"ไอ้ขอทานมาจากไหน รีบออกไปให้พ้น!"
"ท่านเซียนกำลังจะมา จะปล่อยให้ขอทานต่ำต่ำอย่างเจ้าเข้าไปได้ยังไง"
บนถนนในเมืองฝูอวิ๋น นายอำเภอหน้าอำมหิตหลายคนกำลังขับไล่หยางฟานและพวกออกไป
หลังจากออกจากตระกูลสวี่ หยางฟานไม่กล้าเข้าเมืองโดยตรง
ข่าวคนตระกูลสวี่ตายอย่างไม่เป็นธรรมชาติแพร่กระจายไปทั่วทั้งเมืองในเช้าวันรุ่งขึ้น
พักใหญ่ บรรยากาศในเมืองก็ตึงเครียด
หมู่บ้านสวี่แม้จะเทียบกับเมืองฝูอวิ๋นไม่ได้ แต่ก็ถือเป็นครอบครัวใหญ่ กลับถูกใครบางคนล้างบางไปชั่วข้ามคืน ผู้คนจึงพากันหวาดกลัว
พวกนายอำเภอในเมืองนี้ก็ลาดตระเวนขยันขึ้นมาก
เขากลัวถูกคนจำได้ จึงหลบซ่อนตัวอยู่ในภูเขาแถวนั้นเรื่อยมา จนกระทั่งวันนี้ที่สำนักชิงอวิ๋นลงมาจากเขาเพื่อรับศิษย์ เขาถึงได้วิ่งเข้ามาในเมือง
"ซาลาเปาไส้เนื้อ ซาลาเปาไส้เนื้อออกจากเตาใหม่ๆ!"
มีคนตะโกนเรียกลูกค้าอยู่ริมทาง กลิ่นหอมของซาลาเปาลอยมา เสี่ยวเฮยโผล่หัวออกมาจากอกเสื้อของเขา จ้องมองไปทางแผงขายซาลาเปา
"อดทนหน่อย รอพบท่านเซียนแล้วค่อยซื้อให้เจ้า!"
หยางฟานกลืนน้ำลาย
เขาก็อยากกินซาลาเปามาก แต่ก็เข้าใจดีว่า ขอทานผู้ยากไร้อย่างเขา ถ้าอยู่ดีๆ ก็หยิบเงินก้อนใหญ่ขึ้นมา ต้องถูกคนอื่นสงสัยแน่
ยังดีที่วันนี้ คนของสำนักชิงอวิ๋นจะลงจากเขาเพื่อรับศิษย์
เมืองฝูอวิ๋นที่ตึงเครียดมาหลายวันพักใหญ่ก็ผ่อนคลายลง
มีคนจากหมู่บ้านใกล้เคียงไม่น้อยที่พาบุตรหลานของตนเข้ามาในเมืองเพื่อลองโชค ว่าจะถูกท่านเซียนเลือกหรือไม่
"หลีกไป หลีกไปให้หมด!"
ขณะนั้นเอง ก็มีเสียงด่าทอแว่วมาจากข้างๆ
หยางฟานรีบหันหน้าไป แล้วก็เห็นรถม้าคันหนึ่งพุ่งเข้ามาจากนอกเมืองอย่างบ้าคลั่ง
คนที่หลบช้า ก็ถูกคุณชายลูกเจ้าสำนักบนรถม้าเฆี่ยนไปบ้าง
"ไอ้ขี้ข้าชาติต่ำ เดินไม่ดูตาม้าตาเรือ ไม่รู้จักหลบคุณชาย"
คุณชายคนนี้ตะโกนอย่างเหิมเกริม คนที่ถูกเฆี่ยนก็โกรธแต่ไม่กล้าพูด
หยางฟานรีบอุ้มเสี่ยวเฮยหลบไปข้างทาง
แต่เขาก็เป็นแค่เด็ก ยิ่งถูกบ่าวไพร่ตัวโตหลายคนเบียดจนชิดรถม้า
คุณชายคนนี้เห็นขอทานตัวเล็กยืนอยู่ข้างทาง ก็หัวเราะเย็นเยียบ ยกแส้ขึ้นแล้วฟาดลงมาที่หยางฟาน
"ถุย ท่านเซียนกำลังจะมาที่เมืองฝูอวิ๋นของเรา ไอ้ขอทานยังกล้าออกมาขายขี้หน้า!"
หยางฟานได้แต่ยกแขนขึ้นป้องกันโดยไม่ทันตั้งตัว
"เพียะ!"
แส้ฟาดลงบนแขนเสื้อเขา กระทั่งเสื้อบุฝ้ายขาดเป็นรู เศษฟางร่วงออกมาจากเสื้อ
"ฮ่าๆๆ ช่างเป็นชีวิตต่ำต้อยเสียจริง!"
คุณชายคนนี้เชิดใส่ ไม่เห็นคนอื่นอยู่ในสายตาเลย
"ถุย! ข้านึกว่าใคร ที่แท้ก็คุณชายของตระกูลหลิ่ว หลิ่วพาน อาศัยบ้านช่องมีอำนาจ คอยรังแกแต่ชาวบ้าน"
คนที่โดนเฆี่ยนไม่กี่คนกำลังด่าทอไม่หยุด
หยางฟานยัดเศษฟางกลับเข้าไปในเสื้อบุฝ้ายขาดๆ ด้วยความร้อนรน นี่เป็นเสื้อกันหนาวตัวเดียวของเขา ถ้าขาดซะแล้วก็ลำบาก
ระหว่างที่ทุกคนกำลังพูดคุย ก็มีลำแสงสว่างสองลำโผนจากปลายฟ้าอย่างรวดเร็ว
ต่อมาไม่นาน ฝูงชนที่วุ่นวายแต่เดิมก็เงียบลงทันที
"ท่านเซียน มาแล้ว!"
มีคนพูดเสียงเบา จากนั้นทุกคนก็คุกเข่าลงด้วยความพร้อมเพรียง
ต่อให้เป็นพวกนายอำเภอที่ชอบรังแกชาวบ้านตามปกติ เมื่อถึงคราวนี้ก็คุกเข่าลงอย่างว่าง่าย
หยางฟานรีบคุกเข่าตามฝูงชน เขาลูบป้ายทะยานเซียนในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง
เขาคิดว่า เมื่อท่านเซียนเริ่มรับศิษย์ เขาก็จะถือป้ายเข้าไป
พริบตาเดียว ร่างสองร่างก็ปรากฏขึ้นเหนือทุกคน
เป็นชายหนุ่มและสตรีงามสง่า ชายหนุ่มมองไปที่สตรีข้างกาย เห็นสตรีดูขมวดคิ้วไม่คลาย ก็เอ่ยปลอบว่า
"ศิษย์น้องสวี่ คนตายแล้วฟื้นคืนชีพไม่ได้ ขอให้ระงับความโศกเศร้าเถิด อีกอย่างศิษย์พี่พวกนั้นก็ไปที่ตระกูลสวี่เพื่อสืบสวนแล้ว คิดว่าคงต้องจับตัวฆาตกรได้แน่.."
สตรีงามสง่านี้ก็คือคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลสวี่ สวี่หลงเยว่
สวี่หลงเยว่พยักหน้า ฝืนยิ้ม
"ศิษย์พี่ ข้าเข้าใจขอบเขตดี ควรรีบเลือกศิษย์ให้เรียบร้อย เพื่อกลับไปรายงานดีกว่า"
ชายหนุ่มพยักหน้า มองไปยังทุกคนด้านล่าง
"ถอยออกไปให้หมด!"
สิ้นคำ ฝูงชนด้านล่างก็เกิดความวุ่นวายอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็พากันถอยไปด้านหลัง ปล่อยให้มีพื้นที่ว่าง
หยางฟานถูกผู้คนเบียดซ้ายเบียดขวา โชคดีที่ร่างกายเขายังแข็งแรงจึงไม่ล้ม
เมื่อทุกคนแยกย้ายกันแล้ว ชายหนุ่มก็โบกมือ
ทันใดนั้น โต๊ะหยกขาวก็ลอยลงมาตรงหน้าทุกคน
บนโต๊ะหยกวางหินสีขาวบริสุทธิ์ก้อนหนึ่ง นี่เป็นหินวิญญาณที่ใช้ตรวจสอบรากวิญญาณโดยเฉพาะ
"เอาล่ะ พวกเจ้าก็คงรู้จุดประสงค์ที่พวกเรามาแล้ว ข้าจะไม่พูดน้ำท่วมทุ่ง"
"เด็กอายุต่ำกว่าสิบสามปี เข้ามา แล้ววางมือบนหินวิญญาณ"
"ตราบใดที่รากวิญญาณผ่านเกณฑ์ สำนักชิงอวิ๋นก็จะรับเข้า"
เมื่อพูดจบ ชายหนุ่มก็มองฝูงชนรอบข้างอย่างเย็นชา ไร้ความรู้สึก
บรรดาวัยรุ่นที่อยู่ที่นั่นพากันจับจ้องหินสีขาวนั้นด้วยความตื่นเต้น แต่ก็ยังไม่มีใครกล้าก้าวออกมา
"ไอ้พวกขี้ขลาด ข้ามาเอง!"
ขณะนั้นเอง คุณชายคนนั้นชื่อหลิ่วพานก็เดินออกมาจากฝูงชน
เขาวางมือบนหินวิญญาณ จากนั้น บนหินวิญญาณสีขาวก็เปล่งแสงสีทองและสีแดง
"รากวิญญาณคู่ ธาตุทองและไฟ ผ่าน!"
ชายหนุ่มพยักหน้า ใบหน้าเผยรอยยิ้ม
ไม่คิดว่าจะได้รากวิญญาณคู่ตั้งแต่คนแรก ครั้งนี้คงจะดี
"ขอบคุณอาจารย์เซียน"
หลิ่วพานเดินไปด้านข้างอย่างภาคภูมิ สายตาท้าทายมองทุกคน
เมื่อมีหลิ่วพานนำ ก็มีเด็กหนุ่มสาวเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เข้าแถวเดินเข้าไป
"ต้องทดสอบรากวิญญาณอีก"
หยางฟานลูบป้ายทะยานเซียนในอกเสื้อด้วยความกังวล
หากตนเองทดสอบรากวิญญาณไม่ผ่าน สำนักชิงอวิ๋นไม่ต้องการตัวเขา นั่นก็จบสิ้น
นึกถึงหนอนพิษที่อาจจะพุ่งออกมาจากท้อง หยางฟานก็กำหมัดแน่นด้วยความตึงเครียด
"ไม่ผ่าน!"
หลังจากที่หลิ่วพานผ่านทดสอบแล้ว ไม่กี่คนข้างหลังที่วางมือบนหินวิญญาณกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ
นี่ทำให้คนที่อยู่ข้างหลังยิ่งตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ
พักใหญ่ผ่านไป เด็กชายคนหนึ่งเดินไปวางมือบนหินวิญญาณอย่างขลาดกลัว จากนั้นบนหินวิญญาณก็เปล่งแสงห้าสี
เด็กชายคนนี้ยิ้มหน้าบานทันที
หลิ่วพานมีรากวิญญาณแค่สองธาตุยังถูกรับ เด็กตนมีรากวิญญาณห้าธาตุ นับว่ายอดเยี่ยมกว่าเขา
"น้ำ ไฟ ดิน ไม้ ทอง รากวิญญาณรวม ไม่ผ่าน"
ชายหนุ่มพูดอย่างเย็นชา เด็กชายคนนี้ก็ผิดหวังสุดขีด
เขาเช็ดน้ำตาเตรียมจะจากไป
"ช่างเถิด ศิษย์พี่โม่ รับเขาไว้เถิด แผนกงานทั่วไปยังขาดเด็กรับใช้ไม่ใช่หรือ ส่งเขาไปแผนกงานทั่วไปก็แล้วกัน"
สวี่หลงเยว่รู้สึกสงสาร
เมื่อได้ยินดังนั้น ศิษย์พี่โม่ก็คิดสักพักแล้วพยักหน้า
"ก็ได้ เจ้าสามารถตามพวกเราไปได้ แต่จะให้เจ้าไปเป็นเด็กรับใช้ที่แผนกงานทั่วไปเท่านั้น"
เด็กชายดีใจจนตัวลอย ถึงกับกระโดดโลดเต้น
แต่เมื่อมองดูเด็กที่เหลือไม่มากแล้ว สีหน้าของศิษย์พี่โม่ก็ไม่สู้ดีนัก
หากมีรากวิญญาณคู่เพียงคนเดียว ครั้งนี้ก็ถือว่ารับคนได้น้อยเกินไป
"ทำไมไม่มีรากวิญญาณสวรรค์เลย"
หลิ่วพานพึมพัมอย่างร้อนรน
เมื่อได้ยินดังนั้น สวี่หลงเยว่ก็ยิ้ม
"รากวิญญาณสวรรค์จะปรากฏได้ง่ายที่ไหน มีรากวิญญาณคู่ก็นับว่าดีมากแล้ว"
เห็นเด็กเหลือน้อยลงทุกที หยางฟานจึงกัดฟันเดินออกมาจากฝูงชน
"โอ้ ไอ้ขอทานอย่างเจ้าก็อยากเข้าสำนักเซียน"
เมื่อเห็นว่าเป็นขอทานที่โดนตนฟาดก่อนหน้านี้ หลิ่วพานก็หัวเราะเย็นเยียบ
หยางฟานไม่สนใจเขา เดินไปข้างหน้าหินวิญญาณ
เมื่อเห็นหยางฟานสกปรกมอมแมม ในแววตาของศิษย์พี่โม่เผยความรังเกียจ
แม้เขาจะดูถูกมนุษย์ทั่วไป แต่ขอทานเช่นนี้เขาก็ยิ่งไม่ชอบ
เห็นพวกขอทานเหล่านี้ เขาก็หวนคิดถึงวันที่เคยขอทานก่อนเข้าสำนักชิงอวิ๋น
หยางฟานไม่รีบหยิบป้ายทะยานเซียนออกมา แต่ยื่นมือไปวางบนหินวิญญาณก่อน
หากไม่ต้องใช้ป้ายทะยานเซียน ก็จะได้ไม่ต้องใช้
ไม่นาน บนหินวิญญาณก็เปล่งแสงสีทองเจิดจ้า
"รากวิญญาณสวรรค์ธาตุทอง!"
ศิษย์พี่โม่รู้สึกตื่นเต้นยินดี กำลังจะเดินมาทักทายหยางฟานด้วยตนเอง
"เด็กเวรนี่ แข็งแกร่งกว่าข้าเสียอีก!"
เมื่อเห็นขอทานที่ตนดูถูกกลับเป็นรากวิญญาณสวรรค์ หลิ่วพานก็กัดฟันกรอด
แต่พริบตาเดียว แสงบนหินวิญญาณก็เปลี่ยนเป็นแสงสีเขียวสว่าง
"นี่ นี่มันอะไรกัน!"
ศิษย์พี่โม่มองหินวิญญาณด้วยความประหลาดใจ
พริบตาเดียว แสงบนหินวิญญาณกลับเปลี่ยนอีกครั้ง ครั้งนี้เป็นแสงสีแดงเพลิง
"หรือว่าจะเป็นรากวิญญาณรวมห้าธาตุเช่นกัน? แต่ไม่น่าใช่ รากวิญญาณรวมก็ควรเป็นห้าสี แต่นี่แสงบนหินวิญญาณกลับเปลี่ยนไปเรื่อยๆ"
เมื่อครบทั้งห้าสีแล้ว ในแววตาที่เคยตื่นเต้นของศิษย์พี่โม่ก็เผยความผิดหวังอย่างยิ่ง
"ข้ายังคิดว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์ ที่แท้คือรากวิญญาณซ่อนเร้น!"
"ศิษย์พี่โม่ รากวิญญาณซ่อนเร้นคืออะไร"
สวี่หลงเยว่ถามศิษย์พี่โม่ด้วยความสงสัย
"ที่เรียกว่ารากวิญญาณซ่อนเร้น หมายถึงรากวิญญาณชนิดพิเศษ รากวิญญาณชนิดนี้หายากยิ่งกว่ารากวิญญาณสวรรค์เสียอีก ก่อนหน้านี้ข้าก็เคยเห็นแต่ในตำราเท่านั้น"
"รากวิญญาณชนิดนี้แม้มีอยู่ ก็สามารถสัมผัสวิญญาณปราณได้"
"ทว่ารากวิญญาณเหล่านี้ก็ปรากฏบ้างหายบ้าง ความเร็วในการฝึกฝนช้าที่สุด"
"ดังนั้น รากวิญญาณของพวกเขาแม้เทียบเท่ารากวิญญาณสวรรค์ แต่ในความเป็นจริงก็เหมือนรากวิญญาณสูญเปล่า"
มองดูหยางฟาน ศิษย์พี่โม่ก็หัวเราะเย็นเยียบ
"เด็กข้างๆ ที่มีรากวิญญาณรวมห้าธาตุยังเหนือกว่ารากวิญญาณสูญเปล่าเช่นนี้"
เห็นหยางฟานยังยืนเหม่ออยู่ที่เดิม ศิษย์พี่โม่ก็โบกมือด้วยความไม่พอใจ
"ยังไม่ถอยไปอีก ไม่ผ่าน!"
เมื่อรู้ว่าหยางฟานไม่ผ่าน หลิ่วพานก็หัวเราะเสียงดัง
นี่ถึงจะถูก ไอ้ขอทานขอข้าวชาติหมา เอาอะไรมาอยู่ร่วมกับคุณชายแห่งตระกูลหลิ่วอย่างข้า
"ยังไม่ไสหัวไปอีก!"
เห็นหยางฟานยังยืนอยู่ที่เดิม ศิษย์พี่โม่เหยียดหยามด้วยการสะบัดแขนเสื้อ
เมื่อเห็นว่าตนเองไม่ผ่าน หยางฟานแม้ผิดหวังแต่ก็เตรียมใจไว้แล้ว
เขาก้าวไปข้างหน้า หยิบป้ายทะยานเซียนออกจากอกเสื้อ
"อาจารย์เซียนทั้งสอง ข้ามีป้ายทะยานเซียนของสำนักชิงอวิ๋น ขออาจารย์เซียนทั้งสองโปรดพิจารณาด้วย!"