เฉินฟางเดินออกจากห้องมา ก็เห็นว่าลานบ้านคึกคักไปหมดแล้ว
ตรงกลางลานตั้งหม้อใบใหญ่ไว้ใบหนึ่ง เป็นหม้อที่พ่อของเฉินฟางทิ้งเอาไว้
หลังจากพ่อหายตัวไปในป่า เฉินฟางก็เอาแต่กินกับนอน ไม่ทำงานทำการ บ้านจึงไม่มีรายได้อีก หม้อใบนี้เลยถูกเก็บไว้ในโรงเก็บฟืนมาตลอด
ตอนนี้ ในที่สุดมันก็ได้กลับมาใช้งานเสียที
อู๋เสวี่ยเหมยนั่งก่อไฟอยู่หน้าหม้อ พอเห็นเฉินฟางอุ้มเถาเถาออกมา ก็รีบเรียกเขา
“รีบมาช่วยแม่หน่อย เอาแกะเหลืองตัวนี้ไปล้างก่อน”
สัตว์ขนาดกลางแบบนี้ โดยทั่วไปจะลวกด้วยน้ำอุ่นก่อนแล้วค่อยถลกหนัง
หานซูเจินเองก็พอมีประสบการณ์ ตอนนี้กำลังลับมีดอยู่ในลานบ้าน
“แม่ยืนพักก่อน ให้ผมทำเอง”
“เอาละ ลูกทำงานมาทั้งคืนก็เหนื่อยพอแล้ว แม่ให้เถาเถาไปเรียก เพราะกลัวลูกหลับเพลินจนตื่นสาย กลางคืนจะได้นอนไม่หลับ”
หานซูเจินพูดกำชับเฉินฟางไปด้วย พลางวุ่นวายช่วยงานไปทั่ว
เถาเถาคว้าคอเสื้อเฉินฟางไว้ ไม่ยอมปล่อย เขาตบหัวลูกเบาๆ แล้วพูดเสียงอ่อนโยน
“ไปเล่นกับพี่ชายเถอะ พ่อจะทำงานแล้ว พรุ่งนี้พ่อจะพาไปซื้อขนมเคาะที่อำเภอ”
“จริงเหรอคะปาป๊า?”
พอเห็นดวงตากลมโตของเถาเถากะพริบปริบๆ หัวใจเฉินฟางก็แทบละลาย
เด็กคนนี้ได้ดวงตาดำขลับเป็นประกายมาจากอู๋เสวี่ยเหมยเต็มๆ
“จริงสิ ไปเถอะ”
หลินซิ่วซิ่วยืนช่วยหิ้วถังน้ำอยู่ข้างๆ
เธอเป็นครู นับว่าเป็นคนมีความรู้ครึ่งตัว งานที่เปื้อนเลือดแบบนี้ทำไม่ไหว แต่ให้ช่วยหิ้วน้ำหรือคอยหยิบจับอะไรเล็กๆ น้อยๆ ละก็ถนัดนัก
“พี่ฟาง เมื่อคืนพี่แบกแกะตัวนี้กลับมาตลอดทางจริงเหรอ? น่าจะหนักตั้งร้อยกว่าชั่งเลยนะ?”
“เธอก็หนักตั้งร้อยชั่งไม่ใช่หรือไง ฉันยังแบกเธอมาแล้วเลย”
“ไปๆ ไสหัวไปเลย!”
หลินซิ่วซิ่วกัดริมฝีปาก เหมือนนึกถึงภาพบางอย่างที่ทำให้เขินอาย ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำ
ลู่เทียนเทียนยังป้อนนมเยว่เยว่อยู่ เด็กยังเล็ก ไม่กล้าออกมาโดนลม เธอโผล่มาให้เห็นแวบหนึ่งแล้วก็กลับเข้าห้องไป
เพียงแต่จากท่าทางเดินโซเซนิดๆ ของเธอ ดูเหมือนจะได้ยินคำพูดเมื่อครู่ของเฉินฟางเหมือนกัน
ไอ้คนหื่น ตอนนั้นก็อุ้มเธอขึ้นมาไม่น้อยเหมือนกัน
เฉินฟางลงมือคล่องแคล่วเสียจนแม้แต่อู๋เสวี่ยเหมยที่คุ้นกับความอืดอาดของเขายังอดแปลกใจไม่ได้
นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นเฉินฟางสลัดความเกียจคร้านเชื่องช้าออกไปได้หมด นอกจากตอนอยู่บนเตียงแล้ว เขาไม่เคยคล่องแคล่วขนาดนี้มาก่อน
ไม่นานนัก หนังแกะเหลืองที่มันเงาวับก็ถูกถลกออกมาอย่างครบถ้วน
“หนังนี่ อย่างน้อยน่าจะขายได้สิบกว่าหยวนเลยนะ?”
“แม่ ผมไม่คิดจะขายหรอก”
“แล้วจะเก็บไว้ทำอะไร?”
“ใกล้จะเข้าหน้าหนาวแล้ว ปีที่แล้วหูเด็กๆ หลายคนโดนความเย็นจนแตก ปีนี้ผมจะเอาหนังไปทำหมวกให้พวกเขาสักสองสามใบ”
เฉินฟางพูดพลางใช้มือกะขนาดไปด้วย
หนังแกะเหลืองตัวใหญ่ขนาดนี้ ทำหมวกหลายใบแล้วยังน่าจะเหลือ ไม่แน่ว่าอาจทำเสื้อให้แม่กับภรรยาอีกหลายคนได้คนละตัวด้วย
“ฮึ ตอนนี้ค่อยดูเหมือนผู้ชายขึ้นมาหน่อย”
“เสวี่ยเหมย เมื่อไหร่ที่ผมไม่เป็นผู้ชายล่ะ? หืม?”
เฉินฟางขยิบตาให้อู๋เสวี่ยเหมย ทั้งที่พูดตามปกติแท้ๆ แต่อู๋เสวี่ยเหมยกลับจับได้ถึงความนัยบางอย่าง
เธอถลึงตามองเฉินฟางอย่างหมั่นไส้
“อย่ามาทำเป็นติดสัดแถวนี้ ถ้ามีอารมณ์ก็ไปถูไถกับโม่หินหน้าประตูเองสิ”
“แหย่นิดแหย่หน่อยก็ไม่ได้”
“ถุย!”
อู๋เสวี่ยเหมยไม่สนใจเฉินฟางอีก ตั้งใจจัดการฟืนใต้หม้อ
“ไม่งั้นแบ่งไปให้พี่ชายกับพี่สะใภ้สักหน่อยไหม?”
“ฟางจื่อ บ้านพี่ชายลูกยังพออยู่ได้ แต่บ้านเรามีปากท้องตั้งสิบปาก...”
พอได้ยินว่าเฉินฟางยังนึกถึงพี่ชาย แววโล่งใจก็วาบผ่านดวงตาของหานซูเจิน
ลูกชายคนนี้ไม่เสียแรงเลี้ยงมาจริงๆ
“แม่ หลายปีมานี้พี่ชายก็ช่วยเหลือบ้านเราไม่น้อย บ้านเขายังมีเด็กผู้ชายโตๆ อีกสองคน กำลังอยู่ในวัยต้องกินเนื้อบำรุงร่างกายพอดี”
“ถ้าลูกไม่เสียดาย ก็ไปเรียกเขามาสิ”
เฉินฟางรับคำแล้วหันหลังเดินออกไป
เฉินเจี้ยนกั๋วพี่ชายคนโตเป็นชาวนาฝีมือฉกาจ ตอนปีไหนผลผลิตดีก็แอบเอาของมาส่งให้เฉินฟางอยู่ไม่น้อย
แม้พี่สะใภ้จะพูดว่าไม่เห็นด้วย แถมยังทะเลาะกับพี่ชายไปสองครั้ง
แต่พอเฉินเจี้ยนกั๋วแอบเอาของมาส่งอีก พี่สะใภ้ก็ทำเป็นมองไม่เห็น
ตอนแบ่งบ้านกัน แม่เลือกอยู่กับเฉินฟาง ส่วนเรือนด้านในที่พ่อทิ้งไว้กับทรัพย์สินในบ้านก็ตกเป็นของเขา เฉินเจี้ยนกั๋วไม่พูดอะไรสักคำ แยกไปสร้างบ้านเอง
ตอนนี้ครอบครัวเริ่มอยู่ดีขึ้นบ้างแล้ว ก็ควรระลึกถึงน้ำใจของพี่ชาย
พอเดินมาถึงหน้าบ้านเฉินเจี้ยนกั๋ว หูหวาก็ขลุกอยู่กับการเล่นดินโคลนตรงประตู
กางเกงตรงเป้าของเขาเปื้อนโคลนเหลืองไปหมด ถ้าแม่เห็นเข้า คงโดนตีไม่น้อย
“อารองมาแล้ว”
“พ่อเธออยู่ไหน?”
“อยู่ในบ้านครับ”
พี่ชายกับพี่สะใภ้เป็นคนซื่อ ลูกก็อบรมมาดี อย่างน้อยเห็นผู้ใหญ่ก็รู้จักทักทาย
เดินเข้าไปในลานบ้าน ก็เห็นเพียงพี่สะใภ้คนโตผูกผ้ากันเปื้อนกำลังซักผ้าอยู่
“มาทำไมอีก? มาขอยืมข้าวสารหรือ? ปีนี้ผลผลิตไม่ดี บ้านเราก็มีปากท้องสี่คน ฉันเองก็ลำบาก...”
“พี่สะใภ้ ผมไม่ได้มาขอยืมข้าวสาร”
“เอาเถอะ เดี๋ยวพี่ชายเธอก็กลับมาแล้ว จะยืมเงินหรือยืมข้าวสารก็ไปคุยกับเขาเอง ฉันช่วยอะไรไม่ได้แล้ว”
“ผมไม่ได้มาขอยืมอะไรจริงๆ เมื่อวานผมล่าแกะเหลืองได้ตัวหนึ่งบนเขา เลยอยากชวนพี่ชายไปเอาเนื้อกลับมาสักหน่อย”
เกาเซี่ยงฟางเงยหน้าขึ้นอย่างสงสัย จ้องเฉินฟางอยู่นาน
พอเห็นเฉินฟางยืนอยู่ที่เดิม สีหน้าไม่มีพิรุธแม้แต่น้อย เธอถึงค่อยถามอย่างกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย
“เธอขึ้นเขาไปด้วยเหรอ? ไม่ได้ไปมั่วสุมกับพวกเพื่อนเฮงซวยของเธอหรอกนะ?”
เกาเซี่ยงฟางจนปัญญากับน้องสามีคนนี้ไม่น้อย
ทั้งที่พ่อสามีทิ้งพื้นฐานดีๆ ไว้ให้แท้ๆ แต่เขากลับเป็นโคลนเหลวที่ปั้นไม่ขึ้น
อาศัยหน้าตาหล่อๆ แต่งภรรยามาได้สามคน แต่กลับต้องให้ภรรยาเลี้ยงดู
พอได้ยินว่าเขาขึ้นเขาไป เกาเซี่ยงฟางก็ยังสงสัยอยู่บ้าง
ตอนนั้นเอง เฉินเจี้ยนกั๋วพี่ชายคนโตก็เดินเข้ามาจากนอกบ้าน
ตามตัวเขายังมีคราบดินติดอยู่ ดูก็รู้ว่าเพิ่งกลับมาจากนา
“ฟางจื่อ มาแล้วทำไมไม่ให้หูหวาไปเรียกพี่ล่ะ? จะยืมเท่าไหร่? พี่บอกไว้ก่อนนะ ปีนี้ข้าวในนาไม่ค่อยได้ผล บ้านเราก็ฝืดเคือง คงแบ่งให้ได้ไม่มาก...”
“พี่ ผมมาชวนพี่ไปที่บ้าน เอาเนื้อกลับไปสักชิ้น”
เฉินฟางเล่าเรื่องที่เพิ่งบอกเกาเซี่ยงฟางให้ฟังอีกรอบ จนเฉินเจี้ยนกั๋วแทบไม่เชื่อหูตัวเอง
“แกได้แกะเหลืองมาจริงๆ เหรอ?”
“อืม ร้อยกว่าชั่ง บ้านเราก็กินไม่หมด เลยคิดจะให้พี่เอาไปให้เด็กสองคนบำรุงร่างกาย”
“ไม่ได้หรอก บ้านพวกเธอมีปากท้องตั้งเยอะ พี่จะเอาเปรียบเธอได้ยังไง”
“พูดอะไรห่างเหินกันขนาดนั้นพี่ เราพี่น้องก็ช่วยเหลือกันบ้างสิ จะเอาเปรียบอะไรกัน ที่สำคัญผมชวนพี่ไปช่วยต่างหาก งานฆ่าแกะผมทำไม่ไหว”
หลังจากพูดถ้อยคำตามมารยาทกันอยู่พักหนึ่ง เฉินเจี้ยนกั๋วก็เริ่มใจอ่อน เตรียมเดินตามเฉินฟางไป
“เข้าไปหยิบเงินในบ้านมาหน่อย จะกินของคนอื่นเปล่าๆ ได้ยังไง?”
“พอเถอะ เรื่องระหว่างพี่น้อง ผู้หญิงอย่าเพิ่งสอดปาก”
แม้ยังไม่ได้เห็นแกะเหลือง แต่เฉินเจี้ยนกั๋วก็แทบหุบยิ้มไม่ลงแล้ว
ภรรยาบ่นทุกวันว่าน้องชายคนนี้เป็นโคลนเหลวที่ปั้นไม่ขึ้น ตอนนี้อีกฝ่ายไม่เพียงล่าสัตว์ป่ามาได้ ยังนึกถึงพี่ชายอย่างเขาด้วย
คอยดูเถอะว่าคราวนี้ยังจะพูดอะไรอีก
สองพี่น้องเดินเคียงกันกลับมาถึงบ้านเฉินฟาง หานซูเจินกำลังจัดการเครื่องในแกะอยู่แล้ว
“แม่ ให้ผมทำเอง”
เฉินเจี้ยนกั๋วรีบก้าวเข้าไปรับงานจากมือหานซูเจินทันที