ผู้อาวุโสสี่เคยเล่าเรื่องราวในโลกบำเพ็ญเพียรให้โม่หยางฟังมากมาย รวมถึงตำนานของผู้แข็งแกร่งสูงสุดหลายคน
ทว่าโม่หยางกลับไม่เคยได้ยินนาม ซิงหวง มาก่อน
หอศิลาทั้งหลังตรงหน้าแลดูเก่าแก่ผิดธรรมดา เปี่ยมไปด้วยคราบกาลเวลาและร่องรอยแห่งสังสารวัฏ ให้ความรู้สึกราวกับจริงปนมายา
โม่หยางสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้…
ภายในประตูหอที่เปิดอ้าอยู่นั้นมืดดำสนิท ราวกับถ้ำมารที่พร้อมจะกลืนกินทุกสิ่งทุกเมื่อ
ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหว ก้าวเท้าเดินเข้าไป ราวกับทะลุผ่านม่านอาคม ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้ากลับไม่ต่างจากที่เขาเคยเห็นมาก่อนเลย
สายตากวาดมองไปรอบด้าน โม่หยางยิ่งตื่นตะลึงใจ หอศิลานี้ภายในกลับมีอาณาเขตกว้างใหญ่ซ่อนอยู่...
เมื่อมองจากภายนอกก็เป็นเพียงหอศิลาสูงไม่กี่จ้าง ทว่าด้านในกลับเป็นพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลยิ่ง
เพียงแต่ภายในนั้นรกร้างว่างเปล่า
อ้อมผ่านกองหินระเกะระกะและซากกระดูก ยังมองเห็นเศษอาวุธขึ้นสนิมเกรอะกรัง เดินไปหลายสิบจ้างจึงเห็นผนังหอ
บนผนังหินสลักลวดลายมากมาย ส่วนหนึ่งประกอบด้วยเส้นสายอันซับซ้อน โม่หยางเพ่งมอง หัวใจพลันเต้นระรัว ลมหายใจอดไม่ได้ที่จะถี่กระชั้นขึ้นเล็กน้อย
เพราะหนึ่งในลวดลายเหล่านั้นคืออักขระสวรรค์ แถมไม่ใช่อักขระธรรมดา เส้นสายเหล่านั้นทั้งซับซ้อนและลึกล้ำ ยิ่งเพ่งมองก็ราวกับจะดูดกลืนวิญญาณคนให้หลุดเข้าไป
“นี่คืออักขระสวรรค์บรรพกาลที่สาบสูญไปนับหมื่นปีหรือ!” โม่หยางพึมพำเบา ๆ
เพียงแต่เขาไม่กล้ามองมาก เพียงมองแวบเดียวก็รีบเบือนสายตาหนีทันที
นอกจากอักขระสวรรค์ลึกลับพวกนั้น บนผนังหอยังสลักรูปสัตว์ดุร้ายและวิหคดุร้ายยุคบรรพกาล มองเพียงผ่านๆ ก็สมจริงราวมีชีวิต ถึงกับให้ความรู้สึกว่ามันจะทะลวงออกจากผนังมาได้
จิตใจโม่หยางปั่นป่วนยิ่ง หากไม่กล่าวถึงสิ่งอื่น แค่เขาสามารถเข้าใจอักขระสวรรค์เหล่านั้นได้ ก็เกรงว่าจะพลิกแผ่นดินนี้ได้ทั้งทวีปแล้ว
แม้จะไม่รู้ว่าเหตุใดอดีตตัวตนไร้เทียมทานผู้นั้นจึงทำเช่นนี้กับเขา แต่สำหรับเขาในตอนนี้ การแข็งแกร่งขึ้นได้ย่อมสำคัญกว่าสิ่งใด
ในแผ่นดินนี้ ผู้แข็งแกร่งจึงจะมีศักดิ์ศรี ต้องแข็งแกร่งขึ้นไม่หยุดจึงจะมีชีวิตยืนนานกว่า!
ปลาใหญ่กินปลาเล็ก คือกฎการอยู่รอดของโลกใบนี้
เพียงแต่ด้วยระดับบำเพ็ญในตอนนี้ของเขา การจะหวังทำความเข้าใจอักขระสวรรค์บรรพกาลเหล่านั้นล้วนเป็นไปไม่ได้เลย เงียบงันพินิจอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงได้แต่เบนสายตาไปมองที่อื่นต่อ
ไม่นานนัก บันไดขั้นหนึ่งก็ปรากฏในสายตา ไม่ต้องสงสัยเลยว่านั่นคือทางขึ้นชั้นสอง
“ไม่รู้ชั้นสองจะปิดบังอะไรไว้อีก!” ในใจโม่หยางเปี่ยมด้วยความอยากรู้
เพียงแต่ที่นั่นมีม่านอาคมขวางกั้นอยู่ ระลอกคลื่นพลังที่แผ่ออกมาทำให้โม่หยางที่เพิ่งเข้าใกล้รู้สึกใจสั่นอย่างยิ่ง
ทันใดนั้นเอง ภายในหอศิลาทั้งชั้นก็เกิดสั่นสะเทือนขึ้นมา บนผนังหอมีแสงสว่างเรืองรอง บรรดาอักขระสวรรค์และภาพสลักราวกับมีชีวิตขึ้นมา กลายเป็นลำแสงมากมายสานประสานกันอย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่ลมหายใจ แสงก็หดตัวลง ปรากฏอักษรโบราณตอนหนึ่งขึ้นบนผนังหอ
“นี่มัน...”
โม่หยางรีบเพ่งมองทันที
ในชั่วพริบตานั้น ศีรษะเขากระตุกอย่างรุนแรง อักษรโบราณพวกนั้นกลับทะลวงเข้ามาในสมองเขาอย่างแข็งขัน ตัวอักษรลึกลับทีละตัวประทับอยู่ในความทรงจำ ราวกับมีกลิ่นอายแห่งมหามรรคแผ่ซ่าน
“คัมภีร์ดาราจักรพรรดิ... นี่...”
โม่หยางไม่เคยคาดคิดเลยว่านี่คือคัมภีร์ฝึกฝนบทหนึ่ง แบ่งเป็นเก้าชั้น นี่คือคัมภีร์ชั้นที่หนึ่ง
“คัมภีร์ระดับไหนกันแน่ ชั้นหนึ่งล้วนตรงกับหอศิลาชั้นหนึ่งกระนั้นหรือ?”
“หากเป็นเช่นนั้นจริง หอนี้ก็ขาดหายไปชั้นหนึ่งจริงๆ!”
โม่หยางกดคลื่นอารมณ์ในใจไว้ ดวงตายังหลงเหลือความหวาดหวั่นไม่จาง
คัมภีร์ดาราจักรพรรดินี้ใช่ว่าวิชาลับขั้นต่ำ ชั้นแรกแม้จะสั้นเพียงร้อยกว่าอักษร แต่กลับล้ำลึกยากจะบรรยาย ในการคาดเดาของโม่หยาง เกรงว่าจะเหนือกว่าระดับเซียนแล้ว
หลังจากตกใจผ่านไป ในใจโม่หยางก็เอ่อล้นด้วยความดีใจไม่สิ้นสุด ในยามนี้สิ่งที่เขาปรารถนาที่สุดคือการแข็งแกร่งขึ้น การมีวิชาลับเช่นนี้ ความเร็วในการฝึกฝนของเขาจะต้องเร็วกว่าผู้บำเพ็ญทั่วไปมากแน่นอน
“เพียงตั้งใจฝึกฝน สำนักต้าเต้าจะทำอะไรได้ สักวันหนึ่งข้าจะต้องล้างแค้นให้อาจารย์แน่!” โม่หยางกัดฟันเอ่ย
หลังจากออกจากหอศิลา ภายใต้ราตรีกาล โม่หยางยืนเงียบ ๆ หน้าสุสานเสื้อผ้าผู้อาวุโสสี่ ในใจเต็มไปด้วยความจนใจ หากเหตุการณ์ในวันนี้เกิดเร็วขึ้นสักครึ่งเดือน ผู้อาวุโสสี่ก็คงไม่ไปช่วงชิงสมุนไพรศักดิ์สิทธิ์...
เขาถอนหายใจเบา ๆ โลกนี้ไม่แน่นอน แม้แต่ฝันเขาก็ไม่เคยคิดว่า เมื่อหลายชั่วยามก่อนที่ยังเป็นไอ้ขยะ อยู่ๆ ดวงชะตากลับพลิกผันอย่างพลิกฟ้าพลิกแผ่นดินในชั่วพริบตา
คุกเข่าอยู่หน้าสุสานนั้นเงียบ ๆ คำนับสามครั้งแล้ว เขาก็ลุกขึ้นจากไปจากเขาหลัง
ตลอดทั้งคืน โม่หยางเอาแต่บำเพ็ญเพียร แทบอยากจะชดเชยช่วงเวลาสิบปีที่สูญเปล่ากลับคืนมาในทันที
เช้าวันที่สอง โม่หยางเก็บข้าวของเรียบร้อย มองดูสถานที่ที่เขาเคยใช้ชีวิตอยู่ถึงสิบปีเป็นครั้งสุดท้าย แล้วจึงเดินออกจากลานน้อย มุ่งหน้าลงจากยอดเขาไม้ไป
เขาตั้งใจจะจากสำนักหลิงซวีไปโดยตรง เพียงแต่ไม่คาดคิดว่าเพิ่งลงจากยอดเขาไม้ ก็ถูกศิษย์สำนักหลายคนขวางทางไว้
ผู้นำคือศิษย์เก่ายอดเขาไม้ นาม หลัวฮ่าว
“โม่หยาง ในที่สุดเจ้าก็หมดหน้าอยู่ต่อแล้วหรือ นับว่าเจ้ายังรู้จักประมาณตน!” ศิษย์ยอดเขาอื่นคนหนึ่งจ้องโม่หยางด้วยสีหน้าเย้ยหยัน เอ่ยประโยคหนึ่งขึ้นมา
“เจ้าอาศัยอยู่ในสำนักหลิงซวีมาหลายปี ผู้อาวุโสสี่ใจเอนเอียงเข้าข้างเจ้าแต่ผู้เดียว ไหนเลยจะไม่ถ่ายทอดวิชาลับของสำนักให้เจ้ามากมาย วิชาลับของสำนักหลิงซวีเราจะให้เจ้านำออกไปได้อย่างไร!”
หลัวฮ่าวเอ่ยอย่างเย็นชา
คำพูดนี้เพิ่งออกไป ศิษย์คนอื่นก็พลอยสมทบกันขึ้นมาทันที
โม่หยางหยุดฝีเท้า สีหน้าสงบมองดูศิษย์สำนักพวกนี้ตรงหน้า
นับตั้งแต่ผู้อาวุโสสี่สิ้นชีพ ทุกวันล้วนมีศิษย์สำนักมาเยาะเย้ยถากถางเขา คำด่าทอสารพัดมีนับไม่ถ้วน
ในเมื่อเขาใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ถึงสิบปี สำหรับพี่น้องร่วมสำนักเหล่านี้ เขาก็ไม่อยากลงมือกับพวกเขาขณะจากไป
หยุดไปเล็กน้อย เขาตั้งใจจะอ้อมผ่านคนเหล่านี้ไป
“อย่างไรเล่า ตอนนี้เจ้าไม่ใช่แค่ขยะ แม้แต่หูก็หนวกแล้วหรือ?”
เห็นโม่หยางไม่สนใจเขาเลย ดวงตาหลัวฮ่าวก็พลันวาบด้วยโทสะ ร่างวูบหนึ่งตรงมาขวางหน้าโม่หยางทันที
“เมื่อเห็นแก่ที่เราเคยเป็นศิษย์ร่วมสำนักกัน ถอยไป ข้าจะไม่ถือสาพวกเจ้า!” โม่หยางมองหลัวฮ่าวแวบหนึ่ง แล้วกวาดตามองคนอื่นอีกหลายคน คำพูดราบเรียบ ใบหน้าไร้แววความรู้สึก
“ถือสา? หึ โม่หยาง เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าเจ้าเป็นขยะ?”
“อีกอย่าง ผู้อาวุโสสี่ตายไปแล้ว ตายแล้ว เข้าใจไหม? ไม่มีใครปกป้องเจ้าอีกแล้ว!”
หลัวฮ่าวเอ่ยไปพลาง ยกมือขึ้นตบลงบนแก้มโม่หยางไปพลาง
การกระทำเช่นนี้บาดเจ็บไม่มาก แต่เป็นการดูถูกอย่างแรงกล้า!
คนอื่นมองภาพนี้ เพิ่งเตรียมสมทบหัวเราะเยาะ แต่ยังไม่ทันเปล่งเสียงหัวเราะ ก็พากันชะงักนิ่ง
เพราะในตอนนั้นเอง ปากหลัวฮ่าวก็เปล่งเสียงร้องโหยหวนออกมา พร้อมกันนั้นก็มีเสียงกระดูกแตกดังกรอบแกร็บ
แววสังหารวูบขึ้นในดวงตาโม่หยาง มือขวาไม่รู้เมื่อไหร่ง้างข้อมือขวาของหลัวฮ่าวไว้ แล้วบิดเบาๆ เพียงเท่านั้น ข้อมือหลัวฮ่าวดูเหมือนถูกบิดหักทันที
“หากข้าเป็นขยะ เช่นนั้นเจ้าก็ไม่แม้แต่จะเทียบขยะได้!” โม่หยางเอ่ยอย่างเย็นชา
คำพูดเรียบเฉยราวกับฝ่ามือใหญ่หลายฝ่ามือตบกระหน่ำลงบนใบหน้าหลัวฮ่าว ทำให้สีหน้าเขาเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา
“ขยะ เจ้ารนหาที่ตาย!”
เดิมทีโม่หยางปล่อยมือแล้ว แต่หลัวฮ่าวจะยอมจบง่ายๆ ได้อย่างไร ฝืนทนเจ็บตวาดลั่น ถึงกับระดมพลังลมปราณ กำหมัดซ้ายซัดตรงไปที่ใบหน้าโม่หยาง
เขาไม่รู้เลยว่าตอนนี้โม่หยางเทียบกับเมื่อก่อนไม่ได้อีกแล้ว ไม่ต้องพูดถึงอื่นใด แค่ระดับบำเพ็ญ เขาก็ด้อยกว่าโม่หยางนัก
ผลลัพธ์ไม่ต้องเอ่ย โม่หยางเอียงตัวหลบหมัดนั้นเล็กน้อย พร้อมกันนั้นมือขวาก็พุ่งออกเร็วดั่งสายฟ้า กำหมัดซัดสวนลงบนหมัดของหลัวฮ่าวเช่นกัน
“กร๊อบ...”
เสียงกรอบแกร็บดังขึ้นอีกครั้ง หมัดของหลัวฮ่าวในชั่วพริบตาเปลี่ยนรูปร่างไปหลายครั้ง กระดูกนิ้วถูกสะบั้นหักทั้งหมด
ความเจ็บปวดแสนสาหัสจากกระดูกหักเอ็นขาดทำให้ใบหน้าที่เต็มไปด้วยสีหน้าเจ็บปวดของหลัวฮ่าวบิดเบี้ยวทันที ปากเปล่งเสียงร้องโหยหวนดั่งหมูถูกเชือด ร่างถอยรุดอย่างรวดเร็ว ส่วนคนอื่นตอนนี้ได้สติกลับคืนมา เปลี่ยนสีหน้าไปเช่นกัน
ใบหน้าทุกคนล้วนเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ
ไอ้ขยะที่ทั้งสำนักหลิงซวีรู้กันดี บ่มเพาะมาสิบปีก็ยังก้าวเข้าสู่วิถียุทธ์ไม่ได้ เศษเดนขั้นสุดยอด...
พละกำลังและความเร็วนั้นร้ายกาจขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใด?
เพราะเมื่อครู่นี้พวกเขาล้วนเห็นชัดแจ๋ว โม่หยางไม่ได้ระเบิดพลังลมปราณออกมา แต่พละกำลังกลับมหาศาลน่าตกใจ
“เห็นแก่ที่ครั้งหนึ่งเจ้าก็เคยเป็นศิษย์ยอดเขาไม้ ข้าไว้ชีวิตเจ้า ไปซะ!” โม่หยางกวาดตามองหลัวฮ่าวแวบหนึ่ง
จากนั้นโม่หยางก็มองไปยังคนอื่นอีกหลายคน
คนพวกนั้นแม้จะมากับหลัวฮ่าว แต่ระดับบำเพ็ญก็พอๆ กับหลัวฮ่าว ตอนนี้ล้วนมองโม่หยางอย่างหวาดระแวงอยู่ในที ใจเสียนานแล้ว
พอดีในตอนนั้น ร่างหนึ่งก็พุ่งเข้ามารวดเร็ว ผู้มาคือผู้อาวุโสสอง
เห็นได้ชัดว่าเขาได้ยินความเคลื่อนไหวที่นี่จึงมาดู สายตามองไปที่หลัวฮ่าวก่อน
ตอนนี้หลัวฮ่าวหน้าซีดเผือด สีหน้ายังคงเจ็บปวดยิ่ง
ผู้อาวุโสสองพลันขมวดคิ้ว ฉายแววสงสัยวาบหนึ่ง แล้วกวาดตามองโม่หยางแวบหนึ่ง ต่อจากนั้นจึงเอ่ยถามคนอื่นอย่างคลางแคลงใจว่า: “เกิดอะไรขึ้น?”
ศิษย์ไม่กี่คนนั้นก่อนหน้านี้ยังใจเสียนิดหน่อย แต่บัดนี้เห็นผู้อาวุโสสองมา ความลังเลบนใบหน้าก็กลายเป็นความเหี้ยมเกรียม นิ้วชี้ไปที่โม่หยางพูดว่า: “โม่หยางเป็นคนทำให้หลัวฮ่าวบาดเจ็บ!”
“ผู้อาวุโสสอง ตลอดหลายปีมานี้ผู้อาวุโสสี่ได้สอนวิชาลับให้โม่หยางไม่น้อย พวกข้าคิดว่าไม่อาจให้เขาพาวิชาลับเหล่านั้นไปได้ง่ายๆ เกรงว่าจะรั่วไหล พวกเราแค่เกลี้ยกล่อมเขา แต่โม่หยางไอ้ข... จู่ๆ เขากลับลอบโจมตี ทำให้หลัวฮ่าวบาดเจ็บ!”
“ใช่แล้ว ไอ้ข... มันลอบโจมตีกะทันหัน ทำให้ศิษย์พี่หลัวฮ่าวบาดเจ็บ!”
ศิษย์ไม่กี่คนนั้นนิ้วชี้โม่หยาง ปากก็เอ่ยปากจะเรียกโม่หยางว่าขยะอย่างเคยชิน แต่นึกถึงภาพก่อนหน้านี้ขึ้นได้ ก็รีบเปลี่ยนคำพูด
ผู้อาวุโสสองขมวดคิ้วเล็กน้อย ในใจงุนงงยิ่ง รู้ดีว่าโม่หยางไร้ค่าแค่ไหน กระทั่งพลังลมปราณยังรวมตัวไม่ได้...
แค่ลอบโจมตีก็ทำให้หลัวฮ่าวที่มีระดับขั้นจิตเชื่อมวิญญาณระดับหนึ่งบาดเจ็บขนาดนี้ได้?
แต่ว่าวันนี้ที่ได้พบโม่หยาง เขากลับรู้สึกประหลาดเล็กน้อย โม่หยางดูจะไม่เหมือนเมื่อวาน
ตัวโม่หยางเหมือนเกิดอะไรบางอย่างขึ้น แต่ไม่เหมือนตรงไหนนั้น ก็พูดไม่ได้
แต่เมื่อได้ฟังคำของศิษย์ไม่กี่คนนั้น เขาก็ไม่คิดอะไรให้มากความ สายตามองไปที่โม่หยางอย่างเย็นชา เอ่ยว่า: “เคล็ดวิชาลับของสำนักหลิงซวีไม่อาจให้แพร่งพรายออกไป แม้เจ้าจะฝึกฝนไม่ได้ แต่เพื่อกันไว้ก่อน ข้าทำได้เพียงทำลายชีพจรของเจ้า!”
ดวงตาโม่หยางฉายแววโกรธ พลางมีรอยยิ้มเย็นเยียบผุดขึ้นบนใบหน้า เอ่ยว่า: “วิชาลับคืออาจารย์ถ่ายทอดให้ข้า เจ้ามีสิทธิ์อะไรจะริบไป!”
หลายปีมานี้ ผู้อาวุโสสี่มักออกไปเสาะแสวงหายาวิเศษข้างนอกเพื่อเขา ไม่มีเวลามากลับมาใส่ใจกิจของสำนัก ผู้อาวุโสทั้งหลายล้วนไม่พอใจยิ่งนัก และตัวเขาผู้เป็นต้นเหตุย่อมกลายเป็นหนามยอกอกผู้อาวุโสทั้งหลายโดยปริยาย
ข้อนี้โม่หยางรู้ดีแก่ใจ เขารู้ว่าวันนี้ไม่อาจจากไปได้อย่างสงบแล้ว จึงไม่เกรงใจอีกเลยสักนิด
เป็นไปตามคาด คำพูดโม่หยางเพิ่งออกไป ผู้อาวุโสสองก็โกรธจัด
“ไอ้ลูกสัตว์ วันนี้ต่อให้แค่ทำลายชีพจรของเจ้า อย่างชีวิตของเจ้า ข้าอยากจะเอาออกไปก็ย่อมเอาออกไป!” ผู้อาวุโสสองนึกไม่ถึงว่าโม่หยางกล้าพูดกับเขาเช่นนี้ เขาลงมือทันที ระดมพลังลมปราณ ยกฝ่ามือฟาดลงไปที่หัวโม่หยางอย่างแรง
สำหรับคนธรรมดาทั่วไปแล้ว หมัดนี้ถึงตายได้
ผู้อาวุโสสองเห็นได้ชัดว่ามีจิตสังหาร นี่จะลงมือฆ่าโม่หยางเสียตรงๆ