นที่นึ่งเสร็จแล้วขึ้นมาก่อน
ทันทีที่เปิดฝาหม้อ กลิ่นหอมคุ้นเคยก็ยั่วต่อมรับรสของทุกคน
เหล่าทหารอดใจไม่ไหว พากันเดินเข้ามา
“นี่กินได้แล้วหรือ?”
ฉินเอ้อร์จู้เหลือบมอง ก่อนสายตาจะหยุดอยู่บนใบหน้าของเจียงหนานจือ “เหตุใดหน้าตาจึงไม่เหมือนเมื่อครู่?”
ไข่ตุ๋นที่ทำก่อนหน้านี้ไม่มีเครื่องราดหน้า
แต่ชามนี้ บนไข่ตุ๋นเนื้อนุ่มลื่นเห็นชัดว่ามีเครื่องราดหน้าที่ใส่น้ำแป้งจนข้นอยู่
เมื่อครู่ยังโรยต้นหอมซอยลงไปด้วย
มองแล้วชวนให้น้ำลายสอยิ่งกว่าเดิม
เจียงหนานจือยิ้มกล่าว “ท่านเจ้าหน้าที่คงไม่ทราบ องค์ชายของหม่อมฉันทรงมีพระอาการผิดปกติที่กระเพาะ ระหว่างเดินทางไกลไม่เหมาะจะเสวยเนื้อสัตว์มากเกินไป อาหารเหล่านี้หม่อมฉันตั้งใจเตรียมไว้ให้พวกท่าน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าฉินเอ้อร์จู้จึงคลายลงเล็กน้อย เขารับไข่ตุ๋นชามหนึ่งจากมือแม่หลิว ตักเข้าปากคำโตทันที
จากนั้นทั้งร่างก็ชะงักค้างอยู่กับที่
นี่...เหตุใดจึงอร่อยถึงเพียงนี้?
ไข่ตุ๋นเนื้อนุ่มลื่นดุจแพรไหม เมื่อกินคู่กับหมูสับและต้นหอมซอยก็ยิ่งเพิ่มรสชาติขึ้นอีก
อร่อยจนไม่รู้จะบรรยายอย่างไร
แตกต่างจากอาหารที่เขาเคยกินในภัตตาคารใหญ่แห่งเมืองหลวงอย่างสิ้นเชิง
ราวฟ้ากับเหว!
“หัวหน้า รสชาติเป็นอย่างไรบ้าง? หรือของนี่มีปัญหา?” ใครคนหนึ่งอดถามไม่ได้
เมื่อเห็นเช่นนั้น เหล่าทหารคนอื่นก็จ้องเจียงหนานจือด้วยสายตาคมกริบ
แม้แต่แม่หลิวยังลุ้นจนเหงื่อซึมแทนพระชายาของตน!
ไม่มีเหตุผลเลย แม้แต่นายของพวกเขายังกินได้ แล้วอาหารจะไม่อร่อยได้อย่างไร?
ฉินเอ้อร์จู้ไม่ได้ตอบคำถาม เมื่อได้สติ เขาก็กินไข่ตุ๋นในชามจนเกลี้ยงในเวลาไม่กี่คำ
จากนั้นเงยหน้ามองเจียงหนานจือ แล้วสายตาก็เลื่อนไปยังหม้อข้าง ๆ โดยไม่รู้ตัว น้ำเสียงห้าวหาญที่เคยหยาบกระด้างอ่อนลงเล็กน้อย
“พระชายาฉีอ๋อง นี่คือสิ่งใดอีกหรือ?”
“แป้งมันเทศ”
เจียงหนานจือยิ้มกล่าว “ข้าจะทำผักกาดขาวตุ๋นวุ้นเส้น พวกท่านกินกับหมั่นโถวได้ มีทั้งผักและเนื้อ ไม่เพียงกินให้อิ่ม ยังได้กินกับข้าวเนื้อร้อน ๆ ด้วย”
ฉินเอ้อร์จู้พยักหน้า “ทำต่อเถิด”
เจียงหนานจือรับคำ แล้วหันกลับไปทำอาหารต่อ
เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้โกรธ เหล่าทหารคนอื่นก็พากันกรูเข้ามาอย่างอดใจรอไม่ไหว
พอได้ชิมคำแรกก็เริ่มกินกันอย่างเอร็ดอร่อยราวกับพายุหอบเมฆ
“อร่อย อร่อยเหลือเกิน!”
“อ้าว หมดแล้วหรือ? ยังมีอีกไหม...”
“นี่ของข้า ไสหัวไป!”
“ขี้เหนียว!”
คราวนี้ฝีมือทำอาหารของเจียงหนานจือทำให้เหล่าทหารยอมรับนับถืออย่างหมดใจ
พวกเขาเริ่มตั้งตารออาหารมื้อต่อไปแล้ว!
ในยามนั้นเอง เจียงหนานจือฉวยจังหวะที่ไม่มีใครสังเกต ลอบตรวจดูความเคลื่อนไหวของมิติส่วนตัว
แล้วก็พบว่ามิติไม่ได้ขยายใหญ่ขึ้น
แววผิดหวันวูบผ่านดวงตาของนาง
แต่ถึงจะไม่ขยาย ทว่าดูเหมือนจะมีสิ่งของเพิ่มขึ้นมาอย่างหนึ่ง
เอ๊ะ?
นี่ไม่ใช่กล่องยา ที่นางตั้งใจซื้อมาเก็บไว้ในคลังเพื่อใช้ยามฉุกเฉินหรอกหรือ?
ดีจริง ๆ!
ในยุคนี้ สภาพการรักษาพยาบาลยังล้าหลังอย่างยิ่ง
ก่อนหน้านี้มีผู้คนมากมายต้องตาย เพียงเพราะไม่ได้รับการรักษาที่ถูกต้อง
แม้จะมีแค่กล่องยาเพิ่มขึ้นมาใบหนึ่ง สำหรับนางก็เหมือนได้ของช่วยชีวิตเพิ่มอีกชิ้น
เมื่อเจียงหนานจือแน่ใจแล้วว่าการทำอาหารให้ผู้อื่นกินจะทำให้มิติได้รับประโยชน์ นางก็ยิ่งตั้งใจทำอาหารมากขึ้น
นางหยิบหมูสามชั้นชิ้นเล็กมาหั่นเป็นแผ่นบาง ๆ แล้วใส่ลงในกระทะเจียวให้น้ำมันออกมา ตักน้ำมันส่วนเกินใส่ไหกระเบื้องเก็บไว้ จากนั้นใส่กระเทียมสับกับต้นหอมส่วนสีขาวที่แม่หลิวเตรียมไว้ลงไปผัดจนหอม
เสียงฉ่าดังขึ้น น้ำมันจากหมูสามชั้นผสานกับกลิ่นหอมของต้นหอมและกระเทียมลอยฟุ้งปะทะจมูก
เพียงได้กลิ่นก็แทบอดใจไม่ไหวแล้ว
น่าเสียดาย ที่นี่ยังไม่มีพริก
หากใส่พริกสับลงไปสักช้อน รสชาติคงหอมยิ่งขึ้น
เจียงหนานจือเสียดายอยู่ในใจ นางอยากกินพริกเหลือเกิน หากมีโอกาสเมื่อใด ต้องทำอาหารเผ็ดสักมื้อให้หายอยาก
เมื่อผัดจนหอมแล้ว นางก็ฉีกผักกาดขาวเป็นชิ้นใส่ลงหม้อ เร่งไฟผัดจนผักนิ่ม จากนั้นเติมน้ำครึ่งกระบวยกับวุ้นเส้นมันเทศที่เพิ่งทำเสร็จ ปรุงรสอย่างง่าย ๆ
ปิดฝาหม้อ เคี่ยวไว้ราวหนึ่งเค่อ ก่อนยกลงจากเตาให้โรยต้นหอมซอยลงไปหนึ่งกำมือก็เป็นอันเสร็จ
ตั้งแต่ตอนนางเริ่มทำอาหาร เหล่าทหารก็เข้าแถวเรียบร้อยแล้ว ต่างถือชามรออยู่ในมือ
แม่หลิวยังช่วยนึ่งหมั่นโถวแป้งหยาบไว้หนึ่งหม้อ ทหารแต่ละคนจะแบ่งได้คนละสองลูก
เจียงหนานจือจึงตักผักกาดขาวตุ๋นวุ้นเส้นร้อน ๆ ให้พวกเขาคนละชาม กินคู่กับหมั่นโถวแล้วเหงื่อออกท่วมตัว
หลายวันมานี้พวกเขาเดินทางกันมาไม่น้อย หลังได้กินอาหารมื้อนี้ เรี่ยวแรงในร่างกายก็ฟื้นคืนมาไม่น้อย
อาหารหม้อใหญ่ถูกกินจนเกลี้ยง แม้แต่น้ำแกงก็ไม่เหลือ
เมื่อเห็นเหล่าทหารกินอิ่มดื่มเต็มที่แล้ว เจียงหนานจือก็ลอบสังเกตมิติอีกครั้ง
คราวนี้ก็ยังพบว่ามิติไม่ขยายใหญ่ขึ้นเช่นเดิม
แต่กลับพบสิ่งของคุ้นตาปรากฏอยู่ในมิติ
ครีมอาบน้ำ?!
นี่ไม่ใช่ของในห้องพักผ่อนของนางหรอกหรือ?
เหตุใดจึงมาอยู่ในคลังได้?
หรือว่านี่คือรางวัลที่มอบให้นาง?
ดีเหลือเกิน!
เจียงหนานจือแทบกลั้นความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่
โชคดีที่ระหว่างถูกเนรเทศ ไม่ใช่ช่วงหน้าร้อน มิฉะนั้นนางคงทนไม่ไหวแน่ หากไม่ได้อาบน้ำเป็นสิบวันครึ่งเดือน
คนในราชวงศ์นี้ใช้สบู่หอมกัน
เทียบกับครีมอาบน้ำในยุคปัจจุบัน ย่อมสู้ไม่ได้เป็นแน่
ยามนี้นางก้มมองกลิ่นควันน้ำมันที่ติดตัว ก็ยากจะไม่รังเกียจตนเอง อยากอาบน้ำอุ่นให้ชื่นใจแล้วเปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาดเสียเดี๋ยวนี้
แต่นางก็เข้าใจดีว่า ในยามนี้แค่จะกินให้อิ่มยังนับเป็นเรื่องฟุ่มเฟือย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการอาบน้ำ
เห็นเช่นนั้น นางทำได้เพียงถอนหายใจ
เป็นคนโบราณช่างลำบากเหลือเกิน!
ขณะนั้นเอง ฉินเอ้อร์จู้เดินเข้ามา กวาดตามองนางทีหนึ่ง ท่าทีอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด
“พระชายาฉีอ๋อง ฝีมือทำอาหารยอดเยี่ยมสมคำเล่าลือ ต่อจากนี้คงต้องรบกวนพระชายาช่วยดูแลอาหารการกินของพวกพี่น้องแล้ว”
พวกเขารับหน้าที่คุมตัวองค์รัชทายาทที่ถูกปลดไปยังหลิ่งหนาน แต่เบื้องบนไม่คิดจะปล่อยให้องค์รัชทายาทที่ถูกปลดเดินทางถึงหลิ่งหนานอย่างปลอดภัย จึงไม่ได้เตรียมพ่อครัวหรือสิ่งใดไว้เลย
เหล่าบุรุษร่างกำยำไม่รู้วิธีทำอาหาร อย่างมากก็เพียงต้มวัตถุดิบให้สุก รสชาติจืดชืดไร้รสสิ้นดี
บัดนี้ในที่สุดก็ได้กินอาหารร้อน ๆ สักคำ ทั้งยังอร่อยกว่าที่ภัตตาคารทำเสียอีก พวกพี่น้องย่อมไม่อยากกลับไปกินอาหารน่าชังพวกนั้นอีก
เจียงหนานจือไม่ลืมคำกำชับของเฮ่อชิงเยี่ยนก่อนที่นางจะลงจากรถม้า
นางจึงแสร้งมีสีหน้าลำบากใจ แล้วอธิบายว่า “ท่านเจ้าหน้าที่ หม่อมฉันก็อยากทำให้ เพียงแต่องค์ชายของหม่อมฉันพระวรกายอ่อนแอ อีกทั้งวัตถุดิบบนรถลากก็ใกล้หมดแล้ว ไม่ทราบว่าท่านเจ้าหน้าที่จะเมตตาอนุญาตให้พวกเราเติมเสบียงที่เมืองถัดไปได้หรือไม่เพคะ?”