"หยุนเหนียง คืนนี้เจ้าไปนอนห้องข้างๆ นะ"
"ตราบใดที่เรายังนอนกับไอ้โง่นั่น ไม่ว่าใครจะมาที่สำนักงานปราบปรามปีศาจในวันพรุ่งนี้ เราก็จะมีอำนาจตัดสินใจขั้นสุดท้ายเกี่ยวกับคำสั่งปราบปรามปีศาจ"
ฉินเลี่ยเพิ่งตื่นขึ้นมา ก็ได้ยินคำพูดสองประโยคนี้เข้าพอดี
อะไรอวิ๋นเหนียง? อะไรอนุภรรยา?
แล้วหน่วยปราบปรามปีศาจคืออะไรกันแน่?
"อย่าคิดว่าฉันเป็นคนใจร้ายนะ"
"ไอ้โง่นั่นมันไม่เป็นที่ต้องการอยู่แล้ว การรับมันเข้ามาก็ถือเป็นการทำความดีแล้ว"
"พ่อของเขาเสียชีวิตในหน่วยปราบปีศาจ ทำให้มีตำแหน่งว่างสำหรับเขา เขาช่างโง่เขลา การเข้าไปก็เหมือนฆ่าตัวตายชัดๆ อยู่บ้านดีกว่า เราจะได้คอยดูแลเขาได้"
ขณะที่ฉินเลี่ยกำลังงุนงงอยู่นั้น ก็มีเสียงอีกเสียงหนึ่งดังมาจากบ้านข้างๆ
เขาฟังดูเหมือนผู้ชาย และเสียงค่อนข้างทุ้ม แต่เขาดูไม่มีเรี่ยวแรง ต้องหยุดพักหายใจหลังจากพูดไปเพียงไม่กี่คำ ดังนั้นสุขภาพของเขาน่าจะไม่ค่อยดีนัก
เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะในห้อง
จากนั้นเสียงผู้หญิงคนหนึ่งก็พูดขึ้นเบาๆ
"ที่รัก ถึงแม้เขาจะช้าไปหน่อย แต่เขาก็ยังเป็นลูกชายของพี่ฉิน พี่ฉินเคยช่วยชีวิตหนูไว้ เราทำแบบนี้ไม่ได้หรอก"
"ข้ารู้! ข้ารู้อยู่แล้ว!"
"แต่ตอนนี้ฉันขยับช่วงล่างของร่างกายไม่ได้แล้ว และต้องนั่งรถเข็นทั้งวัน ครอบครัวฉันไม่มีรายได้ และลูกสองคนของฉันก็ยังเล็กมาก ฉันต้องปล่อยให้พวกเขาอดตายไปอย่างนั้นหรือ?"
หญิงคนนั้นไม่ตอบอะไร
"ฉันไม่ได้ขอให้คุณฆ่าเขา ฉันแค่ขอให้คุณนอนกับเขา"
"พอนอนกับเขาเสร็จแล้ว ก็บอกคนข้างนอกไปว่าเขามาช่วยหาเลี้ยงบ้านเรา อย่างนั้นเขาก็เป็นคนของบ้านเราแล้ว"
"คนในบ้านจัดการเรื่องในบ้านของตัวเอง คนนอกก็ไม่มีสิทธิ์มาว่าอะไร"
"ทีหลัง ให้พี่ชายของคุณมาแทนที่ไอ้โง่นั่น ให้เขาไปทำงานในหน่วยปราบปีศาจสักสองสามปีก่อน แล้วค่อยให้ไทเกอร์มารับช่วงต่อเมื่อเขาโตขึ้น"
"ด้วยวิธีนี้ ครอบครัวของเราจะมีงานที่มั่นคง และชีวิตของไทเกอร์ก็จะไม่ลำบากมากนักนับจากนี้ไป"
เสียงจบลงตรงนี้
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฉินเลี่ยก็แน่ใจในสิ่งหนึ่ง
คนโง่ที่สองเพื่อนบ้านข้างๆพูดถึงนั้น น่าจะเป็นตัวเขาเองนั่นแหละ
เขาอยากลุกขึ้นมานั่ง แต่ในหัวกลับมีความปวดตื้อ ๆ พุ่งขึ้นมาทันที
จากนั้นความทรงจำที่ไม่คุ้นเคยมากมายก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในความคิดของฉัน
ราชวงศ์เซี่ยอันยิ่งใหญ่
เมืองเฮยซาน
จักรพรรดินีขึ้นครองราชย์ ดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ส่องแสงเจิดจ้าบนท้องฟ้า และเหล่าอมตะและนักรบอยู่ร่วมกันอย่างสันติ
ปีศาจและอสูรกายได้ปรากฏตัวขึ้นทั่วแผ่นดิน ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางมนุษย์และกินเนื้อและเลือดของพวกเขาเป็นอาหาร
จักรพรรดินีทรงพิโรธและทรงจัดตั้งสำนักปราบปรามปีศาจขึ้นเพื่อตามล่าปีศาจและกำจัดความชั่วร้าย โดยการสังหารพวกมันโดยไม่เสนอทางรอดใดๆ
บุคคลผู้นี้มีชื่อว่าฉินเหลียนเช่นกัน และมีอายุสิบแปดปี
บิดาของเขา ฉินซานเหอ ก็เป็นนักล่าปีศาจในหน่วยปราบปรามปีศาจเช่นกัน แต่เสียชีวิตในภารกิจเมื่อสามปีก่อน ทำให้มีตำแหน่งว่างสำหรับเขา
ตามกฎแล้ว หากนักล่าปีศาจเสียชีวิตขณะปฏิบัติหน้าที่ บุตรชายหรือบุตรชายของเขาหรือเธอสามารถรับช่วงต่อและเข้ารับราชการในหน่วยปราบปรามปีศาจได้
แม้แต่ผู้ฝึกหัดล่าปีศาจระดับล่างสุดก็ยังได้รับเงินเดือนจำนวนมาก ซึ่งมากเกินพอที่จะเลี้ยงดูครอบครัวที่มีสมาชิกสี่หรือห้าคนได้
ปัญหาคือ เจ้าของเดิมของรถคันนี้เป็นคนโง่
ตอนเด็กเขากลัวปีศาจมากจนสูญเสียวิญญาณไป ตั้งแต่นั้นมาจิตใจของเขาก็สับสน บางครั้งก็แจ่มใส บางครั้งก็ฟุ้งซ่าน คนในเมืองจึงเรียกเขาว่าฉินคนโง่
หลังจากพ่อแม่จากไปแล้ว ข้าวของในบ้าน เด็กตัวเล็ก ๆ คนเดียวย่อมรักษาเอาไว้ไม่ได้
ถ้าไม่ใช่เพราะความช่วยเหลือเป็นครั้งคราวจากตระกูลจางเอ้อร์หนิว นักล่าข้างบ้าน ฉันคงไปเยี่ยมพ่อแม่นานแล้ว
เมื่อไม่กี่วันก่อน หิมะตกหนักมาก หยวนมีไข้สูงต่อเนื่อง และอยากไปบ้านจางเอ้อร์หนิวเพื่อยืมยา แต่เพราะร่างกายอ่อนแอ พอเดินออกจากบ้านปุ๊บก็ลื่นล้มในลานบ้านและหมดสติไป
เป็นหลิ่วอวิ๋นเหนียง ภรรยาของจางเอ้อร์หนิว ที่พบเขาทันเวลา ลากเขากลับมา ปรุงยาให้เขา ป้อนซุปให้ และดูแลเขาอย่างพิถีพิถัน
เพียงแต่ ที่แท้ฉินเลี่ยคนนั้นไม่อาจประคองตัวผ่านไปได้
ตอนนี้คนที่นอนอยู่บนเตียงเก่าผุ ๆ ตัวนี้ คือเขาผู้เป็นคนเดินทางข้ามภพ
ฉินเลี่ยเรียบเรียงความทรงจำเหล่านี้อีกรอบ ในใจก็พอเข้าใจสถานการณ์คร่าว ๆ แล้ว
ไม่น่าแปลกใจเลยที่จางเอ้อร์หนิวกล้าวางแผนนี้
ถ้าฉินเลี่ยอยู่ในสถานการณ์เดียวกับจางเอ้อร์หนิว เขาก็คงคิดแบบเดียวกัน
ถึงแม้จะเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาเต็มใจที่จะถูกเอาเปรียบและถูกขายทิ้งไป
เสียงของชายคนนั้นดังมาจากข้างนอกอีกครั้ง
"ยุนเนียง ฟังฉันนะ"
"หน่วยปราบปรามปีศาจจะส่งคนมาตรวจสอบตำแหน่งงานว่างในวันพรุ่งนี้ เราไม่สามารถรอได้อีกต่อไปแล้ว"
"คืนนี้ไปที่ห้องด้านข้างแล้วจัดการเรื่องต่างๆ ให้เรียบร้อย"
หลิ่วอวิ๋นเหนียงลดเสียงลง
"แต่ถ้าเขาสร้างเรื่องวุ่นวายล่ะ?"
"เขากำลังทำอะไรอยู่? คนโง่แบบเขาจะก่อเรื่องอะไรได้บ้าง?"
"ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้เป็นแบบนี้ แต่หลังจากงานศพ เขาดูเปลี่ยนไปนิดหน่อย..."
"เป็นอะไรไป? คุณแค่เพ้อเพราะไข้สูงน่ะ"
จางเอ้อร์หนิวขัดจังหวะเธออย่างใจร้อน
"ไปเลย ไม่ต้องกังวลอะไรทั้งนั้น"
หลิ่วอวิ๋นเหนียงไม่ได้พูดอะไรอีกเลย
ฉินเลี่ยฟังความเคลื่อนไหวข้าง ๆ อยู่ มุมปากกระตุกขึ้นเบา ๆ สักหน่อย
ยังดีที่ตนข้ามภพมาได้ทันเวลา ถ้าช้าไปอีกสักวัน ก็คงถูกคนอื่นฮุบสมบัติจนหมดบ้านจริง ๆ
หลังจากนั้นไม่นาน ประตูห้องด้านข้างก็ถูกผลักเปิดออกเบาๆ
เมื่อฉินเลี่ยได้ยินเสียงนั้น เขาก็รีบปิดตาลง แสร้งทำเป็นว่ายังคงหลับอยู่
"พี่ฉิน ถ้าท่านตื่นอยู่ กรุณาลืมตาขึ้น"
หลิ่วอวิ๋นเหนียงยืนอยู่ข้างเตียง และใช้เวลานานพอสมควรในการเตรียมตัวทางจิตใจก่อนที่จะพูดออกมา
ฉินเลี่ยไม่ขยับเขยื้อน
"ฉันรู้ว่าพ่อของคุณเป็นคนดี"
"ถ้าไม่ใช่เพราะความช่วยเหลือของพ่อคุณในตอนนั้น พี่จางของคุณคงตายบนภูเขาไปนานแล้ว"
"เราไม่ควรปฏิบัติต่อคุณแบบนี้ แต่ครอบครัวนี้คงทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว..."
"ไทเกอร์กับเซี่ยวเหอยังเด็กมาก ฉัน..."
เธอไม่สามารถพูดต่อได้
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉินเลี่ยก็ไม่อาจแสร้งทำต่อไปได้อีก และลืมตาขึ้นมาทันที
หลิ่วอวิ๋นเหนียงตกใจสะดุ้งกับท่าทางของเขา ถอยหลังไปครึ่งก้าวเล็ก ๆ
จากนั้นฉินเลี่ยก็มีเวลาตรวจสอบเธออย่างละเอียด
หลิ่วอวิ๋นเหนียงมีหน้าตาไม่เลว ดวงตาและคิ้วดูอ่อนโยน แต่ใบหน้าซีดเซียว และดูเหนื่อยล้าอย่างที่พบได้เฉพาะในครอบครัวยากจนเท่านั้น
เสื้อแจ็กเก็ตผ้าหยาบของเขาสีซีดจางจากการซัก มีรอยปะที่ข้อมือ และเขามีอาการมือชาจากความหนาวเย็นที่หลังมือ
หญิงสาวที่มีลูกติดสองคน ตอนนี้หน้าแดงก่ำมาก ขอบตาก็แดงเช่นกัน
"พี่ฉิน ท่าน..."
"พี่สะใภ้ "
ฉินเลี่ยพูดขึ้น และสองคำนั้นทำให้หลิ่วอวิ๋นเหนียงถึงกับแข็งทื่อ
เขาไม่เคยเอ่ยสองคำนั้นมาก่อน นี่เป็นครั้งแรก
"คุณมาที่ห้องด้านข้างดึกมากแล้ว คุณต้องการเครื่องรางปราบปีศาจที่ห้อยอยู่รอบคอฉันใช่ไหม?"
ฉินลี่พูดตรงประเด็นเลย
สีหน้าของหลิ่วอวิ๋นเหนียงซีดลงในพริบตา นางอ้าปากจะพูด แต่กลับพูดอะไรไม่ออกสักคำ
ฉินเลี่ยไม่ได้กดดันอะไรต่อ แต่ค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง
ตอนนี้ก็รู้สึกว่าร่างกายดีขึ้นจนใกล้เป็นปกติแล้ว
หลิ่วอวิ๋นเหนียงเอื้อมมือไปช่วยโดยไม่รู้ตัว แต่กลับมือแข็งทื่อไปกลางคัน
ฉินเลี่ยไม่ได้พูดอะไร และก้มหน้ามองหน้าอกของตัวเอง
เชือกสีดำที่มีเหรียญเหล็กสีดำห้อยอยู่ที่ปลาย ขนาดเล็กกว่าฝ่ามือ มีอักษรสองตัวอยู่ด้านหน้า
ปราบปีศาจ
นี่คือคำสั่งปราบปีศาจที่ฉินซานเหอทิ้งไว้ และเป็นหลักฐานชิ้นเดียวที่แสดงว่าฉินเลี่ยได้เข้าสู่หน่วยปราบปีศาจ
ฉินเลี่ยหยิบเหรียญออกมาถือไว้ในมือ พบว่ามันเย็นเฉียบเมื่อสัมผัส
ทว่าในวินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัสด้านหลังของป้ายอาญาสิทธิ์ ความเย็นเยียบนั้นกลับจู่ ๆ ก็แผ่ไอร้อนผ่าวออกมาแผ่วหนึ่ง
ฉินเลี่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย
ด้านหลังของเหรียญว่างเปล่า แต่ในขณะนี้ ลวดลายสีแดงเข้มกำลังค่อยๆ สว่างขึ้น
ในชั่วพริบตาต่อมา ข้อความสองสามบรรทัดก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา
ไม่ใช่สลักอยู่บนป้ายอาญาสิทธิ์ แต่ลอยเด่นอยู่กลางสายตาโดยตรง
ระบบปราบปีศาจกำลังตื่นขึ้น...
ฉินลี่เติงจ้องมองข้อความเหล่านั้นด้วยความตกตะลึงอยู่สองวินาที
โอเค ฉันมาถึงแล้ว
เคล็ดลับสำคัญสำหรับนักเดินทางข้ามเวลา กำลังจะมาแล้ว!
"อวิ๋นเหนียง? เขาตื่นแล้วหรือยัง?"
ทันใดนั้น เสียงของจางเอ้อร์หนิวก็ดังมาจากห้องด้านนอก
พอหลิ่วอวิ๋นเหนียงได้ยินเสียงของจางเอ้อร์หนิว สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที ถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว
แต่เธอยืนอยู่ข้างเตียงแล้ว และเมื่อเธอก้าวถอยหลัง ส้นเท้าของเธอก็ไปชนกับขอบเตียง
เขาสูญเสียการทรงตัวทันทีและล้มลงไปทางฉินเลี่ย