"โม่หยาง ผู้อาวุโสสี่ตายไปแล้ว เจ้ายังมีหน้าสักแต่คุกเข่าอยู่ที่นี่อีกหรือ? เจ้าควรชดใช้ด้วยความตาย!"
"ผู้อาวุโสสี่สิ้นชีพเพราะเจ้า ทำให้สำนักหลิงซวีของเราสูญเสียมหาศาล เจ้าตายไปก็ไม่น่าเสียดาย!"
"ฝึกฝนมาตั้งหลายปี แต่กระทั่งขอบเขตพลังปราณขั้นรวมลมปราณก็ยังก้าวเข้าไปไม่ได้ โม่หยาง เจ้ามันก็แค่ไอ้ขยะ สำนักหลิงซวีไม่เลี้ยงขยะ ไสหัวไปจากสำนักหลิงซวีเสีย!"
"ผู้อาวุโสสี่สิ้นชีพแล้ว ไม่มีใครคุ้มครองเจ้าอีกต่อไป ผู้นำสำนักได้มีคำสั่ง ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ยอดเขาไม้จะถูกรวมเข้ากับยอดเขาหลัก ต่อจากนี้ไปในสำนักหลิงซวีจะไม่มีที่ให้เจ้ายืนอีก!"
……
ณ หลังเขาของสำนักหลิงซวี หน้าสุสานที่บรรจุเพียงเสื้อผ้า เด็กหนุ่มอายุราวสิบห้าสิบหกปีผู้หนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่ ด้วยสีหน้าเลื่อนลอย
เผชิญกับคำตำหนิและด่าทอนานัปการจากศิษย์ในสำนักกว่าสิบคน มีคนถึงกับชี้นิ้วมาจดที่หน้าผากของเขา...
แต่เขากลับเหมือนไม่ได้ยิน...
สีหน้าเรียบเฉย ดวงตาไร้จิตวิญญาณ ราวกับซากศพที่ยังเดินได้
เขาก็คือโม่หยาง!
บัดนี้เป็นศิษย์คนสุดท้ายของยอดเขาไม้
ยอดเขาไม้เดิมเป็นหนึ่งในห้ายอดของสำนักหลิงซวี แต่หลายปีมานี้กลับตกต่ำลงอย่างสิ้นเชิง
เพราะผู้อาวุโสสี่มักออกไปเสาะหาสมุนไพรนานาชนิดให้เขาภายนอก จึงไม่มีจิตใจดูแลกิจการทั้งหลายของยอดเขาไม้ ทางสำนักไม่พอใจอย่างยิ่งต่อเรื่องนี้ ศิษย์ของยอดเขาไม้แต่เดิมไม่ถูกทางสำนักย้ายออกไปตรง ๆ ก็แยกย้ายไปเข้าสังกัดยอดเขาอื่น ๆ ด้วยตนเอง ยอดเขาไม้ไร้ผู้คนไปนานแล้ว
การที่ยอดเขาไม้ถูกยุบรวมครั้งนี้ โม่หยางคาดการณ์ไว้ก่อนแล้ว
เพียงแต่เมื่อถึงวันนี้เข้าจริง ๆ ในใจเขาก็ยังรู้สึกว่างเปล่าอย่างบอกไม่ถูก
มองดูสุสานที่บรรจุเพียงเสื้อผ้าซึ่งพึ่งก่อขึ้นใหม่ตรงหน้า ในสมองก็มีภาพใบหน้าอันเปี่ยมเมตตานั้นผุดขึ้นไม่หยุด ไล่ก็ไม่ยอมไป...
ในใจเขา ผู้อาวุโสสี่มิใช่เพียงอาจารย์เท่านั้น แต่ยังเป็นญาติเพียงคนเดียวของเขาในโลกนี้ด้วย
เขาแต่เดิมเป็นเด็กกำพร้า เมื่อสิบปีก่อน ผู้อาวุโสสี่ออกไปฝึกฝนข้างนอก ได้ช่วยเขาจากปากอสูรดุร้าย จากนั้นจึงนำเขากลับมายังสำนักหลิงซวี รับเขาเป็นศิษย์ สั่งสอนให้เขาฝึกฝน
ตอนนั้นเขาเพิ่งสัมผัสการฝึกฝนก็สามารถรวมพลังปราณที่แท้จริงได้โดยตรง พรสวรรค์อันน่าตกตะลึงสร้างความฮือฮาไปทั่วทั้งสำนักหลิงซวี
เพียงแต่เขาไม่เคยฝันว่าสิ่งที่รอเขาอยู่จะไม่ใช่รัศมีอันงดงาม หากแต่เป็นความสิ้นหวังและความมืดมิดอันไม่สิ้นสุด
ฝึกฝนมาสิบปี เขาไม่สามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตแรกของนักฝึกตนอย่างขอบเขตพลังปราณขั้นรวมลมปราณได้เลย เพราะเขาไม่สามารถเก็บกักพลังปราณที่แท้จริงที่รวมขึ้นได้ไว้ในเส้นลมปราณ
บนเส้นทางการฝึกฝน โม่หยางก็คือขยะอย่างแท้จริง
สิบปีมานี้ ผู้อาวุโสสี่ได้เล่าความรู้เกี่ยวกับวิถียุทธ์และถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้แก่เขา ซึ่งเขาล้วนจดจำขึ้นใจมานานแล้ว
แต่...
บัดนี้ทุกสิ่งเหล่านี้สำหรับเขากลับดูคล้ายการเยาะเย้ยที่ไร้ปรานี
หลายปีมานี้ ผู้อาวุโสสี่คิดหาหนทางทุกวิถีทางมาตลอด หวังจะไม่ให้พรสวรรค์ระดับปิศาจของเขาต้องถูกฝังกลบ
ทว่า สุดท้ายแล้วกลับไร้ผล
ครึ่งเดือนก่อน มีข่าวว่าในเทือกเขาสิบหมื่นบุปผามีสมุนไพรศักดิ์สิทธิ์ปรากฏขึ้น ดึงดูดให้สำนักใหญ่น้อยมุ่งหน้าไป เมื่อผู้อาวุโสสี่ได้ยินข่าว ก็ไม่สนใจคำทัดทานจากทุกคน ยืนกรานจะไป
เขารู้ว่าที่นี่อาจเป็นโอกาสเปลี่ยนชะตาของโม่หยาง...
แต่ผลลัพธ์คือไปแล้วไม่กลับ!
ต่อมาเหล่าผู้อาวุโสแห่งสำนักหลิงซวีหลายคนล้วงตรวจสอบอย่างลับ ๆ ได้รู้จากปากนักฝึกตนบางคนว่า ผู้อาวุโสสี่เพื่อแย่งสมุนไพรศักดิ์สิทธิ์ กลับถูกผู้แข็งแกร่งของสำนักต้าเต้าลงมือสังหาร
สำนักต้าเต้าเป็นมหาอำนาจระดับสูงสุดอันน่าสะพรึงกลัวจนเกินจินตนาการ สืบทอดมายาวนานหลายหมื่นปี มีรากฐานลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึง
เมื่อเผชิญกับยักษ์ใหญ่เช่นนี้ เหล่าผู้อาวุโสของสำนักหลิงซวีทั้งโกรธแต่ไม่กล้าปริปาก จึงโยนความรับผิดชอบทั้งหมดมาที่โม่หยาง
เหล่าศิษย์ทั้งหลายก็เป็นเช่นนั้น ตั้งแต่นั้นมา โม่หยางต้องเผชิญกับคำพูดอันอาฆาตแค้นที่ถาโถมดั่งพายุทุกวัน
"หลังจากพรุ่งนี้ สำนักหลิงซวีจะไม่มียอดเขาไม้อีกต่อไป เจ้าจงหาทางอยู่ด้วยตนเองเถิด!" ผู้อาวุโสสองมองมาทางนี้จากระยะไกล โยนคำพูดนี้ทิ้งไว้ แล้วก็หันหลังเดินจากไป
หลังจากเหล่าศิษย์จากไปหมดแล้ว โม่หยางนั่งอยู่หน้าสุสานที่บรรจุเพียงเสื้อผ้านั้นเพียงลำพัง มองดูวัชพืชรกร้างอยู่รอบด้าน ฟังเสียงลมครวญครางพัดผ่านข้างหู จิตใจดิ่งลงถึงที่สุด
"ถึงเวลาต้องจากไปเสียที..."
ผ่านไปนาน เขาพึมพำกับตนเอง
เพียงแต่สิ่งที่ตามมาคือความเวิ้งว้างอันไร้สิ้นสุดที่เอ่อท้นขึ้นในใจ
เขาจะไปไหน?
แล้วจะไปที่ใดได้?
ท่ามกลางความสับสนเพียงชั่วครู่ ในแววตาก็มีแววเย้ยตัวเองปรากฏขึ้น
พึมพำว่า "ข้าแต่เดิมก็เป็นเด็กกำพร้า ฟ้ากว้างแผ่นดินใหญ่ ที่ไหนก็เป็นบ้านได้!"
"อาจารย์... ท่านวางใจเถิด ข้าจะต้องย่างกรายเข้าสู่วิถียุทธ์ จะต้องเป็นผู้แข็งแกร่ง สักวันหนึ่งจะต้องแก้แค้นให้ท่าน!"
สำหรับสภาวะของตนเอง เขาก็ยังนึกไม่เข้าใจ ทุกอย่างดูไม่ต่างจากคนทั่วไป แต่เขาก็ไม่สามารถเก็บกักพลังปราณที่แท้จริงที่หลอมขึ้นได้ไว้ในเส้นลมปราณ พลังปราณที่แท้จริงที่รวมขึ้นได้ในแต่ละครั้งล้วนหายไปในเวลาไม่นาน สิบปีมานี้เป็นเช่นนี้ทุกครั้ง
มิใช่เพียงผู้อาวุโสสี่ทำอะไรไม่ได้ แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสในสำนักหลิงซวีก็จนปัญญา หาเบาะแสไม่ได้เลยสักนิด และหาสาเหตุไม่พบ
สุดขอบฟ้า แสงอาทิตย์ยามเย็นลำสุดท้ายเลือนหายไป ทั่วทั้งฟ้าดินจมอยู่ในความมืด
โม่หยางรู้ว่านี่คือคืนสุดท้ายที่เขาอยู่ในสำนักหลิงซวี
เขานั่งขัดสมาธิเงียบ ๆ หน้าสุสานที่บรรจุเพียงเสื้อผ้า บริกรรมเคล็ดวิชา กระแสพลังปราณที่แท้จริงสายหนึ่งค่อย ๆ รวมตัวในเส้นลมปราณ เช่นเดียวกับทุกครั้ง พลังปราณที่แท้จริงรวมตัวออกมาได้ไม่นานก็ค่อย ๆ สลายไป
เขาถอนหายใจอย่างจนใจ สิบปีมานี้เป็นเช่นนี้ทุกครั้ง เขาคุ้นชินเสียแล้ว
และยิ่งกว่านั้น ระยะหลังทุกครั้งที่รวมพลังปราณที่แท้จริง เขาจะรู้สึกถึงความเจ็บปวดร้าวรานจากตำแหน่งตันเถียน ร่างกายเหมือนโดนฉีกกระชาก นี่ทำให้ในใจของโม่หยางเกิดความหวาดกลัว
เพราะหากตันเถียนแตกสลาย เขาก็จะหมดโอกาสบนเส้นทางการฝึกฝนไปอย่างแท้จริง
ทว่าในตอนนั้นเอง ร่างกายของเขาก็พลันสั่นสะท้าน
จากนั้น ในจุดตันเถียนเหมือนมีบางอย่างแตกออก กลับมีเสียงแตกกระจายอันชัดเจนดังขึ้น
โม่หยางสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง สวรรค์จะตัดเส้นทางการฝึกฝนของเขาจริง ๆ หรือ?
เพียงแต่ผลลัพธ์ดูจะไม่เหมือนที่เขาคิดไว้
ตันเถียนที่นักฝึกตนจะเปิดได้ก็ต่อเมื่อบรรลุขอบเขตจิตเชื่อมวิญญาณ ในเวลานี้กลับถูกทะลวงผ่านในพริบตาอย่างเหลือเชื่อ ความเปลี่ยนแปลงที่เกิดกะทันหันทำให้โม่หยางงุนงงไปหมด
เพราะในวินาทีนี้เอง กลับมีพลังปราณที่แท้จริงอันมหาศาลทะลักออกจากตันเถียนอย่างบ้าคลั่ง ในชั่วพริบตาเต็มเปี่ยมไปทั่วเส้นลมปราณ
โม่หยางเหม่อลอย พลังปราณที่แท้จริงที่หลอมขึ้นมาหลายปีมานี้มิได้หายไปจริง ๆ หากแต่ถูกตันเถียนดูดซับไปงั้นหรือ?
และในตอนที่ตันเถียนถูกทะลวงผ่าน ราวกับมีบางอย่างถูกซัดกระแทกแตกออก นอกจากพลังปราณที่แท้จริงแล้ว ยังมีพลังอันเกรียงไกรแฝงหนึ่งระเบิดออกจากตันเถียนด้วย
ในใจของโม่หยางตื่นตะลึงอย่างยิ่ง เพียงแค่ชั่วเวลาหายใจไม่กี่ครั้ง เขารู้สึกว่าเส้นลมปราณทั่วร่างเหมือนจะโดนระเบิดแตกกระจาย มีความเจ็บปวดรวดร้าวดังถูกฉีกกระชากเป็นระลอก ๆ เกิดขึ้น
สถานการณ์เช่นนี้ไม่เคยเกิดมาก่อน ทำให้เขาฉวยมือไม่ทันอยู่ชั่วขณะหนึ่ง
ยังไม่ทันที่เขาจะตั้งสติได้ ภาพทิวทัศน์รอบด้านก็เปลี่ยนไปอย่างมหันต์ เมื่อลืมตาขึ้นอีกที เขากลับมาอยู่ในห้วงมิติสีเทามัว ๆ แห่งหนึ่ง
ในใจของโม่หยางปั่นป่วนดั่งคลื่นยักษ์ สติของเขายังแจ่มชัด แต่ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในตอนนี้ล้วนล้มล้างความรู้ของเขาเสียแล้ว ราวกับกำลังฝันอันพิลึกพิสดาร
ที่นี่คือที่ใด?
เขารีบกวาดตามองรอบด้าน...
ที่นี่เหมือนเป็นซากปรักหักพังแห่งหนึ่ง มีเศษหินแตกหักเกลื่อนกลาดอยู่ทุกหนแห่ง เหมือนเคยผ่านสงครามอันน่าสะพรึงกลัวมาก่อน เพราะในซอกหินเหล่านั้นยังพอเห็นซากศพที่ไม่สมบูรณ์อยู่บ้าง
แต่แล้วเขาก็พลันหรี่ตาลงทันที เพราะไม่ไกลนั้นมีเงาร่างหนึ่งยืนอยู่!
คนผู้นั้นยืนหันหลังให้เขา ร่างสูงใหญ่กำยำ
ยืนอยู่ตรงนั้น ราวกับขุนเขาใหญ่โตเกินเอื้อม ดั่งเทพมารยุคบรรพกาล
สิ่งนี้ล่วงเลยเกินความรู้ที่โม่หยางมีต่อนักฝึกตนไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว เงานั้นแผ่แรงกดดันอันน่าหวาดหวั่นออกมาอย่างไร้รูปร่าง แม้เพียงแค่มองดู ก็สัมผัสได้ถึงพลานุภาพที่ยากเทียบเทียมนั้น
ในตอนที่โม่หยางมองไป เงานั้นก็ค่อย ๆ หมุนตัวกลับมาเช่นกัน
นั่นคือชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง!
เพียงแต่ใบหน้าค่อนข้างพร่าเลือน ทั้งที่ดูเหมือนอยู่ไม่ไกล แต่ในความพร่าเลือนก็เหมือนอยู่ห่างไกลกันนับพันหมื่นลี้
"เจ้าคือใคร?"
โม่หยางถอยหลังอย่างไม่รู้ตัว เอ่ยปากถามโดยสัญชาตญาณ
ลางสังหรณ์บอกเขา ว่าคนผู้นี้เป็นตัวตนที่แข็งแกร่งเกินจินตนาการแน่แท้
ชายวัยกลางคนมองโม่หยางอย่างเงียบ ๆ ไม่อาจเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไป เขาไม่ได้ตอบโม่หยาง แต่กล่าวว่า "เจ้าสามารถมาถึงที่นี่ได้ บ่งบอกว่าเจ้าได้ผ่านพ้นช่วงเวลาอันมืดมนที่สุดมาแล้ว!"
คำพูดธรรมดาที่ตกถึงหูโม่หยางกลับดั่งฟ้าผ่าฟาดกลางวันแสกๆ ทำให้เขาตะลึงไปสิ้น
เห็นได้ชัดว่า อีกฝ่ายรู้ถึงประสบการณ์ของเขา!
ขณะเดียวกันในใจเขาก็เกิดความสงสัยอันไม่มีสิ้นสุด...
ที่นี่คือที่ใด?
คนผู้นี้คือใครกัน?
เขากล้ายืนยันว่านี่ไม่ใช่ภาพหลอนแน่นอน!
"เจ้าคือใครกันแน่?"
โม่หยางถามย้ำอีกครั้ง ในใจยิ่งระแวดระวังมากขึ้น
ทว่า เมื่อเผชิญกับคำถามซ้ำของโม่หยาง ชายวัยกลางคนก็ยังคงไม่ตอบ กลับพูดขึ้นตามอำเภอใจว่า "มีเสียย่อมมีได้ ความมืดมนผ่านพ้น แสงอรุณต้องมาเยือน เมื่อผนึกภายในตัวเจ้าถูกทำลายลงทีละชั้น รับพลังท้าฟ้า เจ้าจะเปิดเส้นทางไร้เทียมทาน!"
โม่หยางยืนนิ่งอยู่กับที่ คำพูดของชายวัยกลางคนตกถึงหูเขาดั่งสายฟ้าทีละเปรี้ยงผ่าลงบนใจ ก่อให้เกิดคลื่นยักษ์ในจิตใจของเขา
ในตัวเขามีผนึก? พลังท้าฟ้าคืออะไรอีก?
หรือว่าชายวัยกลางคนนี้ราวกับได้ลงมือทำบางอย่างในตัวเขาไว้ก่อนแล้ว?
หากเป็นเช่นนั้นจริง งั้นช่วงเวลาอันมืดมนไร้แสงสว่างสิบปีนี้ของเขาเกรงว่าคงเป็นเพราะอีกฝ่ายเป็นผู้ประทานให้!
หากมิใช่ได้ยินกับหู เขาคงไม่กล้าเชื่อว่ามันเป็นเรื่องจริง ผู้แข็งแกร่งลึกลับที่แข็งแกร่งจนยากคาดเดา ไฉนต้องทำเช่นนี้กับเขา?
สำหรับอดีตของตนเอง ในความทรงจำเขามีเพียงความว่างเปล่า ตอนที่มีความทรงจำก็ถูกผู้อาวุโสสี่พามายังสำนักหลิงซวีแล้ว หลังจากนั้นก็เป็นห้วงเวลาอันมืดมนยาวนานถึงสิบปี
โม่หยางไม่อาจสงบใจได้ ก่อนหน้านี้เขาเองก็สัมผัสได้แล้ว ในตอนที่ตันเถียนถูกทะลวงผ่าน สิ่งที่พวยพุ่งออกมามีใช่เพียงพลังปราณที่แท้จริงอันมหาศาลเท่านั้น แต่ยังมาพร้อมกับพลังลึกลับแกร่งกล้าแฝงหนึ่ง
พลังลึกลับนั้นจะเป็นสิ่งที่อีกฝ่ายเรียกว่าพลังท้าฟ้าหรือไม่?
"พลังท้าฟ้าที่ท่านว่า คืออะไร?"
เมื่อมองชายวัยกลางคนที่ราวกับอยู่แค่เอื้อมแต่ก็เหมือนห่างไกลนับพันหมื่นลี้ จิตใจของโม่หยางก็ปั่นป่วนรุนแรงอย่างยิ่ง
"สืบทอดวิถีสวรรค์!"
ชายวัยกลางคนเหมือนกำลังยิ้ม ดวงตาคู่หนึ่งดุจดวงดาราส่องประกายเจิดจ้า
ในขณะนี้ ทั่วร่างของเขาปลดปล่อยพลังที่ครอบงำฟ้าดิน คำพูดสี่คำนี้เอ่ยลงมา ดั่งอสนีบาตคำรามก้อง สะเทือนจนห้วงมิติสีเทามัวนี้สั่นสะเทือนไม่หยุด
"ข้าเป็นเพียงรอยประทับเสี้ยวหนึ่งที่หลงเหลือ อยู่เพียงเพื่อรอเจ้ามา!"
ชายวัยกลางคนไม่มีคำพูดให้มากความ ร่างของเขาพลันระเบิดกลายเป็นม่านหมอกแสงกระจายออกไป ห้วงมิติสีเทามัวนี้สั่นไหวอย่างรุนแรงราวกับกลไกยักษ์บางอย่างถูกกระตุ้นขึ้น
โม่หยางยังไม่ทันได้สติก็รู้สึกราวกับถูกพลังบางอย่างผลักดันออกมา
……
สายลมยามค่ำพัดผ่าน ความคิดของโม่หยางกลับคืนมา ลืมตาขึ้นช้า ๆ เบื้องหน้ายังเป็นกองดินที่เพิ่งก่อขึ้นใหม่ เพียงแต่ภายใต้แสงจันทร์ที่พร่ามัวยิ่งดูอ้างว้าง
หลังจากตั้งสติได้ เขารีบบริกรรมพลังยุทธ์ ในเส้นลมปราณมีพลังปราณที่แท้จริงไหลเวียน เขาพบว่าระดับฝึกฝนของตนได้ทะลวงผ่านขอบเขตพลังปราณขั้นรวมลมปราณและขอบเขตจิตเชื่อมวิญญาณไปแล้ว พุ่งขึ้นสู่ขอบเขตที่สามของนักฝึกตน คือขอบเขตปราณปฐพีโดยตรง
เขาแทบไม่กล้าเชื่อ ฝันร้ายในการฝึกฝนสิบปี กลับถูกคลี่คลายอย่างเหลือเชื่อ ทั้งยังช่วงเวลาเพียงเท่านี้ เขากลับทะลวงขั้นย่อยถึงหกขั้น!
พลังปราณที่แท้จริงในเส้นลมปราณถูกเคล็ดวิชาผลักดัน หมุนเวียนไม่ขาดสาย พลังปราณที่แท้จริงที่แผ่พ้นกายบอกเขาอย่างแม่นยำว่า เขาได้บรรลุถึงขอบเขตปราณปฐพีขั้นหนึ่งแล้ว
นึกถึงห้วงมิติอันพิกลนั้นได้ เขารีบจดจ่อจิตสัมผัสดู ก็พบว่าในตันเถียนของตน ไม่รู้เมื่อใดมีหอคอยหินเพิ่มขึ้นมาแห่งหนึ่ง
เพียงแค่คิดในใจ ภาพตรงหน้าก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง ในพริบตาเขามาอยู่หน้าหอคอยหินนั้นแล้ว เพียงแต่เมื่อมองในระยะใกล้ หอคอยหินนั้นหาได้สมบูรณ์ไม่
หอคอยหินตรงหน้ามีทั้งหมดแปดชั้น เหนือขึ้นไปจากแปดชั้นเหมือนถูกตัดขาด สามารถเห็นรอยแตกอันบิ่นหายได้อย่างชัดเจน
บนหอคอยหินมีแสงเรืองรางเลื่อนไหล แผ่นหินเก่าแก่เหมือนถูกสลัดหลุดล่อนลงไปชั้นหนึ่ง มีอักษรโบราณหลายตัวลอยเด่นขึ้นมา โม่หยางพินิจดูอย่างถี่ถ้วน อักษรโบราณสองตัวนั้นน่าจะเป็น──ซิงหวง!