“ตัง ตัง ตัง!”
เสียงตีฆ้องดังขึ้น ปลุกเหล่าเด็กรับใช้ที่กำลังหลับใหลให้ตื่นขึ้น
“พวกหมูโสโครก ยังไม่รีบลุกอีก!”
เสียงกระหึ่มของผู้ดูแลหลิวดังก้องไปทั่ว
หยางฟานพลิกกายลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว
“กูกูกู.......”
ท้องส่งเสียงร้องประท้วง หยางฟานรัดเชือกที่เอวให้แน่นขึ้น
ทุกครั้งที่หิวจนทนไม่ไหว เขาก็จะรัดเชือกให้แน่น ดูเหมือนว่าความหิวจะบรรเทาลง
สะกดกลั้นความหิวโหยในท้อง หยางฟานผลักประตูห้อง ลมหนาวเย็นพัดวูบเข้ามาทันที จนเขาสะท้านไปทั้งร่าง
“แปลก เมื่อคืนนอนในเพิงฟืนทำไมถึงไม่หนาวเลย?”
หยางฟานกระชับเสื้อผ้า แล้วรีบสะพายกระบุงยา คว้าเคียวยา
“หยางฟาน ยืนเซ่อทำไม ยังไม่รีบไปเก็บยาอีก!”
ผู้ดูแลหลิวแผดเสียงกระด้างจ้องหยางฟาน
หยางฟานเป็นเด็กตำรายา หน้าที่สำคัญที่สุดในแต่ละวันคือการไปเก็บสมุนไพร
“ขอรับ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้!”
หยางฟานพูดพลางฉวยโอกาสที่ผู้ดูแลหลิวไม่ทันสังเกต แอบวางเสี่ยวเฮยลงในกระบุงยา แล้วเดินออกจากตระกูลสวี่
เมื่อเดินพ้นตระกูลสวี่ไป เขารู้สึกผ่อนคลายลงไม่น้อย
พูดตามตรง เขาเคยคิดจะหนีออกจากตระกูลสวี่มากกว่าหนึ่งครั้งแล้ว
แต่ถ้าเขาหนีไป ครอบครัวที่บ้านต้องเดือดร้อนแน่
คิดมาถึงตรงนี้ หยางฟานถอนหายใจ ได้แต่เดินมุ่งหน้าออกนอกหมู่บ้าน
เมื่อวานไปพลิกค้นดูแถบภูเขาฝั่งนั้นรอบหนึ่งแล้ว พบสมุนไพรมาบ้าง
วันนี้เขาจะเดินลึกเข้าไปอีก เผื่อว่าจะหาสมุนไพรได้มากขึ้น
เมื่อเดินออกจากหมู่บ้านสวี่ หยางฟานก็ปล่อยเสี่ยวเฮยออกจากกระบุงยา
เสี่ยวเฮยวิ่งไปวิ่งมาอย่างตื่นเต้นทันที นำทางอยู่ข้างหน้า
หลังจากเดินออกจากหมู่บ้านสวี่ได้ไม่นาน ท้องของหยางฟานก็ร้องประท้วงอีก
“ไม่ได้แล้ว ต้องหาอะไรกินอีกหน่อย ไม่อย่างนั้นวันนี้ยังหาสมุนไพรไม่เจอ ข้าคงอดตายก่อน”
หยางฟานนึกถึงหมั่นโถวครึ่งก้อนในเตาขนาดเล็ก
เขาหยิบเตาเล็กออกมา รอจนเตาเล็กขยายใหญ่ขึ้น ก็ยื่นมือเข้าไปหยิบหมั่นโถวนั้นออกมา
แต่ตอนที่เขาหยิบหมั่นโถวออกมา กลับตะลึงจนอ้าปากค้าง
ตอนนี้ หมั่นโถวหยาบครึ่งก้อนในเตาเล็กเปลี่ยนเป็นสีทองอร่าม
“นี่ ทำไมหมั่นโถวถึงกลายเป็นแบบนี้?”
กลิ่นหอมของหมั่นโถวลอยออกมา หยางฟานกลืนน้ำลายลงคออย่างอดใจไม่อยู่
“เมื่อวานข้าใส่บุลม่อที่บูดไปครึ่งก้อนไม่ใช่หรือ เหตุใดถึงกลายเป็นเช่นนี้”
หยางฟานอดไม่ได้ที่จะกัดแขนตัวเอง เกรงว่าตนยังอยู่ในความฝัน
เมื่อแน่ใจว่าเป็นเรื่องจริงแล้ว หยางฟานก็ลังเล ไม่รู้ว่าของสิ่งนี้จะกินได้หรือไม่
“กูกูกู!”
ท้องของเขาหิวจนส่งเสียงร้องอีก เสี่ยวเฮยก็วิ่งเข้ามาหาหยางฟานพร้อมแกว่งหาง
เมื่อมองหมั่นโถวสีทองอร่าม หยางฟานก็กัดฟัน เขาหักหมั่นโถวออกเป็นสองซีก แบ่งกับเสี่ยวเฮยคนละครึ่ง
“ช่างเถิด ต่อให้ตาย ก็ขอตายอย่างอิ่มท้อง!”
หนึ่งคนหนึ่งหมาพากันเขมือบหมั่นโถวจนเกลี้ยง
เมื่อหมั่นโถวไหลลงคอ กระแสไออุ่นสายหนึ่งก็พุ่งจากท้องเข้าสู่ร่างไปทั่วสรรพางค์
ความรู้สึกหิวโหยนั้นพลันหายไปในทันใด ไม่เพียงเท่านั้น กระทั่งสภาพอากาศดูเหมือนจะไม่หนาวเย็นอีกต่อไป
“ของวิเศษนี้สามารถเปลี่ยนของไร้ค่าเป็นของมีค่าได้!”
กำเตาเล็กไว้ในมือ หยางฟานตื่นเต้นจนตัวสั่น
เขากับตระกูลสวี่เซ็นสัญญาขายตัว หากชาตินี้ก็เป็นทาสไปตลอด เดิมทีเขายอมรับชะตากรรมแล้ว คิดว่าชาตินี้คงไม่มีทางได้คืนอิสรภาพ
แต่เมื่อมีเตาเล็กนี้ จิตใจของเขาก็ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง!
“เตาเล็กนี้สามารถเปลี่ยนบุลม่อบูดให้เป็นบุลม่อดีได้ เช่นนั้นก็ต้องเปลี่ยนสิ่งอื่นจากไร้ค่าให้เป็นของมีค่าได้แน่นอน!”
ในใจหยางฟานเริ่มคาดหวังขึ้นมาแล้ว
ด้วยของวิเศษเช่นนี้ เขาสามารถเปลี่ยนชะตาชีวิตได้
หยางฟานเดินมุ่งหน้าสู่ในหุบเขาพลางก็ฝันถึงวันข้างหน้าไปด้วย
หนึ่งคนหนึ่งหมาพากันเดินเข้าไปในหุบเขา ระหว่างทาง เสี่ยวเฮยนำทางให้หยางฟาน
ประสาทสัมผัสของเสี่ยวเฮยไวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ไม่นานนัก เสี่ยวเฮยก็พาหยางฟานหาสมุนไพรได้ไม่น้อย
เพียงแต่ว่าสมุนไพรส่วนใหญ่เหี่ยวตายไปแล้ว ทำให้หยางฟานรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง
ทันใดนั้น หยางฟานก็เกิดความคิดขึ้น
เมื่อเตานี้เปลี่ยนบุลม่อบูดเป็นบุลม่อดีได้ เช่นนั้นจะเปลี่ยนสมุนไพรที่เหี่ยวตายเหล่านี้ให้กลายเป็นสมุนไพรดีได้หรือไม่?
เขารีบใส่สมุนไพรแห้งตายต้นหนึ่งลงในเตาเล็ก
ไม่นานนัก เมื่อหยางฟานมองเตาเล็กอีกครั้ง ก็ตกใจจนพูดไม่ออก
สมุนไพรที่เหี่ยวตายไปแล้วนั้น กลับกลายเป็นสีเขียวสดชุ่มฉ่ำอีกครั้ง!
“ของดีเช่นนี้ ดูท่าจะเปลี่ยนของไร้ค่าเป็นของมีค่าได้จริง”
เมื่อสมุนไพรที่เหี่ยวตายแล้วสามารถเปลี่ยนเป็นสมุนไพรที่กลับมามีชีวิตได้ แล้วสมุนไพรที่มีชีวิตอยู่ก่อนหน้านี้จะยิ่งดีขึ้นได้หรือไม่
หยางฟานรีบใส่สมุนไพรดีๆ ลงไปอีกหลายต้น
ไม่นานนัก เมื่อหยางฟานหยิบสมุนไพรออกมา เขาก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออก
อายุของสมุนไพรในเตาเล็กนี้เพิ่มสูงขึ้นอย่างไม่น่าเชื่อ
สมุนไพรเดิมที่มีอายุเพียงหนึ่งหรือสองปี กลับกลายเป็นสมุนไพรอายุยี่สิบปี
หนึ่งในนั้น สมุนไพรที่มีอายุสิบปีอยู่ก่อนแล้ว กลับกลายเป็นอายุนับร้อยปี
“ถ้าเอาไปขายที่ตลาด คงต้องแลกเงินได้ก้อนใหญ่ทีเดียว!”
ตอนนี้เป็นฤดูหนาวเดือนสิบสอง ที่ตลาดกำลังรับซื้อสมุนไพร
หากเอาของที่เปลี่ยนจากไร้ค่าเป็นมีค่าเหล่านี้ไปที่ตลาดแลกเงิน
เมื่อแลกได้เงินมากพอ เขาก็จะไปขอไถ่ตัวจากนายสวี่ผู้เฒ่าเป็นอิสระ
เมื่อได้เป็นอิสระแล้ว ก็สามารถพาของวิเศษนี้ไปให้ครอบครัวมีชีวิตที่ดี
“จริงสิ ถ้าเอาสมุนไพรอายุนับร้อยปีนี้ใส่ลงไป อาจกลายเป็นสมุนไพรอายุพันปีก็ได้”
คิดถึงตรงนี้ หยางฟานจึงเอาสมุนไพรต้นนี้ใส่ลงในเตาเล็กอีกครั้ง
แต่ไม่นานนัก สมุนไพรต้นนี้กลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ
หลังจากลองอีกหลายครั้ง หยางฟานก็แน่ใจแล้วว่า สมุนไพรที่เคยถูกเตาเล็กเพิ่มอายุไปครั้งหนึ่งแล้ว เมื่อใส่กลับเข้าไปอีกจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ
ดูเหมือนเตาเล็กนี้จะมีผลต่อสมุนไพรเหล่านี้แค่ครั้งแรกเท่านั้น ครั้งที่สองก็ไร้ผลแล้ว
ถือสมุนไพรพวกนี้ไว้ หยางฟานก้มหน้าครุ่นคิด
“สมุนไพรอายุนับร้อยปีนี้ต้องเก็บไว้ มีโอกาสเมื่อไหร่ค่อยเอาไปแลกเงินที่ตลาด”
สมุนไพรอายุนับร้อยปีส่งให้ตระกูลสวี่ อย่างมากก็ได้ของกินอะไรนิดหน่อย
แต่ถ้าเอาไปที่ตลาด อย่างน้อยก็แลกเงินได้สิบตำลึง
ดังนั้นสมุนไพรที่มีอายุค่อนข้างสูงพวกนี้ เขาจึงซ่อนไว้เอง พวกสมุนไพรอายุธรรมดาจึงใส่ลงในกระบุงยา
เมื่อเก็บสมุนไพรได้พอสมควรแล้ว หยางฟานถึงได้สะพายกระบุงยากลับ
เสี่ยวเฮยนั้นวิ่งไปวิ่งมาด้านหน้าหยางฟาน เป็นเชิงโอ้อวดความดีความชอบ
หยางฟานอุ้มเสี่ยวเฮยขึ้นมา ลูบคลำศีรษะมัน
เมื่อมีเสี่ยวเฮย การหาสมุนไพรอะไรๆ ก็สะดวกขึ้นมาก
กลับมาถึงลานด้านหลัง หยางฟานซ่อนสมุนไพรไว้ในเพิงฟืนก่อน แล้วถึงไปรายงานผู้ดูแลหลิว
“สมุนไพรวันนี้ใช้ได้”
ได้ยินดังนั้น หยางฟานก็ถอนใจอย่างโล่งอก
ขณะที่เขากำลังจะไปกินข้าว ผู้ดูแลหลิวก็คำรามเสียงเย็น
“รีบไปไหน ไม่เห็นหรือว่าโอ่งน้ำว่างหมดแล้ว รีบไปหาบน้ำมา เติมโอ่งให้เต็มสักสองสามใบเมื่อไหร่ ค่อยไปกินข้าว”
พูดจบ ผู้ดูแลหลิวก็เดินอาดๆ เอาสมุนไพรของหยางฟานไปให้นายสวี่ผู้เฒ่า
หยางฟานกำหมัดแน่น อยากจะพุ่งเข้าไปต่อยผู้ดูแลหลิวสักหมัดนัก
แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าตนมีเตาเล็กแล้ว หยางฟานก็ระงับโทสะไว้
อดทนอีกหน่อย รอให้เก็บสมุนไพรได้มากพอแล้ว จะไปตลาดแลกเงินมาไถ่ตัว
เขาคว้าคานหาบไปหาบน้ำทันที
“เอ๊ะ!”
เมื่อยกถังน้ำขึ้น หยางฟานพลันรู้สึกว่าแรงตัวเองมากกว่าเมื่อก่อนเยอะ
เดิมทีร่างของเขาซูบผอม แค่ครั้งเดียวก็หาบน้ำได้ไม่มากเท่าไหร่
แต่ครั้งนี้ หาบน้ำเต็มสองถังพูนก็ยังไม่รู้สึกเหนื่อย
ไม่นานนัก หยางฟานก็หาบน้ำเสร็จ
คราวนี้เมื่อเขาไปถึงครัว เขารีบตักข้าว เตรียมจะพาข้าวกับกับข้าวออกไป
เพิ่งเดินไปสองก้าว ผู้ดูแลหลิวก็มาขวางหน้า
“ผู้ดูแลหลิว!”
หยางฟานมองผู้ดูแลหลิวอย่างระวังตัว ไม่รู้ว่าเขาจะกลั่นแกล้งอะไรอีก
“อย่ากลัวไป วันนี้สมุนไพรที่เจ้าเก็บมาทำให้คุณชายพอใจมาก บอกว่าให้เจ้าไปเก็บมาเพิ่มอีก เก็บสมุนไพรได้มากพอแล้วจะเอาไปให้คุณหนูใหญ่”
หนึ่งปีก่อน คุณหนูใหญ่แห่งตระกูลสวี่ถูกสำนักชิงอวิ๋นดูตัวไว้ ได้เป็นศิษย์ของสำนักเซียน
นายสวี่ผู้เฒ่าเพื่อช่วยบุตรสาวของตน จึงรวบรวมสมุนไพรจากที่ต่างๆ เตรียมส่งขึ้นไปบนเขา
“รับใช้คุณหนูใหญ่เป็นสิ่งที่ผู้น้อยสมควรทำ”
หยางฟานก้มศีรษะสะกดความโกรธในใจ กล่าวด้วยเสียงต่ำ
“กระทบ!”
เหรียญทองแดงหนึ่งเหรียญถูกผู้ดูแลหลิวโยนลงพื้น แล้วเขาก็เดินจากไปอย่างไม่แยแส
“นี่คือรางวัลที่คุณชายให้เจ้า เก็บให้ดีๆ ล่ะ อย่าหาว่าข้าไม่ให้รางวัลเจ้า!”
หยางฟานก้มลงเก็บเหรียญทองแดงนั้นขึ้นมา
เขารู้ดีว่า รางวัลที่นายสวี่ผู้เฒ่าให้ต้องมากกว่านี้แน่ แต่เมื่อมาถึงมือผู้ดูแลหลิว สิ่งที่เขาได้มีแค่เหรียญเดียวนี่
เขากำเหรียญทองแดงนั้นไว้ในอุ้งมือแน่น เดินกลับบ้านพร้อมข้าวกับกับข้าวอย่างเงียบๆ