ข่าวดีคือ ร้านขายของชำราคาถูกตั้งอยู่ในตำแหน่งที่ดี ห่างจากศูนย์หลบภัยทางอากาศแค่หนึ่งกิโลเมตร
ก่อนที่ศูนย์หลบภัยทางอากาศจะปิดลงสิบนาที พวกเขาทั้งสามคนก็เข้าไปในศูนย์หลบภัยได้อย่างปลอดภัย และเบียดกันอยู่ในมุมหนึ่งที่พอจะถือว่าสะอาดได้
รอบข้างเต็มไปด้วยผู้คนที่มาหลบภัย เสียงหายใจหนักหน่วงและเสียงครางดังสลับกันไปมา ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความชินชาที่เคยชิน
ในระบบดาว M417 เรื่องแบบนี้เป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปเสียจนเคยชิน
ผู้หญิงคนนั้นพิงไหล่ของคุณนายเจียง หายใจอย่างยากลำบาก ลมหายใจร้อนผ่าวพ่นใส่แก้มของคุณนายเจียง อุณหภูมิในตัวเธอยังไม่ลดลง อีกทั้งระหว่างทางที่ผ่านมาก็ตากฝน ตอนนี้ก็ไม่รู้ว่าอาการเป็นอย่างไรแล้ว แต่แน่นอนว่ายิ่งส่งโรงพยาบาลเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี และจะดีที่สุดถ้าส่งกลับไปที่โรงพยาบาลทหารของโรงเรียนนายร้อยหลีหมิงของพวกเธอ
จากประสบการณ์ที่ผ่านมา อย่างน้อยพวกเธอต้องอยู่ในศูนย์หลบภัยแห่งนี้สักสิบวัน
รอบข้างมืดสลัว ผู้คนรอบๆ ก็ค่อยๆ เงียบลง เจียงหลินเทสารอาหารที่ป้อนไม่หมดเมื่อครู่ใส่ปากของผู้หญิงคนนั้น เธอนั่งแนบกับคุณนายเจียง บ่นพึมพำเสียงเบา “รู้งี้เอาจอเชื่อมต่อภายนอกมาด้วยก็ดี”
จะได้ดูภาพย้อนหลังการแข่งขันลีกที่ดูจนขึ้นเงา วนซ้ำไปมาหลายรอบ ฆ่าเวลาในยามหลบภัยที่มืดมนไร้แสงแบบนี้
“อีกเดือนเดียวก็จะสอบแล้ว พร้อมหรือยัง” คุณนายเจียงปรับท่านั่งเล็กน้อย ตบหัวเจียงหลินเบาๆ แล้วลดเสียงลงโดยไม่รู้ตัวเพื่อไม่ให้รบกวนคนอื่น “การคัดเลือกนักศึกษาใหม่ของหมิงเต๋อไม่ง่ายนะ ถ้าสอบไม่ติด แม่ก็ไม่มีเงินจ่ายค่าเลือกโรงเรียนให้เธอหรอก”
“สอบไม่ติดก็กลับมาสืบทอดร้านขายของชำของแม่ หนูจะพยายามขยายร้านขายของชำของบ้านเราไปจนถึงระบบดาวข้างเคียงให้ได้”
ผลการเรียนปัจจุบันของเจียงหลินอยู่ในระดับแนวหน้าของระบบดาว M417 ถ้าดูจากคะแนนสอบเข้าของหมิงเต๋อในอดีต ปีนี้ปัญหาคงไม่มากนัก
“ยังจะมาสืบทอดร้านของฉันอีก เห็นแบบนี้แล้วจะไหวหรือ” คุณนายเจียงทำเสียงเหยียดหยามอย่างรังเกียจนิดๆ “ก็แค่ช่วยฉันขนของได้ ส่วนการคิดบัญชี สั่งของอะไรนั่น เธอมันไม่รู้เรื่องเลย”
แม้จะถูกคุณนายเจียงว่าอย่างนี้ เจียงหลินก็ไม่โกรธแม้แต่น้อย เธอรับรู้ถึงไออุ่นที่ส่งมาจากตัวของคุณนายเจียง รู้สึกเพียงอบอุ่นใจ
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไร ผู้หญิงที่ถูกช่วยไว้ก็ไอเบาๆ เธอพยายามจะแตะสมองกลของตนโดยอัตโนมัติ แต่กลับพบว่าสมองกลเสียหายจนไม่สามารถเปิดทำงานได้ บริเวณใกล้เคียงไม่มีคลื่นพลังเคลื่อนไหว แต่ได้ยินเสียงหายใจดังสลับกันไปมาและเสียงกรนดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง
“ตื่นแล้วหรือ” คุณนายเจียงปัดหมัดที่อีกฝ่ายชกมาอย่างอ่อนแรง พร้อมแสดงหน้าจอสมองกลของตนเองให้ดู “ส่งข้อความถึงเพื่อนๆ ของคุณได้นะ อย่างอื่นให้ไม่ได้”
“คือ... พวกคุณช่วยฉันไว้หรือ” เสียงของผู้หญิงแหบแห้ง เธอยังไม่ละทิ้งความระแวดระวังตัวลงทั้งหมด เพียงรู้สึกว่าความเจ็บปวดตามร่างกายดูจะเบาบางลงไม่น้อย “ที่นี่ที่ไหน”
“ศูนย์หลบภัยทางอากาศ” เจียงหลินรับช่วงพูดต่อ หยิบแหล่งจ่ายไฟฉุกเฉินออกมาเปิด ส่องสว่างพื้นที่แคบๆ “ด้านนอกมีผู้กลายพันธุ์ระหว่างดาว เราต้องรอให้ปลอดภัยแล้วค่อยออกไป ฉันคือเจียงหลิน นักเรียนของโรงเรียนมัธยมหมิงเต๋อ นี่แม่ของฉัน เจียงเหม่ยอวี้ เราไม่ใช่คนร้าย”
ผู้หญิงมองเห็นใบหน้าของเจียงหลินที่ยังมีความอวบอิ่มแบบเด็กๆ หลงเหลืออยู่ได้ชัดเจน ในใจคลายความกังวลลงเล็กน้อย เธอขยับนิ้วที่แข็งเกร็ง และรู้ตัวว่าแขนกลอีกข้างหนึ่งไม่สามารถยกขึ้นได้ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่งก็ปลดแขนกลที่เสียหายออกอย่างเด็ดขาดแล้วโยนทิ้งข้างๆ
เศษเหล็กไร้ค่า มีแต่จะขัดขวางความเร็วในการชักดาบของนาง
“คุณจะออกไปหรือ” เมื่อตระหนักดังนั้นเจียงหลินก็ห้ามเธอทันที และส่ายหน้าอย่างเคร่งขรึม “ข้างนอกตอนนี้อันตรายมาก ระบบดาว M417 ทั้งหมดกำลังถูกผู้กลายพันธุ์ระหว่างดาวโจมตี มีบางส่วนกระจายลงจอดบน 7011 แล้ว คุณออกไปก็...”
ผู้หญิงเม้มริมฝีปาก เธอมองดวงตาสองคู่ที่เปล่งประกายเจิดจ้าแม้ในศูนย์หลบภัยที่มืดสลัว เงียบไปครู่หนึ่งแล้วยื่นสมองกลของตนให้เจียงหลิน กำชับอย่างเคร่งขรึม “นักเรียนโรงเรียนมัธยมหมิงเต๋อ เจียงหลิน ฉันคือร้อยตรีเฉินหมิงจวินแห่งโรงเรียนนายร้อยหลีหมิง สิ่งนี้ขอให้เธอช่วยนำไปมอบให้อาจารย์เคอ ลี่ ฝ่ายทะเบียนและวิชาการโรงเรียนนายร้อยหลีหมิงด้วยมือของเธอเอง”
คำพูดนี้ฟังดูเหมือนคำสั่งเสีย เจียงหลินลังเลไม่กล้ารับ สมองกลเสียหาย แต่เนื้อหาข้างในสามารถเปิดได้ด้วยกุญแจลับรวมของโรงเรียนนายร้อยหลีหมิง
“เนื้อหาข้างในสำคัญมาก” เมื่อรู้สึกว่าความเจ็บปวดตามร่างกายกำลังเบาบางลง เฉินหมิงจวินก็ใจหนักอึ้ง เธอยัดสมองกลใส่มือเจียงหลิน และพูดอย่างเคร่งขรึม “ให้ได้ ด้วยมือตนเอง ผู้กลายพันธุ์ระหว่างดาวด้านนอกฉันจะหาทางล่อให้ออกไปและยิงสัญญาณ เธอ—”
คุณนายเจียงเข้าใจความหมายของเฉินหมิงจวินทันที เธอดึงเจียงหลินไปข้างหลัง ยืนขวางหน้าเจียงหลินเหมือนแม่ไก่ปกป้องลูก
“เรื่องนี้อันตรายเกินไป เธอเป็นแค่เด็กคนหนึ่ง”
คนตรงหน้านี้กำลังประเมินว่าตนเองคงอยู่ไม่ได้แล้ว จึงคิดจะสละชีวิตตนเองเพื่อแลกโอกาสให้เจียงหลินส่งของชิ้นนี้ออกไป คนที่คลั่งและดันทุรังเช่นนี้ออกมาจากโรงเรียนนายร้อยหลีหมิง พูดได้ยากว่าจะไม่นำอันตรายมาสู่เจียงหลิน
คุณนายเจียงไม่ได้ยิ่งใหญ่ถึงขนาดนั้น เธอแค่อยากปกป้องเจียงหลิน ให้เธอเติบโตอย่างดี
“ตั้งแต่วันที่เกิดในระบบดาว M417 เธอก็ไม่ใช่เด็กอีกแล้ว” สายตาของเฉินหมิงจวินมองข้ามคุณนายเจียงไปยังเจียงหลิน “ในเมื่อเธอเป็นนักเรียนของหมิงเต๋อ เช่นนั้นเธอก็ควรจะรู้ว่า ในสนามรบ ข่าวกรองหมายถึงอะไร หมิงเต๋อหมายถึงอะไร ทหารหมายถึงอะไร”
เต็มไปด้วยบาดแผล อาบไปด้วยเลือด แต่สีหน้าของเฉินหมิงจวินเด็ดเดี่ยวแน่วแน่ ราวกับเป็นนักรบที่เตรียมพร้อมออกศึกทุกเมื่อ
ราวกับถูกอะไรดลใจ เจียงหลินรับสมองกลมากำไว้ในมือตนเอง “ได้ ฉันสัญญากับคุณ”
ผู้คนในสถาบันทหารสามแห่งสามารถโดยสารรถไฟข้ามดวงดาวในราคาถูกเพื่อเดินทางระหว่างระบบดาวต่างๆ รวมถึงระดับมัธยมปลายที่เจียงหลินสังกัดอยู่ด้วย ในบรรดาคนที่มาหลบภัยเหล่านี้ เจียงหลินเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดของเธอในการฝากฝังสมองกล
เมื่อเห็นเจียงหลินรับสมองกลไปแล้ว เฉินหมิงจวินก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เธอฉีดยาฟื้นฟูหลอดสุดท้ายเข้าสู่ร่างกายจนหมด แล้วลุกขึ้นเดินออกไปข้างนอกศูนย์หลบภัย
ในมือข้างที่ยังดีของเธอนั้น กำกุญแจของหุ่นเกราะต่อสู้ไว้
เจียงหลินกำลังจะเดินตามไป ก็ถูกคุณนายเจียงจับแขนไว้ “แม่”
“รอให้ข้างนอกสงบแล้ว ลูกรีบเอาสิ่งนี้ไปโรงเรียนนายร้อยหลีหมิงทันที” คุณนายเจียงมองแผ่นหลังของเฉินหมิงจวินแล้วถอนหายใจ นางรู้สึกไม่พอใจอีกฝ่ายอยู่บ้างที่ดึงเจียงหลินเข้าไปพัวพันกับอันตราย แต่ก็อดยอมรับไม่ได้ว่าตนเองถูกความเด็ดเดี่ยวและกล้าหาญของอีกฝ่ายโน้มน้าวใจ “ในเมื่อรับปากเขาไปแล้ว พูดแล้วต้องทำ ให้ได้ ด้วยมือตนเอง”
เจียงหลินมองแผ่นหลังของเฉินหมิงจวินอย่างตะลึงงัน จนกระทั่งร่างของอีกฝ่ายถูกความมืดกลืนกินจนหมด จึงถามเสียงเบา “แม่ว่า ในโรงเรียนนายร้อยหลีหมิงนั้น จริงๆ แล้วมีแต่คนแบบไหนกัน”