อีกฟากของประตูเมือง ผู้ที่ทำหน้าที่ตรวจตราเอกสารประจำตัวของชาวเมืองซึ่งผ่านเข้าออก ตอนนี้ก็ว่างงานไม่แพ้กัน พอเห็นเพื่อนร่วมงานผู้รักษาประตูเมืองคนเดียวกันมีอาการเสียสติเช่นนั้น ก็เดินเข้าไปหา แล้วเตือนเสียงเบา
"แกทำหน้าลอยอยู่ได้ไง? ทั้งอำเภอฝูอวี๋ของเราแทบจะไม่ได้เห็นหน้าคนใหม่สักคน ได้โปรดอย่าทำให้เขาตกใจหนีไปได้ไหม ถ้าเป็นเช่นนั้น ที่นี่ของเราก็กลายเป็นเมืองร้างจริงๆ ละ"
องครักษ์ประจำประตูเมืองที่มือกอดเอกสารประจำตัวเอาไว้ เพิ่งจะได้สติกลับคืนมา แล้วส่งสัญญาณให้คนที่กำลังเตือนเขาอยู่เสียงเบา มองไปยังมือของเขา
เพียงชำเลืองมองคราเดียว ชายอีกคนที่ถูกทำให้กลายเป็นหินก็เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน
โชคดีที่คนแรกที่เหม่อลอยไปตอนนี้ได้สติกลับมาแล้ว เอ่ยปากถามย้ำอีกครั้ง สายตาเปี่ยมความหวังมากกว่าเดิมหลายส่วน
"ขอถามหน่อยเถิด คนในรถม้า คือท่านอ๋องน้อยคนใหม่หลี่เสวียนจือหรือไม่?"
หลวงพี่หวังเพิ่งจะพยักหน้า องครักษ์ก็ร้องเสียงดังลั่นแล้วพุ่งตัวออกไปอย่างรวดเร็ว เหลือไว้เพียงเงารางๆ
หากไม่ใช่เพราะเศษกระบอกไม้ไผ่เก่าๆ ที่เขากอดไว้ หล่นเหรียญทองแดงออกมาหนึ่งเหรียญ แล้วกลิ้งอยู่บนพื้น หลวงพี่หวังคงคิดว่าคนเฝ้าประตูเมืองเป็นแค่คนโง่ที่ตั้งไว้เป็นเครื่องประดับ
คนพวกนี้จิตใจอ่อนแอเกินไป หรือว่าข่าวที่ว่าคุณชายรองเป็นคนที่ใครเห็นใครก็รังเกียจในเมืองหลวง แพร่กระจายมาถึงที่ห่างไกลเช่นนี้เร็วขนาดนั้นเลยหรือ? ฝ่ายตรงข้ามถึงกับไม่ยอมปิดบัง ต่อหน้าต่อตาแสดงความไม่พอใจ?
เขาว่ากันว่าเรื่องดีไม่ออกนอกบ้าน เรื่องร้ายลือไปไกลพันลี้ แต่เรื่องร้ายนี้แพร่กระจายเร็วเกินไปหรือไม่?
หลี่เสวียนจือ พาหลวงพี่หวังและถังเจิ้งรออยู่ที่หน้าประตูเมืองเป็นเวลาครึ่งชั่วยาม แล้วยังไม่เห็นผู้ใดออกมาต้อนรับ ในใจก็อดรู้สึกแปลกใจไม่ได้
ประตูเมืองที่พังๆ แค่นี้ แตะเพียงนิดเดียวก็พังครืนลงมา กำแพงเมืองยังมีเศษดินร่วงลงมา ฐานะยากจนข้นแค้นถึงเพียงนี้ ยังจะรังเกียจคนใหม่อีกหรือ?
การต้อนรับเพื่อนร่วมงานตามปกติทั่วไปล่ะ?
แม้แต่จะพาเขาไปศาลาว่าการอำเภอก็ยังไม่ยอม ยืนกินฝุ่นอยู่ตรงนี้มันหมายความว่ากันแน่?
หลี่เสวียนจือทุบเอวและขาทั้งสองข้างที่ปวดเมื่อย มองประตูเมืองที่ไม่มีชาวเมืองเดินผ่าน และองครักษ์เฝ้าประตูเมืองเพียงคนเดียวที่ยืนอยู่ตรงนั้นด้วยความจนใจ แล้วถอนหายใจยาว
"รบกวนชี้ทางไปศาลาว่าการอำเภอด้วยเถิด จะให้ไปเข้ารับตำแหน่งช้าไม่ได้"
หลี่เสวียนจือก็ไม่คิดไม่ถึงว่า เมื่อมาถึงศาลาว่าการอำเภอแล้ว แม้แต่เจ้าหน้าที่ปราบที่เฝ้าอยู่หน้าศาลาก็ยังไม่มี หลี่เสวียนจือทำได้เพียงพาคนของตัวเองฝืนใจเดินเข้าไปข้างใน
เพียงแต่หลี่เสวียนจือก็ไม่คิดไม่ถึงว่าจะได้เจอสถานการณ์น่าอึดอัดเช่นนี้ พอดีกับได้ยินเสียงคนในนั้นกำลังนินทาตนเองอยู่
"นายอำเภอคนใหม่? มีอะไรน่าตื่นเต้น? อำเภอเล็กๆ แห่งนี้ของเรา มีนายอำเภอคนใหม่หกเจ็ดคนติดต่อกันมาสืบทอดตำแหน่ง สุดท้ายก็ไม่ใช่ว่าเพราะหาผลประโยชน์ไม่ได้ รีบร้อนหาความสัมพันธ์วิ่งหนีไป ก็คือคิดว่าที่นี่ชีวิตลำบากเกินไป ทนทุกข์ทรมานไม่ไหว ได้ยินว่านายอำเภอคนใหม่นี้ยังมาจากเมืองหลวงอีก ลูกหลานคุณชายจากเมืองหลวงจะทนอยู่ในที่โทรมๆ แบบนี้ของเราได้อย่างไร?"
หลี่เสวียนจือกระแอมไอเบาๆ แล้วค่อยๆ เดินเข้าไปจากนอกประตู
"ตัวข้าในฐานะนายอำเภอ ยอมเสียสละเดินทางไกลจากเมืองหลวงมาที่นี่ ก็เพื่อจะทำสิ่งที่เป็นประโยชน์แก่ประชาชนอย่างแท้จริง ใครบอกว่าข้าจะไป? ตราบใดที่อำเภอฝูอวี๋ของเรายังไม่พ้นทุกข์ ข้าก็จะไม่มีวันจากไปเด็ดขาด!"
ไม่รู้ว่าเป็นการปรากฏตัวกะทันหันของหลี่เสวียนจือ ทำให้คนสองสามคนที่กำลังนินทาผู้อื่นอยู่ข้างหลังรู้สึกเขินอายจนพูดอะไรไม่ออก หรือคำพูดเหล่านี้ของหลี่เสวียนจือ ทำให้พวกเขายังคงมึนงงอยู่
ต่างคนต่างเบิกตากว้างมองกันและกันอยู่นาน ท่านผู้เฒ่าคนหนึ่ง ซึ่งผมและหนวดขาวโพลน มือทั้งสองข้างเหมือนกิ่งไม้แห้ง ใส่ชุดขุนนางสีเขียวแบบเดียวกับหลี่เสวียนจือ ต่างกันเพียงอย่างเดียวคือสีซีดจางกว่า รู้สึกตื่นเต้นจนลุกขึ้นยืน
"ข้าอยู่ที่อำเภอฝูอวี๋แห่งนี้เป็นนายอำเภอมาถึงสามสิบปีเต็ม สามสิบปีทั้งสามสิบปี! ตอนแรกตกลงกันไว้ว่าผลัดเปลี่ยนทุกห้าปี ในที่สุดก็มีคนไม่รังเกียจประชาชนที่นี่ มาส่งมอบงานให้สักที!"
หลี่เสวียนจือรีบยื่นมือไปประคองท่านผู้เฒ่าผู้ตื่นเต้นจนก้าวพลาด เข้าไปหาตนเองจนแทบจะล้มหน้าคว่ำ
"ท่านอ๋องน้อยหลี่! ในที่สุดท่านก็มาเสียที ข้ารอท่านมานานจนทุกข์ระทม!"
ท่านผู้เฒ่ากำมือของหลี่เสวียนจือไว้แน่นไม่ยอมปล่อย น้ำตาไหลพราก ราวกับอยากจะเล่าความทุกข์ระทมสามสิบปีนี้ให้หลี่เสวียนจือฟังจนหมด
หลี่เสวียนจือรู้สึกได้ถึงความกระอักกระอ่วนใจเท่านั้น ที่แท้ร่างกายของเขาเองปีนี้เพิ่งจะยี่สิบปีได้เอง วันนี้ตนเองก็เพิ่งจะทะลุมิติมา เรื่องที่ท่านผู้เฒ่าต้องมาสิ้นเปลืองเวลาสามสิบปีที่นี่ ก็คงจะโทษตัวเองไม่ได้กระมัง
หลี่เสวียนจือรู้สึกคล้ายกับว่าอีกฝ่ายเป็นโรคพาร์กินสัน และอาการหนักมาก
แต่หารู้ไม่ว่าท่านผู้เฒ่าแสดงออกอย่างอบอุ่นเป็นกันเอง แต่ในใจคิดว่า: ในที่สุดก็จะพ้นทุกข์ได้เสียที! อำเภอฝูอวี๋แห่งนี้ปกครองยากเหลือเกิน ไม่ใช่เพราะความสามารถของตัวเองไม่ดี ที่แท้ก็เพราะตอนรับช่วงต่อมา ขุนนางคนก่อนหน้า ก่อนจะออกจากอำเภอฝูอวี๋ ก็ได้รีดไถประชาชนอย่างหนักหน่วง ภาษีและเงินก้อนต่างๆ ถูกเก็บล่วงหน้าไปถึงห้าสิบปีข้างหน้าแล้ว
บัดนี้ ในที่สุดก็มีคนโง่ที่ซื้อตำแหน่งขุนนางมารับไม้ต่อเจ้าถ่านหินร้อนๆ นี้เสียที ยังมีความมั่นใจว่าจะนำพาประชาชนไปสู่วันดีๆ ได้อีกด้วย
ชายวัยกลางคนสองคนที่อยู่ข้างหลังท่านผู้เฒ่าก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้ที่สีลอกเป็นร่องๆ มือทั้งสองข้างขยับไปมาอย่างไม่เป็นธรรมชาติ เสื้อผ้าที่สวมใส่เป็นรอยปะซ้อนรอยปะ ดูอายุแล้วคงจะใกล้เคียงกับท่านพ่อผู้เป็นเคานต์ของร่างเดิม
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะชีวิตทุกข์ยาก ต้องกังวลใจทุกวัน จึงทำให้ดูแก่เกินวัย และดูซอมซ่อไปบ้าง
หลี่เสวียนจือคิดว่าพอมาถึงที่ใหม่ จะต้องเผชิญหน้ากับการถูกขุนนางท้องถิ่นรวมหัวกันกลั่นแกล้ง แต่ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด กลับมองเห็นความคาดหวังอย่างชัดเจนในสายตาของขุนนางทั้งสองท่านนั้น
"อ้อ ข้าแนะนำให้เจ้ารู้จัก คนนี้คือรองนายอำเภอเฉา คนนี้คือนายอำเภอทหารเฟิง ต่อไปพวกเจ้าจะต้องคบหากันบ่อยๆ ทำความรู้จักกันไว้ เข้าใจกันไว้"
หลี่เสวียนจือยิ้มและคารวะขุนนางทั้งสองตามธรรมเนียม ทักทายกันอย่างง่ายๆ โดยไม่รู้เลยว่าขุนนางทั้งสองท่านนั้นคิดอยู่ในใจว่า:
เมื่อไหร่จะมีคนโง่มาซื้อตำแหน่งอีกสักคน? พวกเขาก็อยากจะลาออกเหมือนท่านผู้เฒ่าเหมือนกัน จะทำอะไรก็ไม่เท่ากับเป็นขุนนาง!
หลี่เสวียนจือนึกขึ้นได้ว่า ตอนที่ร่างเดิมกำลังจะเข้ารับตำแหน่ง ในเอกสารเกี่ยวกับอำเภอฝูอวี๋ที่กระทรวงขุนนางส่งมาให้ มีข้อความอยู่แปดตัว—
ประชาชนเรียบง่าย ซื่อตรง กล้าหาญ รักความยุติธรรม
ความหมายก็คือประชาชนท้องถิ่นมีคุณธรรมอันดีงาม ซื่อสัตย์สุจริต เป็นคนตรงไปตรงมา กล้าหาญเด็ดขาด เห็นแก่พวกพ้องและยึดมั่นในความถูกต้อง
จะว่าไป ภาษาจีนก็ลึกซึ้งกว้างขวางจริงๆ พวกนักเขียนหนังสือเก่งเรื่องพวกนี้เหลือเกิน
ยกตัวอย่างเช่น ตอนเด็กๆ เป็นเด็กสมาธิสั้น ครูก็จะเขียนคำประเมินนักเรียนคนนั้นว่า ร่าเริงแจ่มใส มีพลังเหลือเฟือ
บัดนี้ดูสถานการณ์ของอำเภอฝูอวี๋ก่อน แม้แต่ขุนนางยังตกต่ำได้ขนาดนี้ ประชาชนจะดีไปได้สักแค่ไหน?
ทุกครอบครัวยากจนข้นแค้น แทบจะไม่มีอะไรติดตัว ชีวิตความเป็นอยู่ก็แทบไม่ต่างกัน ถ้าไม่ช่วยเหลือเกื้อกูล สามัคคีรักใคร่กันสักหน่อย ในเมืองก็คงแทบจะไม่เห็นคนเป็นๆ สักคน
ยุคนี้ คนที่เรียนหนังสือ สอบเข้ารับราชการได้ ล้วนมีเบื้องหลังทั้งนั้น คนจนไม่มีเงินไม่มีอำนาจ ก็ไม่มีปัญญาเรียนหนังสือ
แต่โบราณกาล ภูเขาสูงน้ำเช้าย่อมให้กำเนิดคนพาล ประกอบกับที่ท่านผู้เฒ่าพูดว่าสามสิบปีไม่มีใครมาผลัดเปลี่ยน ก็พอจะเห็นได้ว่าอำเภอฝูอวี๋แห่งนี้เลวร้ายขนาดไหน
ประชาชนปกครองยาก ท้องถิ่นยากจน ไม่มีผลงานอะไรให้ฉกฉวย
มาที่นี่เป็นขุนนาง กับคนผิดที่ถูกเนรเทศไปสามพันลี้ ต่างกันแค่มีทหารถือแส้ไล่ตีตามหลังหรือไม่เท่านั้น
หลี่เสวียนจือรู้แจ้งอยู่ในใจ คนอื่นใช้เส้นสายดำรงตำแหน่งนายอำเภอตัวจริงให้ตนเอง เพื่อประจบประแจงตระกูลหลี่นั้นเป็นเรื่องปลอม ส่วนเรื่องที่เหยียบย่ำตนเองเพื่อเชิดชู หรือเข้าใกล้คนที่จะก่อประโยชน์ให้พวกเขาได้นั้น ต่างหากคือเรื่องจริง
ถ้าไม่มีฝีมือของพี่ชายต่างมารดาที่สอบได้จอหงวนอยู่ในเมืองหลวง เขาหลี่เสวียนจือก็ยอมเอาหัวตัวเองลงไปเตะเป็นลูกบอลเล่น
หลี่เสวียนจือถึงกับคิดว่า ในหมู่เพื่อนฝูงที่โตมาด้วยกันตั้งแต่กางเกงตัวเดียว มีคนที่ถูกพี่ชายต่างมารดาซื้อตัวไปแล้วด้วยซ้ำ
เพราะถึงแม้ร่างเดิมจะเป็นคนเหลวไหลในเมืองหลวง แต่ก็ไม่ใช่คนที่ชอบหลอกลวงประชาชน ยังมีศีลธรรมขั้นพื้นฐานอยู่บ้าง
อย่างมากก็แค่ซุกซนไปหน่อย ชอบเที่ยวเตร่ไปหน่อย ไร้ความสามารถไปหน่อยเท่านั้น
คนแบบนี้ไม่มีทางมีโอกาสไปทำให้ใครขุ่นเคืองได้ ดังนั้นคนแรกที่น่าสงสัยก็คือพี่ชายต่างมารดาที่เป็นคนที่ขัดแย้งทางผลประโยชน์โดยตรง เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลมาก
แต่เรื่องพวกนี้ ชั่วคราวนี้หลี่เสวียนจือยังไม่มีเวลามาสนใจ
เรื่องสำคัญเฉพาะหน้าคือรับเจ้าถ่านหินร้อนๆ นี้ไว้ให้ได้
พูดอย่างนั้นก็ดูจะไม่ถูกต้องนัก เจ้าถ่านหินร้อนๆ อย่างน้อยก็ยังร้อนๆ อยู่
ฝ่ายราชสำนักไม่ยอมออกแรง ปล่อยให้ที่นี่เงียบเหงารกร้าง คงจะเป็นแค่หม้อที่เย็นชืดไร้ซึ่งไฟ
อดีตคนโง่คนนั้นหายไปแล้ว คนที่ยืนอยู่ตรงนี้แทนที่เขาคือหลี่เสวียนจือผู้นี้
วิญญาณสมัยใหม่อย่างเขา ผ่านการศึกษาภาคบังคับเก้าปีมาแล้ว ยังทำงานเป็นลูกจ้างเป็นเวลาหลายปี ความยากลำบากแค่นี้จะเอาชนะเขาได้หรือ?
เขาหลี่เสวียนจือ จะทำให้คนโบราณเหล่านี้ได้เห็นกับตา ว่าอะไรคือความแตกต่าง อะไรคือพลังที่เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง อะไรคือความตกตะลึงที่มาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณ
คณะสามคนของหลี่เสวียนจือถูกท่านผู้เฒ่าเรียกให้นั่งลง ยังจัดหาเก้าอี้ที่สีลอกไม่มากนัก และขาเก้าอี้ครบทั้งสี่ให้พวกเขาอย่างตั้งใจเป็นพิเศษ
ท่านผู้เฒ่าไม่ยอมให้เวลาหลี่เสวียนจือได้สังเกตอะไรมากนัก กลับสูดหายใจเข้าลึกๆ
เพราะท่านอ๋องน้อยหลี่ผู้นี้ต่างจากคนหนุ่มรุ่นก่อนๆ เขามีความตั้งใจที่จะอยู่ต่อ ถ้าอย่างนั้นเขาต้องพยายามพูดถึงอำเภอฝูอวี๋ในแง่ดีให้มากที่สุด ก็จะทำให้นายอำเภอคนใหม่มีความมั่นใจในอำเภอฝูอวี๋มากขึ้น ตนเองก็จะได้ลาออกเร็วๆ ไปใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุข
"เดิมทีที่นี่ไม่ได้เป็นอำเภอ ตอนที่ข้ายังหนุ่มๆ ที่นี่เพิ่งจะถูกจัดตั้งเป็นอำเภอ นายอำเภอคนแรกพาน้องเมียหนีไปโดยอาศัยเส้นสาย ก่อนจะไปยังแกล้งข้าอีกต่างหาก เก็บภาษีล่วงหน้าไปทั้งแปดสิบปี"
เท่าไหร่นะ?
หลี่เสวียนจือสงสัยว่าตนเองฟังผิดไป
แค่ภาษีและเงินก้อนต่างๆ บวกขึ้นมาอีกหนึ่งส่วนก็แทบจะเอาชีวิตคนไม่ไหวแล้ว เก็บภาษีล่วงหน้าแปดสิบปีเนี่ย? เก็บยังไง?
ดูเหมือนจะเห็นความสงสัยในแววตาของหลี่เสวียนจือ นายอำเภอเฒ่าจึงถอนหายใจ
"ประชาชนในอำเภอเรา ล้วนเป็นทหารและครอบครัวที่ถูกจัดให้มาอยู่ที่นี่ คนเหล่านี้ส่วนใหญ่ก็เป็นทหารที่ปลดประจำการเพราะบาดเจ็บ ต่างก็มีทรัพย์สินติดตัวบ้าง มิเช่นนั้นก็คงไม่โดนเก็บภาษีล่วงหน้าแปดสิบปีหรอก"
หลี่เสวียนจือพยักหน้าอย่างเข้าใจ และไม่ได้ขัดจังหวะคำพูดของนายอำเภอเฒ่า ตั้งใจฟังต่อไปอย่างเงียบๆ
"ข้าเป็นนายอำเภอคนที่สองของอำเภอฝูอวี๋ ไม่เพียงแต่เก็บภาษีไม่ได้สักแดงเดียว ประชาชนในบ้านก็ยังถูกโกงจนหมดเนื้อหมดตัว ถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีครอบครัวไหนที่พ้นจากความยากลำบากมาได้เลย"
"ถึงแม้จะบาดเจ็บกันบ้างไม่มากก็น้อย แต่การใช้ชีวิตตามปกติก็ไม่มีปัญหา ก็เพียงแต่ว่า สามสิบปีมานี้ เด็กๆ ก็โตกันแล้ว อาจจะได้รับอิทธิพลจากพื้นฐานครอบครัว หรืออาจจะถูกขุนนางเลวคนก่อนหน้าหลอกให้เดือดร้อน ต่างก็พอจะนิยมชมชอบในพลังกายกันบ้าง"
หลี่เสวียนจือพยักหน้า คิดในใจว่าคำพูดของท่านผู้เฒ่าผู้นี้ช่างอ้อมค้อมเสียจริง
พื้นฐานครอบครัว นั่นคือคุณสมบัติและลักษณะนิสัยที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน
พูดแบบนี้ ก็แค่บอกเขาว่า คนเหล่านี้ยังคงใช้วิธีแก้ปัญหาแบบดั้งเดิมของดินแดนที่แร้นแค้นห่างไกล ใครกำปั้นใหญ่ พลังกายสูง คนนั้นก็เป็นใหญ่ และยังถูกขุนนางทุจริตที่ไร้ความรับผิดชอบคนหนึ่งหลอกใช้อีก ประชาชนแข็งกร้าวดุดันก็เป็นเรื่องจนใจจริงๆ
หลี่เสวียนจือไม่ได้ขัดจังหวะอีกฝ่าย แต่ตั้งใจฟังต่อไปอย่างจริงจัง อยากจะรู้รายละเอียดของอำเภอฝูอวี๋ที่ไม่ได้เขียนไว้ในเอกสารเพิ่มเติม