กู้ยวี่สัมผัสถึงแววตาเย็นเยียบของจวินเจ๋อ พลันนึกถึงเรื่องที่เกิดในกั๋วจื่อเจี้ยนวันนี้ขึ้นมาได้ ก็เข้าใจความคลางแคลงของจวินเจ๋อ
แต่นางเองก็ถูกพิษเพราะองค์ชายหก ทั้งยังไม่รู้ความจริง ไม่มีทางอธิบายอะไรได้เลย
กู้ยวี่กุมหน้าอก ท่าทางเหมือนพร้อมจะสิ้นสติตายไปเมื่อใดก็ได้ กล่าวอย่างยากลำบากว่า “หวังเหย เพิ่งจะทรงทำ卑下บาดเจ็บ ยังจะสังหาร卑下ปิดปากอีกหรือ จวนเจิ้นกั๋วกงแม้จะตกต่ำ แต่ก็เป็นสกุลเก่าแก่ร้อยปี ท่านสังหาร卑下ไปแล้ว ไยไม่คิดถึงผลที่จะตามมาเล่า ต่อให้卑下ไร้ค่า องค์ชายหกกับพระสนมกุ้ยเฟยก็ไม่ยอมล้มเลิกง่าย ๆ”
คำของกู้ยวี่ หนึ่งคือชี้ว่า นางบาดเจ็บเพราะถูกรถม้าของจวินเจ๋อชน หาได้แสร้งทำไม่
สองคือเผยฐานะ ให้จวินเจ๋อต้องยั้งมือเพราะเกรงจะเกิดผลเสียตามมา
สามคือเตือนจวินเจ๋อว่า เรื่องในวังนั้นสำคัญ ไม่ควรมาเสียเวลากับนางที่นี่
จวินเจ๋อกัดฟันกรอด ๆ ต่อให้โทสะถูกกู้ยวี่ยั่วขึ้นถึงขีดสุด ก็ต้องยอมรับว่าเขาทำอะไรนางไม่ได้
เขาปล่อยมือ โยนกู้ยวี่ลงโคลนแฉะ เสียงเย็นเยียบว่า “กู้ยวี่ เจ้าอย่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องขององค์ชายห้าเป็นดีที่สุด มิฉะนั้น หึ”
“หึ” หนึ่งเสียงของเขา ไม่รู้แฝงความหมายมากมายเท่าใด
กู้ยวี่นอนอยู่ในน้ำโคลน ฝนฤดูใบไม้ผลิเย็นเยียบร่วงพรำบนใบหน้า อดสั่นสะท้านขึ้นมาไม่ได้
กู้ยวี่สะกดกลั้นความเจ็บปวดกล่าวว่า “เรื่ององค์ชายห้า ไม่เกี่ยวข้องกับ卑下แม้แต่น้อย!”
จวินเจ๋อมองนางแวบหนึ่งอย่างเย็นชา ก่อนจากยังไม่วายเหน็บแนมว่า “เจิ้นกั๋วกงหากใต้หล้ามีวิญญาณรับรู้ เห็นบุตรชายตัวเองอ่อนแอป้อแป้เช่นนี้ เกรงว่าฝาโลงผุจะพลิกพังแล้วกระมัง”
ว่าแล้วก็สะบัดชายเสื้อจากไป
กู้ยวี่ใช้หลังมือเช็ดเลือดตรงมุมปาก ปากคมของท่านผู้นี้สมคำร่ำลือจริง ๆ
เห็นจวินเจ๋อเดินไปแล้ว องครักษ์ของกู้ยวี่ ผิงซา ถึงกล้าเข้ามาพยุงนาง “ซื่อจื่อ ยังดีอยู่หรือไม่”
กู้ยวี่ข่มกลิ่นเลือดในลำคอกล่าวว่า “รีบ รีบกลับจวน”
ใครจะรู้ เพิ่งตั้งตัวได้ รถม้าของเสียวเหยาหวังก็พาดผ่าน แทบชนกู้ยวี่ล้มลงอีกครั้ง
ล้อรถม้าบดทับแผ่นหินศิลาเขียวที่เต็มไปด้วยแอ่งน้ำ โคลนน้ำกระเด็นใส่ร่างนางทั่ว
กู้ยวี่ตาแดงก่ำ มองรถม้าคันนั้นตรงดิ่งหายเข้าไปในม่านฝน
...
กู้ยวี่กลับถึงจวน สมองก็เริ่มปั่นป่วน ฮูหยินใหญ่ได้ข่าวก็รีบร้อนมา เอ่ยถามทันทีว่า “เกิดอะไรขึ้น”
กู้ยวี่นอนบนเตียงเจ็บปวดจนเหงื่อซึมเต็มหัว เห็นมารดาใหญ่หน้าซีดเซียวด้วยความตกใจ ก็ฝืนข่มใจกล่าวว่า
“ข้ากินขนมที่พี่เตรียมให้องค์ชายหกเข้าไป เกรงว่าติดพิษเสียแล้ว”
พี่ที่กู้ยวี่เอ่ยถึงคือกุ้ยเฟยในวัง บุตรสาวแท้ ๆ ของฮูหยินใหญ่ ธิดาคนโตของจวนเจิ้นกั๋วกง
ฮูหยินใหญ่ตกใจยิ่ง จับแขนนางแน่นเอ่ยว่า “ส่งคนไปบอกพี่ของเจ้ารึยัง”
ดูวิสัยที่ฮูหยินใหญ่จับ เป็นที่ที่เพิ่งถูกกระแทกบาดเจ็บ นางครางอู้อี้หนึ่งครั้งว่า “ท่านแม่โปรดวางใจ ส่งสายไปแจ้งพี่แล้ว”
จากนั้นก็โน้มตัวอาเจียน สิ่งโสโครกที่อาเจียนปนกลิ่นเลือด
นางเลือนรางได้ยินมารดาใหญ่ตะโกนอย่างตื่นตระหนกว่า “ไปตามหมอเลิ่งมาเร็ว เร็ว”
นางไร้แรงประคองอีกต่อไป ตาพร่า มืดดับ สลบไป
ในฝัน ฝนฤดูใบไม้ผลิพร่ำโปรย
เสียวเหยาหวังที่นางพบวันนี้เดินฝ่าสายฝนเข้ามา ดวงตาหงส์คู่หนึ่งแฝงรอยยิ้มยั่วยวนคนสามส่วน
ดาบของเสียวเหยาหวังพาดขวางคอนาง เอ่ยปากก็พกความเย็นเยียบของฝนฤดูใบไม้ผลิมาด้วย:
“กู้ซื่อจื่อ โทษหลอกลวงฟ้าดินนี้ ต้องริบทรัพย์สมบัติประหารวงศ์ตระกูลนะ บัดนี้ตกอยู่ในกำมือข้าแล้ว เจ้าว่าข้าจะจัดการเจ้าอย่างไรดี หึหึ”
“หึหึ” หนึ่งเสียง ทำให้กู้ยวี่ขนลุกซู่
นางจะไม่รู้ได้อย่างไร ว่าการใช้กายหญิงปลอมแปลงเป็นชายสืบทอดบรรดาศักดิ์เป็นโทษใหญ่หลวงเพียงไหน
อย่าว่าแต่จวินเจ๋อยังเป็นคนฝ่ายองค์ชายห้า ศัตรูคู่อาฆาตชัด ๆ
กู้ยวี่อยากหนีรอด ต้องดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง
“ยวี่เอ๋อ ยวี่เอ๋อ เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง”
เสียงห่วงใยของฮูหยินใหญ่กับซูอี๋เหนียงปลดปล่อยกู้ยวี่ออกจากฝันร้าย
ค่ำคืนมืดทึบ ดุจน้ำหมึกที่ละลายไม่กระจาย ฝนนอกเรือนยังไม่หยุด
ในห้องจุดตะเกียงกระดาษสีเหลืองส้มอ่อน ส่องใบหน้าฮูหยินใหญ่และซูอี๋เหนียงที่แฝงความอิดโรย
กู้ยวี่ได้สติ
โชคดีที่เป็นเพียงฝัน
วันนี้เสียวเหยาหวังมิได้พบฐานะนาง พรุ่งนี้ต้องระวังให้มากกว่านี้
กู้ยวี่คอแห้งผาก อดไอขึ้นมาไม่ได้ เรียกเบา ๆ ว่า “ท่านแม่ ท่านอี๋เหนียง”
“รู้สึกอย่างไร ดีขึ้นบ้างหรือไม่” ฮูหยินใหญ่นั่งลงข้างเตียงกู้ยวี่ถามเสียงเบา
กู้ยวี่ปากขม ตับไตไส้พุงยังร้อนวูบวาบ แขนซ้ายก็ปวดขึ้นมาเป็นระลอก
แต่เห็นสีหน้ากังวลของพวกนาง ก็อ้าปากว่า “ดีขึ้นมากแล้ว”
ซูอี๋เหนียงยกน้ำถั่วเขียวมาถ้วยหนึ่ง ใช้ช้อนป้อนนางอย่างระมัดระวัง ว่า “หมอเลิ่งบอกว่า พิษที่เจ้าถูกนั้นพิษสงไม่เบา ดีที่กินเข้าไปไม่มาก และอาเจียนออกมาทัน”
กู้ยวี่ว่า “พิษนี้ประหลาด ต้องให้พี่สืบให้กระจ่าง”
ฮูหยินใหญ่ถอนหายใจ ว่า “ดีที่เจ้าเฉียบไว รีบกลับจวนทัน หากพิษกำเริบในกั๋วจื่อเจี้ยน เรียกหมอหลวงมา เกรงว่าฐานะจะเปิดเผยแล้ว”
กู้ยวี่พยักหน้า น่าหวาดเสียวอย่างยิ่ง
บิดาของนางในโลกนี้ เจิ้นกั๋วกงกู้จวินอี้ สิ้นชีพในสนามรบก่อนนางเกิด
จวนกั๋วกงตอนนั้นไม่มีบุตรชายสืบบรรดาศักดิ์ ซูอี๋เหนียงที่ติดตามเสื้อผ้าหมวกของเจิ้นกั๋วกงกลับมาจากชายแดน ตั้งครรภ์บุตรของเจิ้นกั๋วกง ใกล้คลอด
น่าเสียดายฟ้าดินไม่เป็นใจ ซูอี๋เหนียงให้กำเนิดทารกหญิงคู่หนึ่ง
มารดาใหญ่ของนางเพื่อรักษาบรรดาศักดิ์ ได้แต่กัดฟัน แจ้งแก่ภายนอกว่าซูอี๋เหนียงให้กำเนิดบุตรแฝดชายหญิงแก่กั๋วกง และคืนนั้นสวมชุดกาวมึ่งขอเข้าเฝ้าฮ่องเต้ ทูลขอพระราชทานบรรดาศักดิ์ซื่อจื่อแก่กู้ยวี่
ด้วยเหตุนี้ กู้ยวี่จึงปลอมเป็นชาย เลี้ยงดูจนอายุสิบขวบก็ป่วยหนักครั้งใหญ่ ฟื้นขึ้นมาก็หนักแน่นมั่นคงกว่าเดิมมาก
พวกนางไม่รู้ว่า กู้ยวี่ตัวจริงตายไปในคราป่วยหนักนั้นแล้ว กู้ยวี่หลังจากสิบขวบคือเด็กกำพร้าจากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดอย่างนาง
กู้ยวี่นึกถึงเรื่องวันนี้ รีบถามว่า “ทางพี่มีข่าวส่งมาหรือไม่”
ฮูหยินใหญ่ช่วยเหน็บมุมผ้าห่มให้นางว่า “ควบคุมตัวนางกำนัลที่ส่งขนมไว้แล้ว พี่ของเจ้าให้เราวางใจ ทางนั้นสืบชัดจะจัดการให้ เจ้าเล่าให้ข้าฟังก่อนเถิด ว่าวันนี้เกิดอะไรขึ้น”
กู้ยวี่ว่า “บ่ายที่กั๋วจื่อเจี้ยน องค์ชายห้าดูเหมือนจะทะเลาะกับเจิ้งต้าหยูครืนใหญ่ องค์ชายหกก็พลอยไม่ได้กลับเรือนพัก
รอไปนานเห็นบนโต๊ะมีขนมแผ่นเมฆาที่คนในตำหนักกุ้ยเฟยส่งมาให้องค์ชายหกวางอยู่ เพิ่งหยิบขึ้นมากินหนึ่งคำ ก็รู้สึกว่ากลิ่นรสผิดปกติ ทำทีพลาดมือทำขนมคว่ำ
เพียงชั่วลมหายใจเดียว ก็รู้สึกว่าเครื่องในเหมือนไฟลุกเผาไหม้ รู้ว่าถูกพิษ ไม่กล้าชักช้า จึงรีบกลับมาบ้าน”
ซูอี๋เหนียงข้างกายฟังจนตาคลอแดง โอบกอดนางว่า “ลูกแม่เอ๋ย เจ้ารับเคราะห์แทนองค์ชายหกครั้งหนึ่งแล้ว”
ฮูหยินใหญ่สีหน้าหนักแน่น “ฝ่าบาทยังอยู่ในวัยกลางคน การช่วงชิงตำแหน่งไท่จื่อก็ป่าเถื่อนถึงเพียงนี้แล้วหรือ ถึงขั้นกล้าวางยาองค์ชายในกั๋วจื่อเจี้ยน น่าหวาดกลัวยิ่งนัก”
กู้ยวี่ว่า “ครานี้ข้ามีตื่นแต่ไม่เจ็บ เพียงแต่สถานการณ์ของพี่นั้นยากลำบากเกินกว่าที่เราคิดกันไว้มาก”
ฮูหยินใหญ่ถอนหายใจ “ข้าจะไม่รู้ได้อย่างไร แต่นี่คือทางที่พี่ของเจ้าเลือกเอง ได้แต่กัดฟันเดินต่อไป”
ฝนนอกเรือนตกหนักขึ้นอีก นางประหนึ่งอยู่ในทะเลลึกสุดหยั่ง ความรู้สึกถูกกดดันไม่เคยรุนแรงถึงเพียงนี้
นางในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดคือเด็กกำพร้า ไร้ที่พึ่งพิง ลิ้มรสความเย็นชาของมนุษย์จนทั่ว
คลุกคลีตะเกียกตะกายอยู่ในชั้นล่างหลายปี กว่าจะประสบผลสำเร็จในอาชีพการงานได้ อุบัติเหตุรถยนต์ครั้งหนึ่งกลับชนเอาวิญญาณนางมายังโลกใบนี้
ข้ามเวลามาแล้ว เพิ่งจะได้สัมผัสความอบอุ่นของสายใยครอบครัวจากมารดาใหญ่ อี๋เหนียง พี่สาวและน้องสาวที่นี่
บัดนี้จวนเจิ้นกั๋วกงเพราะการช่วงชิงตำแหน่งไท่จื่อตกอยู่ในอันตราย ถึงเวลาที่นางต้องตอบแทนแล้ว
กู้ยวี่ค่อย ๆ ลืมตา สายตามุ่งมั่นว่า “ท่านแม่ ท่านอี๋เหนียง รอครั้งนี้รักษาตัวหายดีแล้ว ข้าอยากถวายฎีกาขอพระเมตตาเข้ารับราชการก่อนกำหนด”