หลี่เจิ้งฟังแล้วแทบน้ำตาร่วง: "ในถ้ำมันหนาวขนาดนั้น เจ้าจะอยู่ได้อย่างไร? คืนเดียวก็หนาวตายพอดี
ตอนนั้นยายหลี่อยู่บ้านหลังนั้น แม้ข้าผู้เป็นลุงจะตัดสินใจให้เจ้าอยู่ได้ แต่บ้านร้างมานานเกินไป เกรงว่าชั่วครู่ก็เข้าอยู่ไม่ได้"
"ท่านลุง บ้านร้างนานไม่เป็นไร ข้ามีแรงเต็มที่ ขึ้นเขาไปตัดฟืนได้ ก่อไฟสองวันก็อุ่นขึ้นมาแล้ว"
หลี่เจิ้งฟังแล้วในใจก็จนปัญญา จึงกล่าวว่า: "ไปเถิด ลุงจะไปดูกับเจ้าว่ายังพออยู่ได้ไหม"
สองคนเดินเร็วมาถึงหน้าบ้านยายหลี่ ผลักประตูรั้วเข้าไป ในลานบ้านค่อนข้างสะอาด
นอกจากใบไม้ที่ลมพัดมากองอยู่ตรงมุมกำแพง ก็ไม่มีอะไรเลย
ก้าวเท้าเข้าไปในบ้าน ในบ้านยิ่งหนาวราวกับห้องเย็นเก็บน้ำแข็ง นอกจากเตียงไฟหนึ่งหลัง ก็ไม่มีข้าวของอื่นใดอีก
ของใช้ในชีวิตประจำวันสมัยยายหลี่ยังมีชีวิตอยู่ ถูกชาวบ้านขนเอาไปจนหมด
แม้แต่เสื่อครึ่งผืนที่ปูบนเตียงไฟก็ไม่เหลือ
กระดาษที่ปิดหน้าต่างก็ขาดวิ่น ลมหนาวพัดโกรกเข้าบ้าน
หลี่เจิ้งเห็นสภาพนี้ ใจก็เยือกไปครึ่งหนึ่ง แบบนี้อยู่คนไม่ได้เลย!
แต่ท่านหันกลับไปมอง เห็นเซี่ยเสี่ยวหน่วนวางกระสอบมันฝรั่งครึ่งกระสอบไว้มุมบ้าน กลับมีรอยยิ้มบนใบหน้าพลางกล่าวว่า
"ท่านลุง บ้านนี้ดีมาก อยู่คนได้ ต่อไปนี้ที่นี่คือบ้านของข้า
ห้องที่ข้าอยู่บ้านอารอง ก็ไม่ได้ดีไปกว่าห้องนี้เท่าไหร่ ข้าค่อย ๆ เก็บกวาดก็ดีเอง"
หลี่เจิ้งก็จนปัญญา ได้แต่บอกว่าจะกลับบ้านก่อนสักครู่ ให้เซี่ยเสี่ยวหน่วนเก็บกวาดไปก่อนเอง
หลังจากหลี่เจิ้งไปแล้ว ในใจเซี่ยเสี่ยวหน่วนไม่ได้เศร้าเลย
เพราะกลัวมันฝรั่งครึ่งกระสอบนั้นจะแข็ง เธอจึงเอามันฝรั่งใส่เข้าไปในมิติ
ส่วนตัวเองก็สำรวจไปทั่วทั้งในบ้านนอกบ้าน เธอกำลังครุ่นคิดว่าจะเก็บกวาดบ้านนี้อย่างไร
ผ่านไปครู่หนึ่ง จ้าวตงลูกชายคนโตของหลี่เจิ้งเข็นฟืนมาเต็มรถเข็นคันหนึ่ง
เซียวเหมยภรรยาของหลี่เจิ้ง แบกกระสอบเล็ก ๆ สะพายหลังเดินตามมาติด ๆ
เซี่ยเสี่ยวหน่วนกำลังยืนคำนวณอยู่ในบ้าน พอเห็นเซียวเหมยกับจ้าวตงมา ก็รีบออกมา
เซียวเหมยเห็นเซี่ยเสี่ยวหน่วนออกมา ในใจแอบถอนหายใจให้กับเด็กเคราะห์ร้ายคนนี้แล้วกล่าวว่า
"เสี่ยวหน่วน ท่านลุงให้ข้าเอาฟืนหนึ่งเข็นรถมาให้เจ้า
เจ้ารีบจุดเตาฟืนแล้วก่อไฟที่เตียงไฟก่อน พอเตียงไฟร้อนขึ้น ในบ้านยังไงก็พออุ่นขึ้นบ้าง"
เซียวเหมยพูดพลางยื่นกระสอบเล็กใบนั้นส่งให้: "นี่คือแป้งข้าวโพดสิบชั่ง
เจ้ากินไปก่อน ถ้าหมดแล้วก็ไปเอาที่บ้านท่านลุง หรือข้าเอามาส่งให้ก็เหมือนกัน
นี่คือหินจุดไฟ จุดเตาฟืนเสียเดี๋ยวนี้เลยก็ได้
นี่คือมีดตัดฟืน เชือก นี่ล้วนเป็นของที่ท่านลุงสั่งให้เอามาให้เจ้า เจ้าใช้ไปเถิด ไม่ต้องเอาคืน"
เซี่ยเสี่ยวหน่วนรับมาทีละอย่าง ปากก็กล่าวขอบคุณตลอดเวลา และขอบคุณแล้วขอบคุณอีก!
เซียวเหมยก็ไม่ได้อยู่นาน นางเอาของมาให้แล้ว เอ่ยปากพูดไม่กี่คำ ก็นำลูกชายกลับไป
หลังจากเซียวเหมยไปแล้ว เซี่ยเสี่ยวหน่วนไปขนฟืนที่ลานบ้านกลับมา
เพราะหม้อในครัวถูกชาวบ้านขนเอาไปแล้ว หากก่อไฟในเตาฟืนอีกก็จะมีควันพุ่งออกมาตรง ๆ
ดังนั้นเธอจึงขนฟืนเข้ามาในบ้าน จุดไฟในเตาฟืนใต้เตียงไฟโดยตรง
เตาฟืนนี้จัดเตรียมไว้เพื่อให้เตียงไฟร้อนเร็วโดยเฉพาะ บ้านทั่วไปจะมีสักอันหนึ่ง
เธอก่อฟืนไปสองมัดใหญ่แล้ว เติมกิ่งไม้ค่อนข้างหนาเข้าไปอีก จากนั้นก็เก็บกวาดด้านหน้าเตาฟืนให้สะอาด
แล้วเธอก็ลุกขึ้นหยิบแป้งข้าวโพดสิบชั่งนั้นใส่เข้าไปในมิติเช่นกัน
หันกลับมามองดู ไม่มีอะไรอื่น เธอหยิบมีดตัดฟืนกับเชือก ออกมาปิดประตูรั้วให้ดี ขึ้นเขาไปตัดฟืนทันที
เซี่ยเสี่ยวหน่วนตัดฟืนกองใหญ่มากได้สองมัดอย่างรวดเร็ว แต่กลับไม่รู้สึกเหนื่อยเลยสักนิด
เมื่อคืนนี้หลังจากกินผลไม้สองลูกนั้น ตอนเช้าเธอก็พบว่าตัวเองมีพละกำลังมหาศาล นี่ทำให้เธอดีใจครั้งแล้วครั้งเล่า
เธอเอนหลังพิงฟืนนั่งอยู่ แม้ไม่เหนื่อย แต่เธอค่อนข้างหิว เธอยังกินขนมปังข้าวโพดครึ่งก้อนจากเมื่อเช้าวาน
ถ้าเมื่อคืนไม่ได้กินผลไม้สองลูก คาดว่าคงหิวโซมานานแล้ว
พิงฟืนนั่งอยู่ เธอรู้ว่าฟ้าหนาวขนาดนี้ บนเขาคงหาอะไรกินไม่ได้
ดังนั้นเธอจึงเข้าไปในมิติ มองไปรอบ ๆ ในมิติก็ไม่มีอะไรกินเช่นกัน
ขณะที่นางกำลังผิดหวัง จู่ ๆ ก็พบว่าไกลออกไปมีต้นไม้มากมาย
โลกภายนอกหิมะและน้ำแข็งปกคลุม แต่ต้นไม้ที่นี่กลับเขียวชอุ่ม งั้นบนต้นไม้จะมีผลไม้ป่าไหมนะ?
คิดได้ดังนั้นนางก็วิ่งตรงไปยังต้นไม้เหล่านั้นทันที
พอเข้าไปดูใกล้ ๆ ปรากฏว่ามีผลไม้ดกเต็มต้นมากมายจริง ๆ แต่น่าเสียดายที่สูงเกินไป ยังไงนางก็ปีนไม่ขึ้น
แต่ว่าใต้ต้นไม้ในพงหญ้ามีผลไม้ที่สุกแล้วร่วงหล่นเองมากมาย
นางรีบเก็บขึ้นมาหลายลูก ใช้ชายเสื้อสำลีขาด ๆ ของตนรองรับไว้ แล้วนั่งกินผลไม้อยู่ใต้ต้นไม้ไปหลายลูก
นางไม่รู้เลยว่านี่คือผลอะไร ได้แต่หวังว่าพอให้อิ่มท้องก็พอ
กินเข้าไปหลายลูกติดต่อกันจนรู้สึกไม่ค่อยหิวแล้ว ถึงได้ลุกขึ้นเตรียมออกไปแบกฟืนกลับบ้าน
ทันใดนั้นนางก็เกิดความคิดขึ้นมา: ไฉนนางไม่ตัดฟืนโยนเข้าไปในมิติให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้
ตัดไปเรื่อย ๆ จนฟ้ามืดแล้วค่อยแบกกลับบ้านสักหนึ่งมัด แบบนี้วันเดียวนางก็จะได้ฟืนเยอะมากไม่ใช่หรือ?
ความคิดเช่นนี้ทำให้นางดีใจ จึงออกจากมิติแล้วตัดฟืนอย่างบ้าคลั่ง ตัดไปพลางโยนเข้าไปในมิติไปพลาง
กระทั่งฟ้าจะมืดสนิทแล้ว นางถึงได้แบกมัดสุดท้ายลงเขา
ที่ต้องแบกมาหนึ่งมัด ก็เพื่อกันไม่ให้ชาวบ้านมาเห็นแล้วถามนาง ดังนั้นนางจึงแบกฟืนหนึ่งมัดกลับบ้าน
ถึงบ้านดูแล้ว ไฟในเตาฟืนมอดไปนานแล้ว นางไปที่หน้ารั้วบ้าน ลากฟืนมัดที่นางแบกกลับมานั้นเข้ามา นั่งยอง ๆ อยู่บนพื้น จุดไฟในเตาฟืนอีกครั้ง
นางไม่มีตะเกียง นั่งคลำทางอยู่ในความมืด จุดไฟอยู่ตรงนั้น แสงไฟจากเตาฟืนส่องกระทบใบหน้าเล็ก ๆ แดงระเรื่อของนาง งดงามเป็นพิเศษ
เตียงไฟค่อย ๆ ร้อนขึ้น แต่เพราะบนเตียงไฟไม่มีเสื่อปู แถมเตียงไฟยังเป็นเตียงอิฐดินดิบ จึงนอนบนนั้นไม่ได้
นางยัดกิ่งไม้ไม่กี่กิ่งสุดท้ายลงในเตาฟืน แล้วตัวเองก็เข้าไปในมิติ นอนหลับอยู่ในมิตินั้น
คืนนี้ นางนอนหลับสนิทมาก ตื่นขึ้นมาตอนเช้า นางรู้สึกปลอดโปร่งสบายใจ
วิ่งเร็ว ๆ ไปที่ลำธารเล็ก โน้มตัวลงใช้สองมือวักน้ำขึ้นมาล้างหน้า รู้สึกสดชื่นขึ้นมาทันที
จากนั้นก็วักน้ำขึ้นมาดื่มอีกสองสามอึก น้ำมีรสหวานเล็กน้อย ดื่มแล้วสบายมาก
เซี่ยเสี่ยวหน่วนตัดสินใจว่า ต่อไปจะล้างหน้าที่ลำธารนี้ทุกวัน
เพราะน้ำบ่อข้างนอก หากไม่ต้มให้ร้อน มันเย็นเกินไป ยากที่จะลงมือ
แต่ว่าตอนนี้นางยังไม่มีหม้อหรือกาต้มน้ำใด ๆ เลย ไม่สามารถต้มน้ำได้
อีกทั้งต่อให้น้ำเย็น นางก็ไม่มีภาชนะใส่น้ำ
ดังนั้นอย่าว่าแต่ล้างหน้า แม้แต่จะดื่มน้ำก็ไม่มีอะไรใส่น้ำเลย เพราะฉะนั้นในบ้านนี้ตอนนี้ไม่มีน้ำ
ออกจากมิติแล้ว นางหยิบมีดตัดฟืนกับเชือก เตรียมขึ้นเขาไปตัดฟืน
เซี่ยเสี่ยวหน่วนไม่คิดจะกินข้าวเช้า เพราะนางมีแค่แป้งข้าวโพดสิบชั่งกับมันฝรั่งครึ่งกระสอบ นางต้องกินอย่างประหยัด
เซี่ยเสี่ยวหน่วนตัดสินใจว่า นางจะตัดฟืนไปถึงเที่ยงวัน แล้วเข้าไปในมิติกินผลไม้ที่ร่วงจากต้น
ตอนเย็นกลับมาก่อไฟเตียงไฟ แล้วเผามันฝรั่งสักลูกเป็นอาหารเย็นก็พอ
ถ้าหิวน้ำ ก็เข้าไปในมิติ วักน้ำในลำธารดื่มสักสองสามอึกก็เรียบร้อย
เซี่ยเสี่ยวหน่วนผลักประตูห้องออกมาที่ลานบ้าน นางตะลึงงันไปทันที:
เมื่อคืนนี้ตอนที่นางถึงบ้าน ได้เอาฟืนในมิติออกมา
วางไว้บนกองฟืนที่หลี่เจิ้งเอามาให้ พิงกำแพงลานก่อไว้อย่างเป็นระเบียบ
แต่ตอนนี้กลับไม่มีฟืนเหลืออยู่เลยแม้แต่มัดเดียว ฟืนทั้งหมดหายไปหมดแล้ว
นางยืนนิ่งอยู่นาน ความคิดล่องลอยไปแสนไกล...
เมื่อนางยกเท้าขึ้นอีกครั้ง นางก็ค่อนข้างสงบแล้ว
และในใจก็ตัดสินใจแน่วแน่: "ในเมื่อใจร้ายถึงเพียงนี้มาขโมยฟืนของข้า ไม่เหลือให้ข้าเลยแม้แต่น้อย นี่จงใจให้ข้าหนาวตายชัด ๆ!
ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ไม่ว่าโจรคนนั้นจะเป็นใคร ก็ลองดูสักหน่อยเถิดว่าเจ้าทนการถูกต่อยตีได้หรือไม่"