"เบื้องบนม่านหมอกสีเทา คือผู้ปกครองเหนือสรรพสิ่ง เบื้องล่างม่านหมอก คือกรงขังของมวลชีวิต"
"ม่านหมอกสีเทาคือจุดกำเนิดของทุกสิ่งเหนือธรรมดา และก็คือสุสานของทุกสิ่งเหนือธรรมดาเช่นกัน"
……
หลินซ่านที่กำลังหลับใหลอยู่บนเตียงจู่ ๆ ก็สะดุ้งตื่นขึ้นมา วินาทีต่อมา เขาก็หายตัวไปจากเตียงอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
เจ็บ เจ็บ เจ็บ!
ปวดหัวเหลือเกิน!
บนแผ่นดินสีม่วง หลินซ่านลืมตาขึ้น นัยน์ตาสีดำเริ่มปรับโฟกัสจากความพร่าเลือน ก่อนจะรวมแสงมองเห็นภาพตรงหน้าได้ชัดเจน บนแผ่นดินที่เต็มไปด้วยดอกฮิกังบานะสีม่วง
ดอกฮิกังบานะสีม่วงนั้นเปล่งรัศมีจาง ๆ ยามแรกเห็นราวกับพื้นดินถูกคลุมด้วยพรมสีม่วง
เงยหน้ามองขึ้นไป ต้นไม้สูงเสียดฟ้ากว้างหลายเมตรสูงนับร้อยเมตร มองไม่เห็นยอด ทำให้อดสงสัยไม่ได้ว่าต้นไม้พวกนี้เติบโตมาตั้งแต่ยุคจูราสสิคหรือไม่
สายลมโชยมา กลีบดอกพลิ้วไหวไปตามแรงลม ทอประกายแสงสีม่วงอ่อนราวกับอยู่ในเทพนิยาย
ทว่า ความงดงามทั้งหมดนั้นถูกขัดจังหวะด้วยเสียงสบถและโหวกเหวกโวยวาย
"นี่ที่ไหนวะเนี่ย! กูกำลังเข้าห้องน้ำอยู่เลย กางเกงยังไม่ทันได้ดึงขึ้นดี มาอยู่ในที่บ้า ๆ นี่ได้ไง!" ชายวัยกลางคนนั่งยอง ๆ อยู่บนพื้น พลางสบถ
"เฮ้ยเพื่อน ใส่กางเกงก่อนได้ไหม" มีคนข้าง ๆ เตือนด้วยความหวังดี
"อ๊าาา! บ้า!" หญิงสาวที่เห็นภาพนั้นกรีดร้องออกมา
ชายวัยกลางคนในชุดสูท ดูน่าเชื่อถือ เอ่ยเสียงหนักแน่นว่า "เรื่องพวกนั้นไม่สำคัญหรอก สิ่งสำคัญคือเราต้องรู้ให้ได้ว่าเราอยู่ที่ไหนกันแน่"
"สมัยนี้การข้ามโลกเป็นแบบยกแก๊งเลยหรือเนี่ย ฉันนึกว่าฉันเป็นตัวเอกซะอีก..." วัยรุ่นเพ้อฝันพึมพำ
หลินซ่านมองไปรอบ ๆ พบว่ามีผู้คนค่อนข้างมาก ดูหน้าตาแล้วเป็นชาวหัวเซี่ยทั้งหมด
เขาพยายามตั้งสติ สังเกตสภาพแวดล้อมโดยไม่แตะต้องสิ่งใด ๆ แม้แต่กิ่งไม้ใบหญ้า
ห้านาทีต่อมา เสียงสบถและเสียงพูดคุยอันอึกทึกก็ค่อย ๆ เบาลง ทุกคนเริ่มมองไปรอบ ๆ อย่างตึงเครียด แต่ไม่มีใครกล้าก้าวเดินไปไหน
ไม่ไกลออกไป มีกลุ่มคนประมาณหกเจ็ดคนดูเหมือนจะตกลงกันได้แล้ว จึงเริ่มออกเดินไปข้างหน้าเป็นกลุ่ม เมื่อมีหัวขบวนนำร่อง กลุ่มคนหลายสิบคนก็ค่อย ๆ เคลื่อนตัวตามไปอย่างระมัดระวัง
"ที่นี่ประหลาดแบบนี้ จะมีอันตรายอะไรไหมนะ"
"ฉันก็ว่าอาจมีอันตราย ตามคนส่วนใหญ่ไปดีกว่า"
หลายคนให้ความเห็นเช่นนั้น เห็นได้ชัดว่ามีความหวาดกลัว แทบไม่มีใครอยากอยู่ตรงนั้นต่อ พอเห็นมีคนนำทางออกเดิน จึงตามกันไปเป็นพรวน
แผ่นดินผืนนี้ประกอบด้วยดินสีดำสนิทและก้อนหินเล็ก ๆ มากมาย นอกจากต้นไม้ยักษ์ใหญ่และดอกฮิกังบานะสีม่วงแล้ว ไม่มีพืชชนิดอื่นอีกเลย
เพิ่งเดินไปได้ไม่กี่นาที ก็มีคนร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ "ข้างหน้ามี石碑รูปทรงแปลก ๆ"
"มีรูปภาพและตัวอักษรด้วย!" คนที่อยู่ใกล้เสริม
ทุกคนล้อมรอบ石碑ขนาดยักษ์ที่สูงกว่าสิบเมตร มองเห็นภาพสลักขนาดใหญ่สามภาพอย่างชัดเจน แต่ละภาพวาดด้วยลายเส้นเรียบง่ายเพียงไม่กี่เส้น แต่ชวนให้รู้สึกลึกลับและคาดเดาไม่ได้
ภาพแรกเป็นรูปดอกฮิกังบานะ ซึ่งก็คือดอกไม้ที่พวกเขากำลังเหยียบย่ำอยู่นั่นเอง
ภาพที่สองเป็นรูปสิ่งมีชีวิตประหลาด คล้ายวัว แต่มีเขาขนาดใหญ่ผิดส่วนกับลำตัว
ภาพที่สามนั้นยิ่งตีความยากกว่า มีเพียงเส้นขีดแนวนอนและเส้นเกลียวไม่กี่เส้น
ใต้ภาพทั้งสามมีตัวอักษรตัวเล็ก ๆ หลายบรรทัด ไม่ใช่ตัวอักษรจากยุคสมัยใดของโลก แต่ไม่รู้ทำไม แค่กวาดตามองก็เข้าใจความหมายราวกับถูกประทับลงในสมอง
วิถีที่ 9 — แสงแห่งใจ
ดอกวิญญาณม่วง เป็นพืชวิญญาณ ใช้เป็นตัวยาหลัก
อา-ซา-ทัว เป็นสิ่งชั่วร้ายเสื่อมทราม ใช้เขาของมัน
ปลาเส้นประหลาด เป็นสิ่งประหลาด ใช้เถ้าของมัน
"ดอกนี้ชื่อดอกวิญญาณม่วง... นี่คือหนทางสู่พลังเหนือธรรมดาอย่างนั้นหรือ"
หลินซ่านทบทวนคำในหัว คิดถึงความเป็นไปได้บางอย่าง
กลุ่มวัยรุ่นหลายคนก็มีแววตาลุกวาวเมื่อเห็น石碑 บางคนถึงกับเด็ดดอกไม้สีม่วงใส่กระเป๋า
"เพื่อน ไม่เด็ดสักดอกเหรอ石碑นี่สลักความรู้ใส่สมองเราได้เลยนะ จากประสบการณ์อ่านนิยายออนไลน์เป็นสิบปีของฉัน石碑นี่สลักไว้ต้องเป็นน้ำยาวิเศษแน่ ๆ ทำตามสูตรแล้วกินเข้าไปก็จะได้พลังพิเศษ!" วัยรุ่นข้าง ๆ กระซิบบอกหลินซ่าน
หลินซ่านมองเขาอย่างแปลกใจ "ไม่เป็นไรครับ เสื้อคลุมผมไม่มีกระเป๋า อีกอย่าง อย่าเด็ดดอกไม้ที่นี่เลยดีกว่า ถ้ามันเกี่ยวข้องกับพลังเหนือธรรมดาจริง ๆ ดอกไม้นี้ก็คงไม่ธรรมดา..."
คนนั้นมองชุดนอนลายหมีของหลินซ่านที่คลุมทับด้วยเสื้อนอกตัวเดียว เสื้อนอกก็ไม่มีกระเป๋าจริง ๆ จึงยิ้มแต่ไม่พูดอะไร และไม่ได้โยนดอกไม้ออก
หลินซ่านไม่สนใจเขาต่อ เตือนไปแล้ว ถ้าเกิดปัญหาอะไรขึ้นมาจริง ๆ ก็ช่วยไม่ได้แล้ว ต่อให้สรุปแบบเลวร้ายที่สุด ถ้าสูตรนี้เป็นน้ำยาวิเศษจริง ๆ ที่นี่ก็มีดอกไม้มากมาย ไว้ค่อยมาเก็บทีหลังก็ไม่สาย
แม้ว่า石碑จะให้ความรู้สึกปลอดภัย แต่การหยุดอยู่แค่นั้นก็ไม่ใช่หนทาง ทุกคนเริ่มออกสำรวจอีกครั้ง โดยเจ็ดคนกลุ่มนำเป็นผู้นำทาง กลุ่มคนหลายสิบคนเดินตามหลัง หลินซ่านก็แทรกตัวอยู่ในฝูงชน ในเวลาแบบนี้ มีแต่คนโง่เท่านั้นที่แยกตัวออกจากกลุ่ม
เดินไปเรื่อย ๆ โดยไร้จุดหมายกว่าหนึ่งชั่วโมง เสียงสบถและการพูดคุยกันอึกทึกก็เริ่มดังขึ้นอีกครั้ง ผู้คนมองไปรอบ ๆ หรือมองออกไปไกล ๆ ยังทิวทัศน์ที่ไม่เปลี่ยนไปเลย สีหน้าดูแย่มาก
หลินซ่านเข้าใจความรู้สึกที่พวกเขาอยากจะสบถ ตอนนี้การเดินไปโดยไร้เป้าหมายมีแต่จะทำให้พวกเขาหวาดกลัวมากขึ้นเรื่อย ๆ และความกลัวจะดึงเอาความเป็นมนุษย์ออกมาอย่างชัดเจน...
ทันใดนั้น ชายร่างใหญ่คนหนึ่งรีบเดินไปข้างหน้า หยุดกลุ่มคนไว้ แล้วสบถว่า
"แม่งเอ๊ย เดิน เดิน เดิน พวกแกจะเอายังไงกันแน่ จะเดินแบบนี้ต่อไปเรื่อย ๆ อย่างนั้นเหรอ พวกแกแน่ใจได้ยังไงว่าจะไม่เดินลึกเข้าไปเรื่อย ๆ ถ้ายังเดินต่อไป พวกแกจะพาเราทุกคนตายกันหมด!"
"แล้วนายจะเอาอย่างไง งั้นนายมานำทางสิ" หญิงสาวแต่งตัวทันสมัยคนหนึ่งในกลุ่มนำถามกลับ
眼看ทั้งคู่กำลังจะทะเลาะกัน ชายวัยกลางคนในกลุ่มนำกระแอมเสียงดังกล่าวว่า
"ทุกท่านครับ ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาทะเลาะกัน จากนี้ไปอีกสักพัก เราต้องเผชิญอันตรายร่วมกัน ดังนั้น แม้เราจะเป็นแค่คนแปลกหน้ากัน แต่ก็เป็นเพื่อนร่วมทางไม่กี่คนในตอนนี้"
"ก่อนอื่น ขอแนะนำตัว ผมเป็นคนจากหน่วยทหารหัวเซี่ย จะไม่บอกตำแหน่งเฉพาะนะครับ เพื่อนร่วมทีมข้างกายผมก็ไม่ใช่คนธรรมดา พวกเขาคือผู้เชี่ยวชาญระดับแนวหน้าของประเทศ ทั้งนักชีววิทยา นักภูมิศาสตร์ นักพฤกษศาสตร์ นักการแพทย์..."
"ฟังดูเหลือเชื่อใช่ไหมครับ ไม่รู้ว่าใครสังเกตไหม พวกเราที่ข้ามโลกมานี้ล้วนเป็นคนมีความสามารถระดับสูง อย่าปฏิเสธครับ นั่นคือข้อเท็จจริง และคนข้าง ๆ ผมเหล่านี้คือคนที่ผมรู้จักจากการพูดคุยเมื่อครู่ ความรู้เฉพาะทางของพวกเขาอาจเป็นความหวังให้เราอยู่รอดในโลกอื่นก็ได้"
เมื่อได้ยินคำนี้ ทุกคนก็ชะงักไป เริ่มถามคนข้าง ๆ ว่าทำอาชีพอะไร
"เพื่อน คุณทำอาชีพอะไรครับ"
"ผมเป็นแค่อาจารย์มหาวิทยาลัยครับ ไม่ได้เป็นคนมีความสามารถระดับสูงอะไรหรอก" ชายวัยกลางคนข้าง ๆ ยิ้มเจื่อน ๆ โบกมือ
"มหาวิทยาลัยอะไรครับ"
"ชิงหัว"
……
"ผมเปิดสำนักงานนักสืบ พอมีชื่อเสียงนิดหน่อย..."
"พี่สาวทำอาชีพอะไรคะ" ก็มีผู้หญิงถามคนข้าง ๆ เช่นกัน
"หือ ฉันไม่มีอะไรโดดเด่นหรอกค่ะ... ก็แค่เคยได้ที่หนึ่งรายการสมองสุดยอดมาก่อน..."
ชายร่างใหญ่ที่ขวางทางก็อึ้งไปเช่นกัน เขาเป็นแชมป์การแข่งขันชกมวยในปีนี้ ถ้าการชกมวยนับเป็นความสามารถ เขาก็ถือว่าเป็นคนมีความสามารถเหมือนกัน...
"เมื่อกี้ฉันผิดเอง แต่อย่างน้อยพวกคุณก็น่าจะบอกแผนมาบ้างนะ จะเดินไปเรื่อย ๆ โดยไม่ปริปากกันแบบนี้ มันน่าขนลุกนะ" ชายร่างใหญ่ยอมอ่อนข้อ แล้วถามในสิ่งที่ทุกคนอยากรู้
"ฉันอธิบายให้เองค่ะ" หญิงสาวผู้เปี่ยมด้วยสติปัญญาคนหนึ่งในชุดเสื้อเชิ้ตแขนยาวสีขาวกับกางเกงสแล็กสีเขียวออกมากล่าว
เธอเลื่อนแว่น กล่าวว่า
"ขั้นแรกที่เราต้องทำคือหาแหล่งน้ำ นั่นคือพื้นฐานของการอยู่รอด ตอนนี้เรายืนยันได้แล้วว่าเราไม่ได้อยู่บนโลกแล้ว วิธีการหาแหล่งน้ำตามสภาพอากาศหรือการกระจายตัวของพืชพรรณบนโลกใช้ไม่ได้อีกต่อไป เราต้องอาศัยสภาพภูมิประเทศนำทาง ดูเหมือนเราเดินไปเรื่อย ๆ แต่ความจริงแล้วเราเดินตามพื้นที่ลาดต่ำลงมาเรื่อย ๆ"
"โอ้ อย่างนี้นี่เอง" มีเสียงกระซิบกระซาบในกลุ่มคน
บางคนก็เงียบ พวกเขาเดาออกตั้งนานแล้วจากทิศทางที่กลุ่มนำพาเดินว่ามีแผนอะไร