ชายแดนตอนเหนือของต้าเฉียน
เรือนจำอิสตรีแห่งช่องเขาลมดำ
"ไปที่ลานหน้ากรมเร็วเข้า ทางการแจกผู้ชายแล้ว!"
"เร็วหน่อย ถ้าช้าผู้ชายดี ๆ ก็ถูกเลือกไปหมดแล้ว!"
……
บนเวทีไม้กลางลาน ท่ามกลางเสียงเอะอะ หลินลั่วลืมตาขึ้นด้วยสีหน้างุนงง
แสงแดดจ้าทำให้สายตาเขาพร่าเลือน
เหล่าสตรีในชุดเกราะเก่าขาดวับวาบรวมตัวมาจากทุกสารทิศ ราวกับหมาป่าพยัคฆ์
พวกนางสวมเกราะเก่าจนขึ้นเงา เปลือยแขนเต็มรอยแผลเป็น บ้างหูแหว่ง บ้างตาข้างหนึ่งบอด
แต่ดวงตาล้วนเปล่งประกายหิวกระหายราวกับจะเขมือบชายตรงหน้าให้สิ้นซาก
ผู้หญิงมากมายนัก!
ที่นี่ที่ใด? ตนเองมิได้ตายเพราะระเบิดของสายลับแคว้นซุ่นเพื่อช่วยเพื่อนร่วมทีมหรอกหรือ?
ขณะที่หลินลั่วกำลังสับสน ความทรงจำแปลกถิ่นพวยพุ่งออกมาจากสมอง
เขาข้ามมิติมาแล้วงั้นรึ?!
ร่างเดิมเป็นถึงองค์ชายที่พลัดหลงในหมู่ชน คิดจะสร้างผลงานทางทหารเพื่อกลับสู่ราชตระกูล แต่กลับถูกใส่ร้ายว่าละเมิดกฎทหาร ส่งมายังเรือนจำอิสตรี
เรือนจำอิสตรี คือสถานที่พิเศษที่สุดของกองทัพต้าเฉียน
ประกอบด้วยสตรีที่ถูกเนรเทศจากราชสำนัก มีทั้งราชินีโจรที่ฆ่าคนดั่งหั่นผัก และคุณหนูลูกขุนนางต้องคดี
คล้ายกับคุกหญิงยุคปัจจุบัน
แต่ต่างกันตรงที่ ผู้ต้องขังในเรือนจำอิสตรีต้องการลบล้างความผิด จำต้องสั่งสมผลงานทางทหาร
ทว่าหนทางผลงานนั้นยาวไกลนัก อย่างน้อยเรือนจำอิสตรีจากห้าพันคนจนถึงปัจจุบันพันกว่าคน ยังไม่มีใครสะสมผลงานพอแลกอิสรภาพได้
แต่ด้วยสงครามไม่หยุดหย่อน ทำให้ประชากรชายแดนเหนือลดลงฮวบ
ฮ่องเต้ต้าเฉียนออกพระราชกฤษฎีกา เหล่าสตรีเรือนจำนี้จึงเห็นความหวัง
ตั้งครรภ์และให้กำเนิดบุตรก็พ้นจากเรือนจำอิสตรีได้!
แต่การจะตั้งครรภ์นั้นง่ายดายเพียงใด นางล้วนผ่านศึกสังหารกลางสนามรบ ร่างกายมีปัญหามานานแล้ว การตั้งครรภ์ยากเย็นยิ่งกว่าปีนสวรรค์
ดังนั้น ทุกครั้งที่ทางการส่งผู้ชายมา เมื่อหมาป่ามากเนื้อน้อย
ผู้ชายที่ถูกส่งมาจะถูกแย่งชิง
ถึงขั้นเกิดภาพแลกเปลี่ยนและใช้ร่วมกัน
"เงียบ!"
เสียงตวาดดุจฟ้าผ่า ดังมาจากแม่ทัพกองร้อยที่คุมตัวพวกเขามา
เขากวาดสายตาดุดันโดยรอบ เอ่ยเสียงต่ำ
"พวกซงหนูอาละวาด สู้รบกับต้าเฉียนเราทุกปี หมายทำลายรากฐานประชากรต้าเฉียน บัดนี้ต้าเฉียนยามยาก ชายฉกรรจ์ขาดแคลน หน้าที่นี้ตกเป็นของพวกเจ้า!"
"ตามพระบัญชา บัดนี้พวกเจ้าผู้ต้องขังในเรือนจำล้วนเลือกผู้ชายได้ หากตั้งครรภ์ให้กำเนิดบุตรชาย ก็ลบล้างความผิดและออกจากเรือนจำได้!"
ทันสิ้นคำ ลมหายใจโดยรอบหนักหน่วงขึ้นหลายส่วน
โครม
ชั่วพริบตา ทั้งลานอลหม่าน ผู้ต้องขังสตรีนับสิบแย่งชิงกัน บ้างถึงขั้นชกต่อยเพราะถูกแซงคิว
แม้ชายที่ถูกส่งมาทุกคราหนจะพิกลพิการขาขาดแขนหักแทบทั้งนั้น แต่รับประกันได้ประการหนึ่งคือ ความสามารถในการสืบพันธุ์หาได้บกพร่อง!
แม่ทัพกองร้อยเห็นท่าชุลมุนเช่นนี้จนชินตา
เขาประกาศก้อง: "ข้าจะนับถอยหลังสามนับ เมื่อสิ้นเสียง ห้ามเปลี่ยนแปลงลำดับแถว!"
"สาม... สอง... หนึ่ง!"
หลินลั่วมองภาพอลหม่านเบื้องหน้า อดไม่ได้ที่มุมปากกระตุก
ร่างปัจจุบันนี้ไม่ต่างจากไก่อ่อน เมื่อต้องเผชิญหญิงกำยำดั่งวัวมากมาย ยังไม่ต้องพูดว่าเอาชนะได้ไหม ถึงยอมร่วมสังวาสเพื่อมีบุตร ก็เกรงว่าจะรอดชีวิตยาก
ได้ยินว่าเรือนจำอิสตรีมักมีศพชายถูกหามออกมา แต่ละคนขอบตาคล้ำ หน้าตอบ ราวกับถูกดูดจนแห้ง……
"เรียงตามลำดับผลงาน เฉียวซัวซัว เจ้าเลือกก่อน!"
เมื่อเหตุการณ์สงบลง แม่ทัพกองร้อยตวาดไปยังฝูงสตรี
ตุบ... ตุบ...!
เสียงฝีเท้าหนักหน่วงดังกึกก้อง ประหนึ่งหนักพันชั่ง
สตรีร่างสูงเกือบสองจั้งก้าวขึ้นเวที เรือนร่างกำยำล่ำสันยิ่งกว่านักมวยปล้ำซุ่นที่หลินลั่วเคยเห็นในอดีตชาติ!
ลูกตาเขาแทบถลน ไม่อยากเชื่อ
หน้าโคมคู่หน้าอก ใหญ่กว่าศีรษะเขาเสียอีก
หากถูกทับ คงถูกอบตายคามือ!
อย่าได้ถูกนางเลือกเด็ดขาด!
ขณะนั้น สายตาดุดันของเฉียวซัวซัวกวาดทั่วเวที แล้วหยุดที่หลินลั่ว
วินาทีนั้น รูม่านตาเขาหดเล็ก ลมหายใจเย็นวาบสันหลัง
"เลือกใครดีหนอ..."
มือของเฉียวซัวซัวยกขึ้นเนิบ ๆ ราวกับยมทูตขีดชื่อ
หลินลั่วมุมปากกระตุก ถอยกรูด คนอื่นบังตนเอง
"เจ้า มากับข้า"
เฉียวซัวซัวยกนิ้วชี้หลินลั่ว ตาปรี่ เอ่ยเสียงทุ้ม
"ช่า—"
เหล่าสตรีรีบหลีกทาง เปิดทางเดินกว้าง
หัวใจหลินลั่วหล่นวูบ
จะปฏิเสธก็มิอาจ
มิเช่นนั้น อีกครา หญิงดุคนนี้อาจตบเขาตาย
แต่หากถูกนางกดขี่ทรมาน สู้สู้ตายยังดีกว่า!
แววตามืดมน แฝงจิตสังหารวาบผ่าน รั้วหมัดบีบแน่น ข้อนิ้วนูนพร้อมปลิดชีพทุกเมื่อ
ทว่าในยามนั้นเอง เสียงหนึ่งพลันดังมา
"ช้าก่อน! ชายผู้นี้ท่านแม่ทัพเฉินขอไว้!"
ท่วงท่าของเฉียวซัวซัวชะงักเพราะเสียงนั้น
หลินลั่วดูเหมือนจะเห็นแววหวาดหวั่นในดวงตาหญิงผู้น่าสะพรึงนี้
"อะไรนะ? แม่ทัพเฉินเลือกผู้ชายแล้ว?"
รอบด้านอื้ออึง ใบหน้าเหล่าผู้ต้องขังเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
เฉินชิงหนิง บุตรสาวโหวติ้งเป่ยแห่งต้าเฉียนตอนเหนือ ถูกยึดทรัพย์และส่งเข้าเรือนจำเพราะตระกูลถูกกล่าวหาว่ากบฏ!
แต่เฉินชิงหนิงไม่เสียสมกับเป็นบุตรีโหวติ้งเป่ย
เพียงหนึ่งปี คุมอำนาจเรือนจำ สร้างผลงานทางทหารครั้งแล้วครั้งเล่าในสนามรบ
แม้มีตราบาป แต่ไม่มีผู้ใดกล้าดูถูกบุตรสาวจุนโหวท่านนี้
กระทั่งเฉียวซัวซัวผู้ถูกขนานนามหญิงขายเนื้อกลางสนามรบ ก็ยังเป็นลูกไล่ของนาง
แล้วตอนนี้พวกเขาได้ยินอะไร?
เฉินชิงหนิงถึงกับเลือกผู้ชายแล้ว?
นางคือผู้ยอมตายในสนามรบ ดีกว่าสละกายาเอาชีวิตรอดอย่างอัปยศ
แต่กลับเลือกผู้ชายเอง?
ท่ามกลางสายตาประหลาดใจมากมาย หลินลั่วถูกทหารสตรีสองนายพาตัวไปโดยพลการ
หลินลั่วงุนงันสุดขีด แต่ในใจแอบโล่งอก
อย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องตกอยู่ในมืออีตัวนางยักษ์นั่นแล้ว!
……
ใจกลางเรือนจำอิสตรี มีกระท่อมไม้หลังหนึ่งโดดเด่น
หลินลั่วเหม่อมองรอบกาย
ละอองน้ำกรุ่น กลิ่นหอมดอกไม้อ่อน ๆ ลอยในอากาศ
ขณะที่เสียงน้ำไหลรินดังเข้าหู
ทันใดนั้น ดวงตาเขาเบิกกว้าง
ท่ามกลางละอองน้ำและม่านบาง เงาร่างอรชรสูงเพรียวราง ๆ แวบผ่าน……
ยามนี้ หลินลั่วถึงกับตะลึงงัน
สตรีในถังไม้มีผมดำขลับเกล้าด้านหลังอย่างง่ายดาย เผยแผ่นหลังเนียนละเอียดและผืนขาวไหวระยับสะกดสายตา
หยาดน้ำค่อย ๆ ไหลลงมา รอยแผลเป็นหนึ่งลากจากบ่าหลังถึงบั้นเอว
แม้ดูน่าเกลียดน่ากลัว ทว่ากลับเปล่งกลิ่นอายสังหาร
ภาพนี้ทำให้ลมหายใจหลินลั่วกระตุก
หากเขาเดาไม่ผิด สตรีผู้นี้คงเป็นแม่ทัพใหญ่แห่งเรือนจำ เฉินชิงหนิง
"ฮวบลา—"
นางก้าวออกจากถังเฉกเทพธิดาอาบน้ำ ใยม่านน้อยเคลื่อนไหวตามเรือนร่างอรชร
เรียวขาเหยียดตรงงดงาม เย้ายวนถึงตาย
พริบตา นางก็สวมอาภรณ์เปิดม่านออกมา ปกเสื้อแย้มอ้าออก เผยให้เห็นกระดูกไหปลาร้าสวยและร่องอกลึก
พร้อมกันนั้น หลินลั่วก็ได้เห็นหน้าตานางแจ่มชัด
เป็นใบหน้างดงามยิ่ง ด้วยท่าทางเคร่งขรึมและดวงตาคมกริบ
หางตาเชิดขึ้นเล็กน้อย เมื่อไม่ยิ้มก็ให้ความรู้สึกเย็นชาไปสามส่วน
"รู้หรือไม่ว่าทำไมข้าจึงเลือกเจ้า?"