“เซียว หาได้สมควรไม่ ต่อให้เป็นประมุขรุ่นน้องแห่งวังก็เถียง กระทำการน่ารังเกียจเช่นนี้มิได้”
แต่เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวไป่ฮวากลับแลบลิ้นปลอก แล้วสะบัดจมูกครางในลำคอเบา ๆ ดูท่าจะไม่เห็นด้วยกับถ้อยคำของมารดาผู้เป็นแม่เลยแม้แต่น้อย
เห็นดังนั้น ลั่วฉางเหอที่อยู่ข้างกายจึงก้มหน้าลงเงียบ ไม่อาจรู้ว่าเขากำลังครุ่นคิดเรื่องใดอยู่
หยางฟานมองเซียวไป่ฮวากับเซียวหลิงด้วยสีหน้าประหลาดใจยิ่ง
ในใจของเขา แม้เซียวหลิงจะไม่ค่อยเปิดเผยพฤติกรรมเช่นนั้นให้ใครเห็น แต่ในความมืดมิดเบื้องหลัง สิ่งที่นางเล่นหากยังซับซ้อนกว่าเซียวไป่ฮวาเสียอีก
คิดถึงตรงนี้ แววตาที่หยางฟานหันไปมองลั่วฉางเหอจึงพลอยอ่อนโยนเต็มไปด้วยความเวทนาโดยพลัน
ชายผู้นี้ช่างน่าสมเพชเหลือเกิน ภรรยาและธิดาล้วนมีครรลองครองตนเช่นนี้ ต่อให้เสียงเลื่องชื่อเปื้อนคร่ำคร่าไปทั้งตระกูลก็หาใช่เรื่องแปลกไม่
ขณะที่หยางฟานกำลังเคร่งครึดคิด บุรุษทั้งหลายก็บินมาถึงเบื้องบนของชั้นเมฆ
สายตาของหยางฟานกวาดผ่านไป ผู้ทั้งห้ามีสองคนที่พุทธิพลมาถึงแก่นทองระยะต้น ส่วนอีกสามคนกลับเป็นเพียงขั้นสร้างฐานตอนปลายเท่านั้น
เห็นดังนั้น หยางฟานจึงขมวดคิ้ว สองคนสำเร็จแก่นทองจับคู่กับสามคนขั้นสร้างฐาน พุทธิพลระดับนี้เทียบกับผู้คนรอบด้านนี้มิอาจทัดทานได้เลย
อย่างที่คิดไว้จริง ๆ เมื่อพวกเขาบินขึ้นพ้นชั้นเมฆ แลเห็นรอบด้านล้วนมีผู้สำเร็จแก่นทองระยะปลายอยู่เป็นกลุ่มเป็นก้อน สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันที
“คราวนี้ย่อมไม่สู้รอดตัวเป็นแน่”
ผู้อาวุโสที่นำหน้ามาเส้นเคราของตนแล้วค่อย ๆ ลูบ ใบหน้าดูโทรมจนหาความหมายมิได้
ท่านเป็นผู้มีพุทธิพลเหนือกว่าทุกคนในกลุ่ม แต่ก็หาได้เพียงระยะสูงสุดของแก่นทองระยะต้นเท่านั้น