ฟ้ายังไม่ทันสาง ฉินเลี่ยก็ลืมตาตื่น
หลังจากพักผ่อนมาทั้งคืน จิตใจของเขาสดชื่นขึ้นไม่น้อย
เมื่อเพิ่มค่าร่างกายไปหนึ่งหน่วย ผลลัพธ์ก็เห็นได้ชัด
อย่างน้อยตอนนี้ยามลุกขึ้นนั่ง ร่างกายก็ไม่มีอาการอ่อนเปลี้ยไร้เรี่ยวแรงเหมือนเมื่อวานแล้ว
ฉินเลี่ยก้มลงมองบาดแผลที่แขน
เลือดหยุดไหลสนิทแล้ว ขอบแผลก็ไม่แดงเหมือนเมื่อคืนนี้
แม้ยังไม่หายดีนัก แต่การเคลื่อนไหวตามปกติก็ไม่มีปัญหาใหญ่แล้ว
ในบ้านเงียบสงัด
หลิ่วอวิ๋นเหนียงไม่ได้กลับห้องของนาง แต่นอนฟุบอยู่ข้างโต๊ะ
บนตัวนางห่มเสื้อเก่าตัวหนึ่ง บนโต๊ะยังมีผ้าที่ใช้เช็ดเลือดให้ฉินเลี่ยเมื่อคืนวางอยู่
น่าจะเป็นเพราะเมื่อคืนจัดการหนูอสูรเสร็จแล้ว นางก็ยังวางใจไม่ลง จึงเฝ้าอยู่ที่นี่ตลอด
ฉินเลี่ยไม่ได้ปลุกนาง
เมื่อคืนวุ่นวายไปกว่าครึ่งค่อนแรม ผู้หญิงคนนี้คงจะอ่อนล้าไม่น้อย
เขาลุกจากเตียงอย่างเบามือ เดินไปเปิดประตูออกไป
ลมหนาวข้างนอกปะทะหน้าเข้ามา ฉินเลี่ยพลันรู้สึกปลอดโปร่งขึ้นมาก
ลานบ้านตระกูลจางไม่ใหญ่
กำแพงลานก่อด้วยดินเหนียว บางจุดมีรอยแตกแล้ว
มุมกำแพงกองฟืนไว้สูงกองหนึ่ง ข้างๆ ยังมีมีดผ่าฟืนวางอยู่เล่มหนึ่ง
ฉินเลี่ยเดินเข้าไปหยิบมีดผ่าฟืนขึ้นมา แล้วลองถือไว้ในมือ
เมื่อคืนนี้ เขาใช้ค่ากิจการบ้านเรือนไปสามหน่วย แลกเอาวิชาดาบขั้นพื้นฐานมาแล้ว
ตอนนี้มือไม่มีอาวุธที่เหมาะมือ ได้แต่ใช้มีดผ่าฟืนเล่มนี้ฝึกไปก่อน
วิชาดาบขั้นพื้นฐานมีเพียงสามกระบวนท่า
ฟัน สะบัด ป้อง
กระบวนท่าไม่มาก ซ้ำยังไม่มีอะไรสลับซับซ้อน
แต่สำหรับฉินเลี่ยในตอนนี้ สามกระบวนท่านี้ก็เพียงพอแล้ว
ฉินเลี่ยดึงท่อนฟืนออกมาจากกองฟืนอันหนึ่ง แล้วปักตั้งไว้กับพื้น
สองมือจับมีดผ่าฟืน
ยกมีด
หมุนเอว
ฟันมีดลง
ฟิ้ว!
มีดผ่าฟืนฟันลงบนท่อนไม้หนักหน่วง
เสียงดัง 'กร๊อบ' หนึ่ง คมมีดจมลงในเนื้อไม้ แต่ไม่ได้ฟันจนขาด
ฉินเลี่ยก้มลงมอง
เมื่อครู่มีดเดียวนี้ เขาใช้เพียงกำลังจากแขน เอวกับขาไม่ได้ส่งแรงตามเลย
เขาดึงมีดผ่าฟืนออก ยืนใหม่ให้มั่น
ครั้งนี้ แรงส่งจากเท้าก่อน เอวหมุนตาม แล้วจึงเป็นสองแขนฟาดลง
กร๊อบ!
ท่อนฟืนปริแตกจากตรงกลาง แยกเป็นสองส่วนร่วงหล่นบนพื้น
ฉินเลี่ยไม่หยุดฝีมือ หยิบท่อนฟืนจากข้างๆ มาอีกอัน
ฝึกต่อไป
หนึ่งมีด
สองมีด
สามมีด
ตอนเริ่มแรก ท่วงท่ายังเก้ๆ กังๆ อยู่บ้าง
หลังจากฝึกไปสิบกว่าครั้ง จังหวะเชื่อมต่อระหว่างการจับมีด หมุนเอว และฟันมีดก็ลื่นไหลขึ้นมาก
หลังจากแลกเอาวิชาดาบขั้นพื้นฐานมาแล้ว กระบวนท่าและวิธีออกแรงก็ฝังอยู่ในสมองของฉินเลี่ย
แต่เมื่อสมองจำได้ ร่างกายก็ยังต้องทำความคุ้นเคยไปช้าๆ
มีแต่ต้องฝึกให้มาก ยามต้องเผชิญหน้ากับอสูรจริงๆ จึงจะยกมีดออกไปได้โดยไม่ต้องคิด
เมื่อคืนตอนสู้กับหนูอสูร เขาเสียเปรียบตรงที่ไม่รู้จักใช้มีดนี่เอง
หากตอนนั้นมีมีดในมือสักเล่ม ก็คงไม่ถูกกัดจนอเนจอนาถปานนั้น
ฉินเลี่ยเปลี่ยนท่าจับมีด
ครั้งนี้ฝึกท่าสะบัด
มีดตวัดเฉียงจากล่างขึ้นบน คมมีดผ่าเข้าใต้ท่อนฟืน เฉือนเปลือกไม้ออกไปชิ้นหนึ่ง
จากนั้น เขาก็วางตัวมีดขวางหน้าอก ฝึกป้องกัน
ฟัน
สะบัด
ป้อง
สามกระบวนท่าถูกเขาร่ำเรียนซ้ำไปซ้ำมา
ฉินเลี่ยฝึกฝนอย่างเอาจริงเอาจัง
วันนี้คนจากสำนักปราบอสูรกำลังจะมา
เขาไม่รู้ว่าเนื้อหาการทดสอบคืออะไร หรือคนที่มาจะจงใจสร้างความลำบากให้เขาหรือไม่
ตอนนี้ฝึกเพิ่มอีกสักมีด ยามพบอันตรายจริง จะได้มีโอกาสรอดเพิ่มขึ้นอีกสักส่วน
ฟิ้ว!
มีดผ่าฟืนฟันลงอีกครั้ง
ท่อนฟืนปริแตกตามเสียงมีด
ฉินเลี่ยค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา มือที่ถือมีดก็มั่นคงกว่าเมื่อครู่ไม่น้อย
ในยามนี้เอง นอกลานบ้านพลันมีเสียงฝีเท้าม้าดังมา
เสียงดังมาแต่ไกลจนเข้ามาใกล้ และหยุดลงหน้าประตูลานบ้านตระกูลจางอย่างรวดเร็ว
ฉินเลี่ยหยุดการเคลื่อนไหว หันหน้าไปทางประตูลานบ้าน
คนจากสำนักปราบอสูรมาแล้ว
เขาวางมีดผ่าฟืนไว้ข้างกองฟืน แล้วเดินไปที่ประตูลาน
ยังไม่ทันเปิดประตู ข้างนอกก็มีเสียงที่ค่อนข้างคุ้นเคยดังขึ้น
"ท่านผู้ใหญ่ทั้งหลาย ที่นี่คือบ้านของจางเอ้อร์หนิว"
"ฉินเลี่ยก็พักอยู่ที่นี่หลายวันแล้ว"
อาศัยความทรงจำที่ร่างเดิมทิ้งไว้ ฉินเลี่ยฟังออกว่าเป็นเสียงใคร
คนพูดน่าจะเป็นหลี่ฉางกุ้ย ผู้ใหญ่บ้านแห่งเฮยซานเจิ้น
คนของสำนักปราบอสูรไม่รู้ว่าฉินเลี่ยพักอยู่ที่ใดในตอนนี้ จึงต้องให้หลี่ฉางกุ้ยนำทาง
ฉินเลี่ยไม่รอให้คนข้างนอกเคาะประตู ยื่นมือไปเปิดประตูลานบ้านโดยตรง
พอบานประตูเปิดออก ผู้คนข้างนอกหลายคนก็พากันมองเข้ามา
คนที่ยืนอยู่หน้าสุด คือชายชราอายุห้าสิบกว่าปีผู้หนึ่ง
บนตัวสวมเสื้อผ้าฝ้ายสีเทา ผมบนศีรษะเป็นดอกเลาแล้ว ใบหน้าเปื้อนยิ้ม คนผู้นี้ก็คือหลี่ฉางกุ้ย ผู้ใหญ่บ้านแห่งเฮยซานเจิ้นนั่นเอง
เขาเพิ่งยกมือขึ้น คงจะเตรียมเคาะประตู
ประตูลานอยู่ๆ ก็เปิด มือที่ค้างกลางอากาศนั้นจึงชักกลับไป
"เสี่ยวฉิน?"
"วันนี้เจ้าตื่นเช้านัก?"
"ข้ายังนึกว่าเจ้าอาจยังไม่ตื่น กำลังจะเคาะประตูเลย"
พอเห็นชัดว่าคนเปิดประตูคือฉินเลี่ย หลี่ฉางกุ้ยก็ตะลึงไปเล็กน้อย
"ท่านอาหลี่ วันนี้ข้าตื่นเช้า ก็เลยฝึกมีดอยู่ในลานบ้านสักพัก"
"ได้ยินเสียงดังหน้าประตู ก็เลยออกมาดู"
ฉินเลี่ยมองหลี่ฉางกุ้ย แล้วตอบกลับไปพร้อมรอยยิ้ม
ตอนพูด เขาเห็นความแปลกใจในแววตาของหลี่ฉางกุ้ยได้อย่างชัดเจน
ร่างเดิมเคยพูดจาเชื่องช้ามาตลอด บางครั้งครึ่งวันก็พูดไม่รู้เรื่องสักประโยค
หลี่ฉางกุ้ยคงคาดไม่ถึงว่าฉินเลี่ยในวันนี้จะพูดจาฉะฉานเช่นนี้
แต่หลี่ฉางกุ้ยเป็นผู้ใหญ่บ้านมาหลายปี สิ่งใดบ้างที่ไม่เคยเห็น
ความแปลกใจบนใบหน้าถูกเขาเก็บงำไปอย่างรวดเร็ว
เขาเบี่ยงกาย ชี้ไปทางสามคนที่อยู่ด้านหลัง
"เสี่ยวฉิน ทั้งสามท่านนี้ล้วนเป็นผู้ใหญ่จากสำนักปราบอสูร"
"วันนี้ตั้งใจมาเพื่อตรวจสอบโควตาสืบทอดตำแหน่งที่บิดาเจ้าทิ้งไว้"
"คนนั้น ข้านำมาส่งให้ถึงที่แล้ว ต่อจากนี้ก็ให้ท่านผู้ใหญ่ทั้งหลายพูดกับเจ้าเองแล้วกัน"
"ข้าจะไม่อยู่ที่นี่ให้เกะกะแล้ว"
"ลำบากท่านอาหลี่แล้ว"
"ไว้มีเวลาสักวัน ข้าจะเชิญท่านกินข้าว"
ฉินเลี่ยพูดจาอ่อนน้อมยิ่ง
"ไม่ลำบาก ไม่ลำบาก"
"บิดาเจ้าเมื่อครั้งยังมีชีวิต ก็เคยปกป้องเฮยซานเจิ้นของเรามาแล้ว หากช่วยได้ ก็ย่อมต้องช่วยอยู่แล้ว"
หลี่ฉางกุ้ยพูดถึงตรงนี้ ก็หยุดชะงักไปเล็กน้อย
"เสี่ยวฉิน สำนักปราบอสูรไม่เหมือนที่อื่น"
"หากเจ้าเข้าไปได้จริงๆ ภายหน้าก็ต้องเชื่อฟังคำสั่งของท่านผู้ใหญ่ทั้งหลาย และคอยติดตามเรียนรู้จากผู้อื่นให้มากๆ"
"จะเป็นเหมือนเมื่อก่อน ใช้ชีวิตอย่างมึนงงไปวันๆ ไม่ได้อีกแล้ว"
"ขอบคุณสำหรับคำเตือนของท่านอาหลี่ ข้าจำไว้แล้ว"
ฉินเลี่ยไม่ได้โต้แย้ง พยักหน้าตอบรับแต่โดยดี
เท้าที่กำลังจะก้าวออกไปของหลี่ฉางกุ้ยชะงักลงเล็กน้อย
เขาหันกลับมามองฉินเลี่ยอีกครั้ง จึงหมุนตัวเดินจากไป
หลังจากหลี่ฉางกุ้ยจากไปแล้ว ฉินเลี่ยจึงเพ่งสายตาไปที่อีกสามคนที่อยู่นอกประตูลานบ้าน
ทั้งสามคนสวมชุดรัดรูปสีดำ
ที่เอวแขวนป้ายหยกดำ คล้ายคลึงกับป้ายคำสั่งปราบอสูรที่คอของฉินเลี่ยอยู่หลายส่วน
ผู้ที่ยืนอยู่หน้าสุดคือชายอายุสามสิบกว่าปีผู้หนึ่ง
สีหน้าเรียบเฉย เอวแขวนกระบี่ยาวเล่มหนึ่ง
ด้านหลังของเขายืนบุรุษร่างใหญ่แบกกระบี่ผู้หนึ่ง
บุรุษร่างใหญ่นั้นสูงมาก หัวไหล่กว้างหนา ใบหน้าเจือความรำคาญเล็กน้อย กำลังกวาดตามองฉินเลี่ยตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า
คนสุดท้ายคือสตรีวัยเยาว์ผู้หนึ่ง
ดูอายุราวยี่สิบปีต้นๆ เอวแขวนกระบี่สั้นเล่มหนึ่งเช่นเดียวกัน สีหน้าเรียบเฉย ไม่แสดงอารมณ์ชัดเจน
ฉินเลี่ยก็กำลังประเมินทั้งสามคนเช่นกัน
ดูจากการยืนของพวกนาง ก็พอรู้ได้ว่า ชายที่อยู่หน้าสุด น่าจะเป็นคนที่มีอำนาจตัดสินใจสูงสุดในสามคนนี้
"ฉินเลี่ย?"
ชายผู้นั้นมองเขา เอ่ยถาม
"ใช่ข้าเอง"
ฉินเลี่ยพยักหน้า
แววตาของชายหนุ่มหยุดอยู่บนใบหน้าของเขาชั่วครู่ แล้วจึงตกลงไปยังแขนข้างที่บาดเจ็บ
"ข้าคือผู้ที่มารับผิดชอบตรวจสอบโควตาสืบทอดตำแหน่งของเจ้าในครั้งนี้"
"สำนักปราบอสูร ลู่เฉิน"