หลังจากส่งอาหารให้ที่บ้านเสร็จ หยางฟานก็รีบกลับไปยังเพิงฟืนตระกูลสวี่
ครั้งนี้ เขาหยิบหมั่นโถวหยาบจากบ้านมาอีกสองอัน
แม้หมั่นโถวหยาบสองอันนี้จะผสมแกลบ กินแล้วตำคอไปเสียหน่อย แต่หยางฟานก็รู้สึกราวกับได้สมบัติล้ำค่า
นี่นับว่าดีกว่าหมั่นโถวหยาบบูดเมื่อก่อนมากแล้ว
เขาหยิบเตาเล็กออกมาอย่างระมัดระวัง และค่อย ๆ วางหมั่นโถวสองอันลงไป
ครู่ต่อมา กลิ่นหอมก็ลอยออกมาจากด้านใน
“แย่แล้ว ปล่อยให้พวกนั้นรู้ไม่ได้!”
หยางฟานรีบหยิบหมั่นโถวหยาบสองอันออกมา เมื่อเห็นหมั่นโถวหยาบสีเหลืองอร่าม น้ำลายของหยางฟานก็ไหลออกมา
“เอ้านี่!”
หยางฟานแบ่งหมั่นโถวหยาบให้เสี่ยวเฮยหนึ่งอัน จากนั้นต่างฝ่ายต่างก็กอดหมั่นโถวของตัวเองแทะกิน
แม้จะเป็นเพียงหมั่นโถวหยาบอันเดียว แต่พอกินเข้าไป หยางฟานก็รู้สึกถึงกระแสไออุ่นไหลเวียนในร่าง ความเหนื่อยล้าทั้งวันถูกกวาดล้างจนสิ้น
เสี่ยวเฮยเองก็กระโดดโลดเต้นอยู่ข้างกายเขาอย่างร่าเริง
ลูบหัวสุนัขน้อยเบา ๆ หยางฟานก็หยิบเหรียญทองแดงนั้นขึ้นมา
“ถ้าเป็นเงินแท่งก็ดีสิ มีเงินแท่งสักก้อนหนึ่ง พอถึงวันหยุดก็จะไปที่อำเภอ พาแม่กับน้องสาวไปกินโต๊ะหรูที่ภัตตาคารที่ดีที่สุดในอำเภอ”
หยางฟานอดไม่ได้ที่จะจินตนาการถึงตอนที่มีเงินแล้วจะไปสำมะเลเทเมาที่อำเภออย่างไร
แต่ว่าตอนนี้ในมือมีแค่อีแปะเดียว ก็ทำได้แค่คิดเท่านั้น
“สะสมเงินไถ่ตัวนี่แหละเรื่องสำคัญ”
หยางฟานเตรียมเก็บเหรียญทองแดง แต่ทันใดนั้นก็ชะงัก
“ในเมื่อเตาเล็กเปลี่ยนหมั่นโถวหยาบบูดเป็นหมั่นโถวดีได้ เปลี่ยนสมุนไพรให้ดีขึ้นได้ เช่นนั้นเหรียญทองแดงก็จะเปลี่ยนด้วยหรือไม่?”
หยางฟานกลืนน้ำลายอย่างตื่นเต้น รีบเอาเหรียญทองแดงใส่ลงในเตาเล็ก
“ฟ้าดินขา หนึ่งอีแปะกลายเป็นทองเป็นเงิน...”
พึมพำเสร็จ หยางฟานก็รีบล้วงมือเข้าไปในเตาเล็ก
แต่ที่จับได้ก็ยังเป็นเหรียญทองแดง ไม่ได้กลายเป็นเงินแท่ง
“หรือว่าจะไม่มีผลกับเหรียญทองแดง...”
หยางฟานพูดอย่างหงุดหงิด แต่พอเขาหยิบเหรียญทองแดงออกมา ก็ตะลึงทันที
“ทอง!”
เหรียญทองแดงในมือของเขากลายเป็นทองแล้ว!
หยางฟานไม่ค่อยเชื่อ จึงกัดเหรียญนั้นแรง ๆ เห็นรอยฟันบนนั้นก็ตื่นเต้นสุดขีด
“เป็นทองจริง ๆ รวยแล้วสิคราวนี้!”
หยางฟานกอดเหรียญทองไว้ในอกด้วยความตื่นเต้น
เตาเล็กนี่เปลี่ยนเหรียญทองแดงเป็นทองได้ ถ้าเช่นนั้นถ้าเขาหาเหรียญทองแดงมาเพิ่มอีกมาก ๆ ก็จะไม่รวยหรอกหรือ!
พอเขาเอาสมุนไพรพวกนั้นไปขายที่อำเภอ แล้วเปลี่ยนเหรียญทองแดงทั้งหมดเป็นทอง เขาก็จะไถ่ตัวได้
ถึงแม้จะไถ่ตัวไม่ได้ ก็ยังเอาไปให้แม่ได้ ชีวิตของพวกนางก็จะดีขึ้นมาก
หยางฟานตื่นเต้นจนอยากจะออกเดินทางไปอำเภอในคืนนั้นเลย
“ไม่ได้ อย่าเพิ่งรีบ!”
หยางฟานระงับความตื่นเต้นในใจ
“รอถึงวันหยุดค่อยไปอำเภอ มิฉะนั้นผู้ดูแลต้องสงสัยเป็นแน่ หากความลับของข้าถูกเปิดเผยขึ้นมาก็จะเลวร้ายมาก”
หยางฟานถือเหรียญทองนั้นเดินวนไปวุ่นวาย
ไม่ว่าอย่างไร ก็ต้องเก็บเหรียญทองนี้ให้ดี
คิดไปคิดมา หยางฟานก็ตัดสินใจใส่เหรียญทองลงในเตาเล็ก
จากนั้นด้วยจิตหนึ่งเคลื่อนไหว เตาเล็กก็กลับเล็กลงอีกครั้ง
“เล็กลงอีกหน่อย!”
หยางฟานจ้องเตาเล็ก เร่งรัดอยู่ในใจไม่หยุด
เขาต้องทำให้เตาเล็กเล็กลงกว่านี้ เล็กจนค้นตัวก็หาไม่พบ
แต่เตาเล็กก็เล็กลงจนถึงขนาดนิ้วมือแล้วก็ไม่เล็กลงอีก
“เล็กลงอีกหน่อย เล็กลงอีก!”
หยางฟานร้อนใจจนลมหายใจถี่กระชั้น
ของวิเศษนี้เป็นรากฐานพลิกชีวิตของเขา ต้องซ่อนให้ดี
ทว่าเตาเล็กนี้ก็ไม่มีปฏิกิริยาใด ราวกับถึงขีดจำกัดแล้ว
“บัดซบ ถ้าซ่อนเข้าร่างได้ก็ดีสิ”
หยางฟานพึมพำขึ้นคำหนึ่ง ทันใดนั้นเตาเล็กก็สั่นไหว แล้วบินเข้าไปในอกของเขา
“แย่แล้ว ไปไหนเสีย?”
หยางฟานคลำหาอยู่ที่อกพักใหญ่ แต่ก็ไม่พบอะไร
“หรือว่า เข้าร่างข้าจริง ๆ?”
“ออกมา!”
หยางฟานขยับความคิด ทันใดนั้น เตาเล็กก็บินออกมาอีก!
“กลับทำได้จริง ๆ!”
“มีสิ่งนี้แล้ว ต่อไปได้ของดีอะไรก็เก็บเข้าไปได้ ไม่กลัวถูกผู้ใดหาเจอ”
เก็บเตาเล็กเรียบร้อย หยางฟานก็ลูบหัวเสี่ยวเฮยอย่างมีความสุข
“เสี่ยวเฮย พวกเราจะต้องร่ำรวยแล้วนะ!”
เสี่ยวเฮยไม่เข้าใจว่าทำไมหยางฟานถึงตื่นเต้น แต่เห็นหยางฟานดีใจ มันก็ดีใจกระโดดโลดเต้น
คืนนี้ หยางฟานหลับสนิทอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
วันแล้ววันเล่าผ่านไป หยางฟานยังคงออกไปเก็บสมุนไพรทุกวัน แล้วก็เก็บสมุนไพรดี ๆ พวกนั้นไว้ แค่เอาสมุนไพรธรรมดาไปให้ผู้ดูแลหลิว
มีเสี่ยวเฮยช่วย หยางฟานก็หาสมุนไพรได้เร็วขึ้นมาก
กว่าครึ่งเดือนผ่านไป หยางฟานก็สะสมสมุนไพรเอาไว้ไม่น้อย ในนั้นยังมีสมุนไพรต้นหนึ่งถึงขั้นอายุนับพันปี
เขาเก็บสมุนไพรต้นนี้ลงในเตาเล็กอย่างระมัดระวัง สมุนไพรอื่น ๆ ก็ซ่อนไว้ที่เพิงฟืนชั่วคราว
แม้แต่ละวันจะได้กินหมั่นโถวเพียงอันเดียว แต่ครึ่งเดือนผ่านไป ร่างของเขาก็แข็งแรงขึ้นมากอย่างเห็นได้ชัด
ทางด้านแม่นั้น แม้หยางฟานจะไม่ได้บอกเรื่องนี้แก่พวกนาง
แต่หยางฟานก็มักจะใช้สมุนไพรปรุงยาบำรุงให้แม่บ่อย ๆ ร่างของแม่ก็ค่อย ๆ ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
ดูเหมือนทุกสิ่งจะเปลี่ยนไปในทิศทางที่ดีขึ้น
.......
วันนี้ หลังจากกินข้าวเสร็จ หยางฟานปิดประตูเพิงฟืนอย่างดี แล้วหยิบสมุนไพรกับเหรียญทองพวกนั้นออกมาอย่างระมัดระวัง
มองสิ่งเหล่านี้ หยางฟานก็ถูมือด้วยความตื่นเต้น
พรุ่งนี้ก็เป็นวันหยุด เขาจะได้ออกจากตระกูลสวี่ไปอำเภอ
เขาคิดเอาไว้แล้วว่า จะไปอำเภอเอายาสมุนไพรแลกเงินก่อน แล้วหาชุดดี ๆ สักชุด กินให้หนำใจสักมื้อ
จากนั้นก็เปลี่ยนเงินพวกนี้เป็นทองนำไปตระกูลสวี่เพื่อไถ่ตัว
“ได้ยินมานานแล้วว่าไก่ย่างที่อำเภออร่อย พอข้าไปถึงอำเภอ จะต้องซื้อไก่ย่างสิบตัว กอดไก่ย่างแทะให้หนำใจ!”
หยางฟานกำลังฝันหวานอย่างอารมณ์ดี
“嘭!”
ขณะที่หยางฟานกำลังฝันหวานอยู่ ประตูเพิงฟืนก็ถูกเตะพังเข้ามา
คนรับใช้ไม่กี่คนชูคบไฟ เดินฝ่าหิมะเข้ามา
อะไรกัน!
หยางฟานตกใจ รีบจะเก็บสมุนไพร
ผู้ดูแลหลิวก็วิ่งเข้ามา คว้าแขนของหยางฟานไว้ แล้วเหวี่ยงเขาออกไปด้านข้าง
มองไปที่สมุนไพรพวกนั้น ผู้ดูแลหลิวก็ตาสว่างวาบด้วยความตื่นเต้น เขากำสมุนไพรไว้แน่น
“ข้าว่าแล้วว่าเด็กเวรนี่ทำงานทำไมถึงได้เร็วขึ้นทุกวัน ที่แท้ก็ขโมยของของนายท่านนี่เอง”
หยางฟานทำงานเร็วขึ้นทุกวัน ผู้ดูแลหลิวรู้สึกผิดสังเกต จึงพาคนมาค้นเพิงฟืน
“ปล่อย นี่สมุนไพรที่ข้าเก็บมาเอง!”
หยางฟานรีบเข้าไปแย่งสมุนไพรพวกนั้น
“啪!”
ผู้ดูแลหลิวตบหน้าหยางฟานอย่างแรง
“บังอาจนัก ไอ้คนจนกรอบอย่างเจ้ามีสมุนไพรดี ๆ พวกนี้มาจากไหนกัน ชัด ๆ ว่าเป็นสมุนไพรที่เจ้าขโมยมาจากนายท่าน”
“มา เอาตัวเด็กเวรนี่มัดไว้!”
คนรับใช้ที่ทั้งดุร้ายทั้งแข็งแรงหลายคนกรูเข้ามา กดหยางฟานไว้แน่น
“ปล่อยข้า!”
หยางฟานกัดมือคนรับใช้คนหนึ่งเต็มแรง พยายามจะดิ้นหลุดอย่างสุดชีวิต
ร่างของเขาแข็งแรงขึ้นมาก จนหลายคนนี้เกือบจะกดเขาไม่อยู่
“ตีมัน!”
เสียงแหลมสูงของผู้ดูแลหลิวขึ้น ไม้กระบองก็ทุบลงบนร่างหยางฟานดั่งพายุฝน จนเขาล้มลงกับพื้น
“โฮ่ง ๆ!”
เห็นหยางฟานถูกทุบตี เสี่ยวเฮยก็กระโจนเข้าใส่ กัดผู้ดูแลหลิวเข้าเต็มแรง
“เด็กเวรเอ๊ย ยังเลี้ยงหมาเอาไว้!”
ผู้ดูแลหลิวคว้าไม้กระบองฟาดไปที่เสี่ยวเฮยอย่างแรง จนเสี่ยวเฮยกระเด็นลอยไป
แม้ร่างของหยางฟานจะดีขึ้นกว่าเดิมมาก แต่ไหนเลยจะทนการรุมทุบของคนมากมายเช่นนี้ได้ ไม่นานก็บาดเจ็บไปทั้งร่าง
“ส่งเสียงดังอะไรกัน!”
ทันใดนั้นเอง เสียงทุ้มต่ำก็ดังแทรกเข้ามา
คนรับใช้ทั้งหมดก็หยุดฝีมือ คารวะไปทางประตูด้วยความเคารพ
“นายท่าน เด็กนี่กล้าขโมยสมุนไพรในจวน สมุนไพรพวกนี้จะต้องเอาไปให้คุณหนูใหญ่นะขอรับ”
“หากทำให้การฝึกตนของคุณหนูใหญ่ต้องล่าช้า เรื่องจะยุ่งเอาได้”
ผู้ดูแลหลิวรายงานอย่างประจบประแจง นายสวี่ผู้เฒ่าก้าวเข้ามาจากข้างนอก บนเสื้อคลุมขนสุนัขจิ้งจอกของเขายังเกาะด้วยหิมะ
ข้างนอกพายุหิมะพัดกระหน่ำ
“โอ้ งั้นรึ เอามาให้ข้าดูดิ!”
นายสวี่ผู้เฒ่ายื่นมือ ผู้ดูแลหลิวรีบยื่นสมุนไพรทั้งหมดให้
นายสวี่ผู้เฒ่ามองสมุนไพร พบว่าสมุนไพรพวกนี้ล้วนมีอายุร้อยปีทั้งนั้น
ในนั้นยังมีต้นหนึ่งถึงขั้นอายุนับพันปี จึงเลียริมฝีปากด้วยความโลภ
แน่นอนว่าเขารู้ว่าสมุนไพรพวกนี้ไม่ใช่ของจวนตน แต่นั่นไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว
“ดีนัก ไอ้ทาสสารเลว ข้าให้เจ้ากินให้เจ้าใส่ ให้เจ้าอยู่ในตระกูลสวี่!”
“หากไม่ใช่เพราะข้า เจ้าก็คงอดตายไปนานแล้ว ไม่คิดตอบแทนบุญคุณ กลับคิดทรยศเนรคุณ!”
“มา เอามันไปแขวนไว้ข้างนอก เรียกคนรับใช้ทั้งหมดมาดูให้ทั่วกัน ว่าขโมยของนายท่านมันจะลงเอยเช่นไร!”
พูดพลาง นายสวี่ผู้เฒ่าก็กระชับเสื้อคลุมขนสุนัขจิ้งจอกให้แน่นแล้วเดินออกไป
หยางฟานถูกคนลากแขนออกไป
เสี่ยวเฮยส่งเสียงร้องครวญคราง คลานมาจากอีกด้านหนึ่ง
“หมาบ้าที่ไหน!”
ผู้ดูแลหลิวเตะเสี่ยวเฮยกระเด็น แล้วฟาดหลังหยางฟานอีกกระบอง
มองหิมะใหญ่ข้างนอก เขาก็หัวเราะอย่างได้ใจ
แค่แขวนเด็กนี่ไว้นอกบ้าน หนาวก็หนาวตายได้เหมือนกัน!
ตัวเองช่วยนายท่านเอายาสมุนไพรมาได้ตั้งมากขนาดนี้ นายท่านต้องให้รางวัลเขาแน่!
คิดถึงตรงนี้ ผู้ดูแลหลิวก็ยิ่งได้ใจขึ้นไปอีก
ส่วนหยางฟานรึ?
ถุย เป็นแค่ทาสเซ็นสัญญาขายตัว มีชีวิตต่ำตมเหมือนหมูหมา ถึงตายไปชาวบ้านก็ไม่มีใครฟ้อง หลวงก็ไม่สืบ!
ณ ลานกว้างของตระกูลสวี่ หยางฟานถูกมัดมือทั้งคู่ โดนแขวนไว้บนคานไม้
เวลานี้ คนรับใช้ตระกูลสวี่ก็มามุงกันหมดแล้ว
นายสวี่ผู้เฒ่าถึงจิตใจจะดี ไม่อาจทนเห็นคนจนอดตาย
แต่วันนี้ เขาจะต้องเฝ้าดูหยางฟานตายที่นี่ด้วยตาตัวเอง!
“คนมาพร้อมแล้ว หลิวเฉวียน เจ้าว่าไปสิ เรื่องมันเป็นมายังไง”
นายสวี่ผู้เฒ่ากอดเตาผิงมืออุ่น เอนกายลงบนเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน
เขาคิดเอาไว้แล้ว กำจัดหยางฟาน พรุ่งนี้ก็เอาสมุนไพรไปส่งที่สำนักชิงอวิ๋น
สมุนไพรอายุพันปี ต่อให้เป็นสำนักชิงอวิ๋นก็ไม่ค่อยมีให้เห็นบ่อยนัก
“ขอรับ นายท่าน!”
หลิวเฉวียนถือแส้ชี้ไปที่หยางฟาน
“ทาสชั่ว หยางฟาน เกียจคร้านเจ้าเล่ห์ นายท่านเห็นใจมันน่าสงสาร จึงเก็บมันไว้”
“แต่มันไม่คิดตอบแทนบุญคุณ กลับกล้าขโมยของของนายท่าน วันนี้จะลงโทษขโมยชั่วนี่ให้สาสม!”
“มา ถอดเสื้อบนของมันออก!”
คนรับใช้ไม่กี่คนเข้ามา ถอดเสื้อบนของหยางฟานออก
หิมะยิ่งตกหนักขึ้น เกล็ดหิมะร่วงหล่นบนศีรษะหยางฟาน ขาวโพลนไปหมด
“หยางฟาน เอ็งจะยอมรับผิดหรือไม่?”
หลิวเฉวียนซักถามหยางฟานอย่างดุร้าย
“ข้าไม่ได้ขโมยของ มันคือพวกเจ้าต่างหากที่ยัดเยียดความผิดใส่ข้า!”
หยางฟานกัดฟันตอบ
หิมะหนาวเหน็บ แต่ที่หนาวกว่านั้นคือใจของเขา
“ปากยังแข็งดีนัก!”
หลิวเฉวียนคว้าแส้ ฟาดเข้าใส่เขาหนึ่งที
แส้ฟาดลง เลือดก็ซึมออกมา คนรับใช้คนอื่น ๆ เห็นดังนั้น ก็พากันหดหัว มองเขาอย่างเย็นชา
“บอกมา ขโมยมาหรือไม่!”
“ข้า ไม่ ได้ ขโมย!”
เขาได้ก้มหัวอดทนมาสามเดือนแล้ว ไม่อยากจะทนต่อไปอีกแล้ว
“ปากแข็งงั้นรึ!”
หลิวเฉวียนคว้าแส้ฟาดต่อไป
แต่หยางฟานก็ยืนกรานว่าเขาไม่ได้ขโมย
ไม่นาน ร่างของหยางฟานก็เต็มไปด้วยรอยแส้และรอยเลือด
ขณะที่หลิวเฉวียนกำลังจะทรมานต่อ นายสวี่ผู้เฒ่าก็ลุกขึ้นยืน
“หยางฟาน ถ้าตอนนี้เจ้ายอมรับว่าเป็นเจ้าขโมย ข้าจะให้โอกาสเจ้ามีชีวิตรอด”
โอกาสมีชีวิตรอดงั้นรึ?
หยางฟานหัวเราะเย็น
เขาเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว ว่านายสวี่ผู้เฒ่ากำลังยัดเยียดความผิดให้เขาต่างหาก
มีคนเป็นพยานมากมายเช่นนี้ ขอเพียงแค่หยางฟานยอมรับต่อหน้าทุกคนว่าเขาขโมยของ นายสวี่ผู้เฒ่าก็จะใช้สิ่งนี้เป็นข้ออ้างจัดการหยางฟานให้ตายได้
“นายสวี่ผู้เฒ่า ท่านจะยัดเยียดความผิดให้ข้าก็พูดมาตรง ๆ เถิด ข้าไม่ได้ขโมยของของตระกูลสวี่พวกท่าน!”
หยางฟานมองนายสวี่ผู้เฒ่าด้วยแววตาดุดัน
เมื่อเห็นว่าหยางฟานไม่มีทีท่าจะก้มหัวให้ แววตาของนายสวี่ผู้เฒ่าก็เย็นเยียบลง
“ดูท่าจะไม่ยอมรับสินะ หลิวเฉวียนอย่าตีอีกเลย แขวนมันไว้ตรงนั้น เมื่อไหร่มันยอมรับผิด เมื่อนั้นค่อยปล่อย!”
“แยกย้ายกันไปได้!”
นายสวี่ผู้เฒ่าโบกมือบอกให้คนอื่น ๆ กระจายตัว
คนรับใช้คนอื่นก็ได้แต่แยกย้ายไป
หิมะก็ยิ่งตกหนักขึ้นเรื่อย ๆ ไม่นานก็ปกคลุมร่างของหยางฟาน
ลมหนาวพัดมาไม่หยุด หยางฟานสั่นไหวเล็กน้อย เขาชาไปทั้งร่าง กระทั่งความหนาวก็ไม่รู้สึก
ค่อย ๆ ผ่านไป กระทั่งพวกลูกสมุนที่คอยควบคุมก็แอบเข้าไปหลบหิมะในห้อง
“โฮ่ง!”
เสี่ยวเฮยเดินโซเซคลานจากเพิงฟืนมาถึงที่ตรงนี้ มองไปที่หยางฟาน ส่งเสียงครวญครางไม่หยุด
หิมะก็ค่อย ๆ ปกคลุมเสี่ยวเฮย
“扑棱棱.......”
เสียงชุดหนึ่งดังขึ้น หยางฟานลืมตาขึ้น หนูตัวหนึ่งเกาะอยู่บนคานไม้ กำลังจ้องเขาอยู่
“ข้านี่ ตายแล้วหรือ?”
หยางฟานพึมพำเสียงเบา ดวงตาใกล้จะปิดลง
“เด็กน้อยน่าสงสารเอ๋ย เหตุใดจึงถูกแขวนอยู่ที่นี่?”
เสียงแหบพร่าดังขึ้น
หยางฟานลืมตาขึ้น ชายชราผู้หนึ่งในชุดดำสนิท ยืนอยู่เบื้องหน้า จ้องมองเขาอย่างสงสัย
ชายชราผอมราวกับโครงกระดูก บนหลังมือที่เหี่ยวแห้งของเขาก็มีหนูตัวหนึ่งเกาะอยู่เช่นกัน ดวงตามันเปล่งแสงเขียว จ้องมองหยางฟานอยู่