หลังจากหลบหนีออกจากป่าที่ติดกับดักมาได้ ภาพตรงหน้ากลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ดอกไม้สีม่วงและต้นไม้ยักษ์สูงร้อยเมตรหายไปหมด เบื้องหน้าคือเนินเขาอันไร้ขอบเขตที่สูงต่ำไม่แน่นอนและปกคลุมด้วยหินกรวด
หลินซ่านมองดูทั้งหมดนี้เงียบ ๆ ลางสังหรณ์เลวร้ายเป็นจริงแล้ว
“พวกเราอยู่ที่ไหนกัน? ฉันอยากกลับบ้าน...” ผู้หญิงคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะพึมพำเสียงสั่นเครือ
“พวกเรา... กลับไปไม่ได้แล้ว หาทางกลับไม่เจอแล้ว” ผู้หญิงอ่อนแอคนหนึ่งร้องไห้ออกมา ร่างกายสั่นเทา ถ้าไม่มีใครคอยพยุงไว้ ก็คงทรุดลงไปกองกับพื้นตั้งนานแล้ว
“เราจะ... เอาตัวรอดในโลกที่แปลกประหลาดนี้ได้อย่างไร?” กระทั่งผู้ชายบางคนในตอนนี้ก็ยังมีน้ำเสียงที่สั่นเครือ เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่สงบ
“อย่าตื่นตระหนก ตั้งสติให้ดี ต้องมีทางแก้แน่” จางจงฮว่าเปล่งเสียงดังลั่น
“ใช่” หลินซ่านพยักหน้าสมทบ “ม่านหมอกสีเทาจางหายไปแล้ว เราออกไปสำรวจรอบ ๆ ได้นะ”
สิ่งที่ไม่มีใครรู้จัก ทำให้บางส่วนเต็มไปด้วยความยำเกรงและหวาดกลัว ขณะเดียวกันก็ทำให้อีกส่วนเกิดความปรารถนาในการสำรวจ
หลินซ่านเดินนำไปข้างหน้า อยากจะดูว่าบริเวณรอบข้างเป็นอย่างไร
จ้าวเสี่ยวอันอยู่ไม่ไกล ดูเหมือนจะหนาวสั่น กอดอก ใบหน้างดงามซีดเซียว หลินซ่านเดินผ่านจึงถอดเสื้อนอกส่งให้ เธอกล่าวขอบคุณ แต่ส่ายหน้าปฏิเสธ “ฉันไม่ได้หนาว แค่... กลัวนิดหน่อย”
หลินซ่านไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงเพราะเป็นเพื่อนร่วมทางจึงให้ความช่วยเหลือดี ๆ เมื่อเห็นอีกฝ่ายปฏิเสธ ก็ใส่เสื้อนอกแล้วเดินต่อไปข้างหน้า
เดินต่อไปอีกหลายร้อยเมตร ก็มีแม่น้ำสายหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า เล็กกว่าแม่น้ำที่พบก่อนหน้านี้มาก ความกว้างประมาณสิบเมตรเท่านั้น
เมื่อเห็นลำธารเล็กนี้ อู๋วั่งตาเป็นประกาย “ท่านหลิน หยุดเถอะ ผมเดินไม่ไหวแล้ว เรามาหาอะไรกินแถวนี้กันก่อนเถอะ”
คนอื่น ๆ ก็หมดแรงเช่นกัน
“หิวตั้งนานแล้ว ไม่รู้ในลำธารนี่มีปลาหรือเปล่า...”
“เมื่อกี้ผมเห็นบนต้นไม้แถวนี้มีผลไม้ ไม่รู้กินได้ไหม”
“ฉันก็เห็น ผลไม้พวกนั้นดูธรรมดา ไม่ได้สีสดใส ดูเหมือนผลไม้ป่าธรรมดา”
“แต่อย่าลืมนะ นี่คือโลกที่มีพลังเหนือธรรมชาติ ระวังไว้ก่อน”
เมื่อเห็นว่าฟ้ามืดลงเรื่อย ๆ ทุกคนจึงปรึกษาหารือกันสักพักแล้วตัดสินใจตั้งค่ายที่นี่
จางจงฮว่ากวาดตามองทุกคนแล้วกำชับว่า “หลินซ่าน อู๋วั่ง จินเทียนจ้ง พวกคุณหาฉมวกง่าย ๆ แล้วไปดูที่ริมแม่น้ำว่ามีปลาไหม หลัวเหอ ซือเจิ้นหนาน พวกเราสามคนไปเก็บผลไม้ป่าบนต้นไม้”
เขาหยุดชะงักเล็กน้อย แล้วหยิบไฟแช็กจากกระเป๋าส่งให้เฉาอวี๋ซิน พลางกล่าวว่า “ผู้หญิงห้าคนที่เหลือไปเก็บกิ่งไม้แห้งแถวนี้มาเยอะ ๆ สำหรับก่อไฟ”
ดีนะที่เขาเก็บไฟแช็กไว้ในกระเป๋าติดตัวข้ามโลกมาด้วย ไม่อย่างนั้นคงต้องเรียนวิธีจุดไฟด้วยการหมุนไม้ของคนโบราณ
“ได้”
“ไม่มีปัญหา”
ทุกคนตอบรับ
10 นาทีต่อมา เมื่อมองดูกิ่งไม้ในมือ หลินซ่านก็อดไม่ได้ที่จะจมอยู่ในภวังค์ เขาทำฉมวกง่าย ๆ เป็น แต่เมื่อไม่มีเครื่องมืออะไรเลย คงไม่ถึงกับต้องใช้ปากแทะให้แหลมหรอก...
อู๋วั่งกับจินเทียนจ้งก็เหมือนกัน ไม่มีทางออกอะไร จ้องกิ่งไม้ในมือตาเหม่อ
ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง หลินซ่านเสนอว่า “หาไม้แหลม ๆ สักสองสามอันก็พอ ไปดูที่ริมแม่น้ำก่อนเถอะ”
อู๋วั่งพูดยิ้ม ๆ “ปลาต่างโลกอาจไม่เคยเห็นมนุษย์ แล้วก็ไม่ฉลาด อาจจะจับง่ายเป็นพิเศษก็ได้นะ”
“เจี๊ยก ๆ.” จินเทียนจ้งหัวเราะแหบ ๆ “มีความเป็นไปได้อย่างหนึ่ง ปลาต่างโลกน่ะ อาจจะ...”
หลินซ่านพูดขึ้นว่า “ก็มีความเป็นไปได้นั้นจริง ๆ อย่าลืมว่าโลกนี้มีสิ่งเหนือธรรมชาติอยู่”
“ก็จริง พวกเราไม่มีทางสู้กับสิ่งประหลาดพวกนี้เลย” อู๋วั่งพยักหน้า
“หยุด หยุด พอได้แล้ว” จินเทียนจ้งทำมือเป็นเครื่องหมายหยุด “ผมแค่ล้อเล่นเอง พวกคุณพูดเหมือนเป็นจริงเป็นจัง น่ากลัวชะมัด”
หลินซ่านยิ้มแต่ไม่ได้พูดอะไร จินเทียนจ้งแม้จะใกล้สี่สิบแล้ว แต่ในนิสัยไม่มีวี่แววว่าเป็นรุ่นพี่เลย
ทั้งสามคนเดินต่อไปอีกร้อยเมตร มาถึงริมแม่น้ำ น้ำในแม่น้ำใสจนมองเห็นพื้น มองเห็นปลาหน้าตาน่าขนลุกกำลังแหวกว่ายอยู่ในน้ำ
ที่น่าขนลุกก็เพราะปลานี่มีสองหัว แค่มองก็ทำให้คนใจคอไม่ดีแล้ว และน่าแปลกที่ปลาสองหัวนี่กลับเป็นอย่างที่อู๋วั่งพูดคือเชื่องช้าเหมือนโง่ ๆ เล็กน้อย เห็นคนมาแล้วก็ไม่ว่ายหนีไปไหน
ทั้งสามคนรู้สึกลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ไม่รู้ว่าควรจะจับดีหรือไม่ มือที่ถือกิ่งไม้แหลมสั่นเล็กน้อย
“ตุ้บ!” เสียงไม้พุ่งลงน้ำดังขึ้น ปลาสองหัวตัวนั้นถูกแทงทะลุโดยตรง ปลาที่ถูกแทงนิ่งไปสองวินาทีก่อนจะเริ่มดิ้นรนสุดแรง น่าเสียดายที่สายไปแล้ว หลินซ่านออกแรงเกี่ยวมันขึ้นมาบนฝั่ง
เมื่อมองดูปลาสองหัวที่ยังดิ้นอยู่บนฝั่ง อู๋วั่งยกนิ้วโป้งให้หลินซ่าน ปลาตัวนี้ยาวครึ่งเมตร ตัวอ้วนมาก แค่ตัวเดียวก็พอกินสำหรับผู้ใหญ่สองคน
“ปลานี่กินได้ไหม... มีสองหัวแบบนี้ดูยังไงก็แปลก” อู๋วั่งมองดูปลาบนพื้นแล้วรู้สึกขนลุก
“อย่าใช้สายตาคนโลกมนุษย์มองสิ่งมีชีวิตในต่างโลก” หลินซ่านตอบ แล้วกล่าวต่ออีกว่า “ลองมองหาเพิ่มอีก จับอีกสักสองสามตัวกลับไป ปลานี่อาจไม่เคยเห็นมนุษย์ก็เลยไม่กลัวคน จับง่ายจริง ๆ”
“ได้เลย” อู๋วั่งรับคำ แล้วเริ่มออกค้นหาตามริมฝั่งอย่างละเอียด
……
“ตุ้บ!” เสียงดังอีกครั้ง ปลาสองหัวยาวครึ่งเมตรอีกตัวถูกเกี่ยวขึ้นมาบนฝั่ง คราวนี้เป็นฝีมือจินเทียนจ้ง
“พอแล้ว เรากลับกันเร็ว ๆ เถอะ เดินมาไกลพอสมควรแล้ว” หลินซ่านมองดูท้องฟ้าที่กลายเป็นสีหม่น เตือนว่า “อีกไม่เกินครึ่งชั่วโมงฟ้าคงจะมืดสนิท”
แต่ละคนถือปลาคนละสองตัว เดินย้อนกลับไปตามริมฝั่งแม่น้ำ
ทันใดนั้น ดวงจันทร์สีน้ำเงินดวงมหึมาปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของทุกคนอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย สาดแสงสว่างให้แผ่นดินเป็นสีน้ำเงินเรือง ๆ
หลินซ่านเงยหน้ามองดวงจันทร์สีน้ำเงินเหนือศีรษะด้วยความตกตะลึง ดวงจันทร์สีน้ำเงินนี้ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันโดยไม่มีสัญญาณใด ๆ และยังมีขนาดมหึมา ลอยอยู่เหนือศีรษะ ให้ความรู้สึกราวกับว่าอีกไม่กี่นาทีก็จะร่วงหล่นลงมา
“ดวงจันทร์สีน้ำเงิน...” อู๋วั่งกับจินเทียนจ้งก็มองดูจันทราสีน้ำเงินที่ปรากฏขึ้นกะทันหันด้วยความประหลาดใจ
“รีบกลับเถอะ” หลินซ่านเร่ง เขารู้สึกถึงแรงกดดันประหลาดภายใต้แสงจันทร์สีน้ำเงินนี้
“หืม?”
ในขณะนั้นเอง สายตาของหลินซ่านก็เหลือบไปมองแม่น้ำ
ในแม่น้ำมีกลุ่มก้อนที่เกิดจากเส้นสายสีดำบิดงอต่อกันเป็นรูปร่าง คล้ายคลึงกับรูปปลาอยู่บ้าง
“ปลาเส้นประหลาด?” หลินซ่านทั้งหวั่นใจและลังเล
จินเทียนจ้งสงสัยว่า “ทำไมจู่ๆ ฉันรู้สึกหนาววาบ?”
“ใช่ ใช่ ๆ” อู๋วั่งกอดอกสั่นเทิ้ม “ตั้งแต่เมื่อกี้เลย ผมรู้สึกเย็นสันหลังวาบ ๆ เหมือนเปิดแอร์เลย”
ความรู้สึกของหลินซ่านชัดเจนยิ่งกว่า เขาไม่เพียงรู้สึกหนาวไปทั้งตัว แต่เหงื่อเย็นยังไหลออกมามากที่หน้าผาก ร่างกายอ่อนระโหย พละกำลังค่อย ๆ จางหายไปโดยไม่รู้ตัว
เขาฉุกคิดได้ทันทีว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง จึงตะโกนเสียงดัง “รีบออกจากที่นี่เดี๋ยวนี้!”
“ตุ้บ!” เสียงหนึ่งดังขึ้น จินเทียนจ้งล้มลงกับพื้นแข็งทื่อ รูม่านตาหลินซ่านหดลงทันที ตั้งใจจะเรียกอู๋วั่งให้มาช่วยกันยกจินเทียนจ้งออกไป
ยังไม่ทันที่เขาจะอ้าปากพูด
“ตุ้บ!” เสียงเบาอีกครั้ง อู๋วั่งก็ล้มลงด้วย
สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวคือ สิ่งประหลาดรูปปลาที่ว่ายอยู่ในน้ำนั้น กลับลอยขึ้นมาเหนือผิวน้ำโดยตรง ทั้งตัวสั่นสะเทือนด้วยความถี่สูง
“หึ่งง~”
ตามมาด้วยการสั่นสะเทือนของสิ่งประหลาดนั้น ความมืดที่เข้มข้นเยี่ยงน้ำหมึกก็เข้าโจมตีอย่างรวดเร็ว
ในพริบตาที่ความมืดนั้นเข้ามาถึง หลินซ่านก็ขว้างปลาในมือเข้าไปทันที พุ่งชนกลุ่มเส้นสายที่สั่นด้วยความถี่สูงนั้นพอดี ปลาพอสัมผัสถูกกลุ่มเส้นสายก็เน่าสลายในทันที! ไม่นานนักแม้แต่ซากกระดูกก็ไม่เหลือ
ในที่สุดหลินซ่านก็ถูกความมืดนั้นห่อหุ้มไว้
เขารู้สึกได้ว่าตนสูญเสียการควบคุมร่างกายไปแล้ว นอกจากสมองยังทำงานอยู่ ส่วนอื่น ๆ ก็ค่อย ๆ หมดความรู้สึก คล้ายมีอะไรบางอย่างกำลังกัดกินเขาอยู่ เมื่อเวลาผ่านไป พื้นที่ที่ไร้ความรู้สึกก็มากขึ้นเรื่อย ๆ... หากลามไปทั่วร่างเมื่อไหร่ หลินซ่านแน่ใจว่าจุดจบของตนคงไม่ต่างจากปลาเมื่อครู่
หลินซ่านเหงื่อท่วมร่าง เขาใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดพยายามดิ้นรนสุดกำลัง แต่ก็ไม่ได้ผล ร่างกายราวกับถูกตอกด้วยตะปูเหล็ก ไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่น้อย
ใช้ทุกวิถีทางดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตาย ก็ยังไม่ได้ผลใด ๆ
“หรือฉันจะต้องตายที่นี่แล้วนะ?” ณ ตอนนี้ในสมองของเขาเหลือแต่เพียงความคิดนี้เท่านั้น