ฝุ่นทรายตลบฟ้าคลุ้งไปทั่วท้องนภา รถม้าหลังค้าสีเขียวคันหนึ่งโคลงเคลงไปตามเส้นทางแห้งผากที่แตกระแหง ท่ามกลางความเวิ้งว้างอันเปล่าเปลี่ยว
หลี่เสวียนจือรู้สึกว่าตัวเองแทบจะถูกเขย่าจนกระดูกจะแตก
ออกแบบแปลนอยู่นานหนึ่งวันหนึ่งคืนโดยไม่หลับไม่นอน เพิ่งจะส่งงานและผ่านการอนุมัติ แล้วก็แค่นอนพับกับโต๊ะเพื่อชดเชยการนอนเท่านั้นเอง ทำไมมันถึงได้โยกคลอนขนาดนี้นะ?
หรือว่าจะร่างกายส่งสัญญาณเตือนภัยขั้นวิกฤต โดนรถพยาบาลหามออกไปซะแล้ว?
คิดมาถึงตรงนี้ หลี่เสวียนจือก็รีบดีดตัวลุกขึ้นนั่งทันที มองดูม่านสีเขียวปนเทาที่แกว่งไกวไปมา แสงแดดส่องลอดผ่านช่องว่างเข้ามา เห็นฝุ่นละอองเล็กๆ ลอยพลิ้วอยู่ตรงหน้า
"คุณชายรอง เห็นประตูเมืองแล้วเจ้าค่ะ! อีกไม่เกินครึ่งชั่วยามเราก็จะถึงแล้ว ท่านจะได้พักผ่อนเสียที!"
ได้ยินเสียงที่แปลกหูอย่างยิ่งดังขึ้น หลี่เสวียนจือก็รู้สึกใจสั่นวูบ มีลางสังหรณ์ที่ไม่ดี
ถึงแล้ว? ถึงไหน? ครึ่งชั่วยาม? ประตูเมือง? คุณชายรอง?
หลี่เสวียนจือรีบแง้มม่านสีเขียวปนเทาออก โดนฝุ่นเข้าปากเต็มคำ สำลักจนไอไม่หยุด ขอบตาก็แดงก่ำเพราะไอไม่หยุดนั้น หลี่เสวียนจือรีบปิดปากและจมูก แล้วสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง
มองไปไกลๆ ก็เห็นประตูเมืองทรงเก่าแก่ที่ให้ความรู้สึกถึงความหนักแน่นทางประวัติศาสตร์ แต่กลับดูทรุดโทรมและเรียบง่าย ด้านบนเขียนตัวอักษรสามตัวไว้——อำเภอฝูอวี๋
ความทรงจำในขณะนั้นก็เหมือนภาพยนตร์ที่แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ พุ่งทะลักเข้ามาในสมองของหลี่เสวียนจือ
หลี่เสวียนจือรู้สึกเพียงว่าปวดหัวอยู่หลายอึดใจ ก่อนจะถึงกับตะลึงงันไปหมด
เขาข้ามมิติมาแล้ว ข้ามมาอยู่ในราชวงศ์ต้าโยงซึ่งไม่มีอยู่จริงในประวัติศาสตร์
กลายเป็นคนที่มีหน้าตาและนิสัยเหมือนฝาแฝดกับตัวเอง ชื่อเดียวกันกับตัวเองว่า หลี่เสวียนจือ
บิดาของเจ้าของร่างเดิมคือหลี่เต๋อไห่ แม้มิได้ดำรงตำแหน่งสำคัญในราชสำนัก แต่ก็สืบทอดบรรดาศักดิ์จากปู่ของเจ้าของร่างเดิมมา ทว่าปู่เป็นถึงท่านโหว พอส่งต่อมาถึงมือบิดาก็ถูกลดระดับลงหนึ่งชั้น กลายเป็นท่านโหว[แปล: ตำแหน่งท่านโหว]
มารดาของเจ้าของร่างเดิมคือนางจาง เป็นบุตรสาวอนุภรรยาของรองเสนาบดีกรมการคลังในราชสำนักปัจจุบัน เป็นภรรยาหม้ายที่แต่งเข้ามาแทนที่ในจวนโหว
ภรรยาเดิมของบิดาหลี่เต๋อไห่คลอดบุตรชายด้วยความยากลำบากจนเสียชีวิต บุตรชายคนนั้นเป็นที่โปรดปรานของบิดาเป็นอย่างยิ่ง พี่ชายต่างมารดาผู้นี้ก็เป็นคนที่โดดเด่นเป็นเลิศ อายุยังน้อยก็สอบได้จอหงวน แต่นับตั้งแต่วัยเด็กกลับดูแคลนเจ้าของร่างเดิมมาตลอด ทั้งยังผิดหวังที่เขาหัวทึบ แฝงไปด้วยความเคียดแค้นเล็กน้อย สาเหตุนั้นซับซ้อนยิ่งนัก
หนึ่ง ก็เพราะหลังจากมารดาของพี่ชายคนโตเสียชีวิต ป้าของเขาก็สมัครใจเข้ามาอยู่ในตระกูลหลี่เพื่อดูแลเขา แต่ได้เป็นเพียงอนุภรรยา
ในสายตาของพี่ชายคนโต มารดาของเจ้าของร่างเดิมต่างหากที่ควรเป็นอนุภรรยา เจ้าของร่างเดิมควรเป็นน้องชายต่างมารดา ไม่ควรจะได้เป็นบุตรภรรยาเอกเหมือนกับเขา
สอง ก็เพราะเจ้าของร่างเดิมไม่รู้จักเรียนหนังสือ เป็นเพียงคนพาลที่ชอบเที่ยวเตร่กับพวกเพื่อนฝูงพรรคพวก มั่วสุมกับคนพาลทั้งวัน เล่นกับแมวไล่ไก่ต้อนเป็ด ในสายตาของพี่ชายคนโตถือเป็นความอัปยศของตระกูลหลี่
แต่ถึงจะเป็นคนเสื่อมเสียของวงศ์ตระกูลเช่นนี้ ผู้ใหญ่ในบ้านกลับตามใจเป็นพิเศษ ไม่เหมือนกับที่เข้มงวดกับเขา ในสายตาของพี่ชายคนโต นี่คือการลำเอียงอย่างแท้จริง
แม้แต่หลี่เสวียนจือก็ต้องยอมรับว่าเจ้าของร่างเดิมเป็นคนโง่เง่าโดยสิ้นเชิง
เกิดในตระกูลร่ำรวย ใช้ชีวิตสุขสบายแบบกางมือรับอาหาร อ้าปากรับน้ำ มีบ่าวไพร่คอยรับใช้ ยังไม่ต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้งในการฟื้นฟูวงศ์ตระกูล นอนเล่นเป็นหนอนหนังสือมันดีตรงไหน? พี่ชายสอบได้จอหงวน แล้วมันไม่พอใจอะไร?
ไปเที่ยวซ่องกับพวกเพื่อนพ้องที่กินเหล้าเมายา ไปดื่มสุรากับสาวงาม พวกคนอื่นเขาถึงไหนต่อไหนกันแล้ว แต่เจ้าเมืองของเรายังนั่งหน้าแดงอยู่กับที่ ได้แต่ตะโกนเรียกสาวใช้ที่หอมฟุ้งอยู่ข้างกายให้รินเหล้าให้เต็ม
แล้วยังถูกใครบางคนยุแยงตะแคงรั่ว จนพูดออกมาว่า "สอบได้จอหงวนแล้วจะทำไม? ก็แค่เป็นขุนนางนี่นา ใครว่าข้าจะเป็นขุนนางไม่ได้? เดี๋ยวก็ได้เห็น! ถึงข้าจะไม่รู้หนังสือ สอบก็ไม่ติด แต่ข้าก็ยังเป็นขุนนางได้!"
อยากจะก้าวหน้ามีชื่อเสียง พิสูจน์ว่าตัวเองไม่แพ้พี่ชายคนโต สุดท้ายกลับเดินไปบนเส้นทางที่ผิดพลาดแบบขุดหลุมฝังตัวเอง——
สรุปคือ เจ้าของร่างเดิมก็ซื้อตำแหน่งขุนนางมา เรียกว่า "ซื้อตำแหน่งขุนนาง"
ตำแหน่งขุนนางประเภทนี้โดยทั่วไปแล้วจะเตรียมไว้ให้กับเศรษฐีท้องถิ่น โดยมีจุดประสงค์เพื่อรีดไถเงินทองของพวกเขา เช่น ตำแหน่งหยวนไว่หล่างในตอนแรก ก็คือตำแหน่งว่างๆ ที่มีตำแหน่งแต่ไม่มีอำนาจจริงแบบนี้
แต่ใครจะคิดว่าฐานะของหลี่เสวียนจืออยู่ตรงนั้น ไม่รู้ว่าใครช่วยออกแรงอยู่เบื้องหลัง ไปมาได้ตำแหน่งนายอำเภอในเขตห่างไกล นั่นก็คืออำเภอฝูอวี๋ มาให้เขา
การซื้อตำแหน่งขุนนางเป็นวิธีที่ไม่เข้าท่า ไม่ใช่หนทางอันชอบธรรม เหล่าขุนนางและตระกูลใหญ่ที่อ้างตนว่าบริสุทธิ์ผุดผ่องต่างรังเกียจคนประเภทนี้ที่สุด
พอรู้ว่าเขาจะไปรับตำแหน่ง เดิมทีคิดว่าลูกชายคนรองก็แค่เด็กหนุ่มเศรษฐีที่ถูกตามใจ ไร้เดียงสาไปหน่อย ไม่คิดว่าจะทำเรื่องที่โง่เขลาแบบนี้ได้ พ่อผู้เป็นท่านโหวหลี่เต๋อไห่โกรธจนแทบจะหัวใจวาย
หลี่เสวียนจือนึกย้อนไปถึงสถานการณ์ตอนนั้น พ่อผู้เป็นท่านโหวโกรธจนตาขวางปากคด ตะโกนด่าอย่างเกรี้ยวกราด:
"ตระกูลหลี่ไม่มีคนโง่เขลาแบบเจ้า! บัดนี้ขุนนางและตระกูลใหญ่ทั้งปวงต่างหัวเราะเยาะเราทั้งครอบครัวอยู่เบื้องหลัง เรื่องแต่งงานของพี่ชายเจ้าจะได้ข้อสรุปอยู่แล้ว ฝ่ายหญิงก็บอกว่าจะขอพิจารณาไตร่ตรองอีกสักหน่อย ข้าให้กำเนิดเจ้าได้อย่างไรจึงเป็นเช่นนี้ เรื่องก็ทำไม่ได้เรื่อง "
เจ้าของร่างเดิมก็เป็นคนปุถุชน อารมณ์ร้อนราวกับประทัดจุดไฟ ใครจะไปทนได้ที่บิดาตนเองชี้หน้าด่าเช่นนี้?
"ก็เพราะท่านลำเอียงเข้าข้างพี่ชายอยู่ตลอด จงใจเลี้ยงข้าให้เสียคน เพื่อเน้นย้ำความโดดเด่นของพี่ชายน่ะสิ? เวลาที่แม่ข้าออกไปสมาคมกับคุณนายขุนนางท่านอื่น โดนหัวเราะเยาะว่าภรรยาหม้ายที่แต่งเข้ามาแทนที่ แค่เหมาะจะเป็นคนรับใช้ลูกของภรรยาเดิม ท่านอยู่ที่ไหน? เวลาที่ข้าถูกรังแกมาตั้งแต่เด็ก โดนว่าเป็นลูกที่เก็บมาแต่ได้เป็นบุตรภรรยาเอก ท่านอยู่ที่ไหน? ท่านไม่ใยดีต่ออนาคตของข้า แล้วข้าพยายามไขว่คว้าหนทางของตัวเองมันผิดตรงไหน?"
ท่านโหวหลี่เต๋อไห่โกรธจนหน้าดำหน้าแดง มือสั่นเทาเอ่ยออกมาประโยคหนึ่ง——
"ดี ดี ดี เจ้าเก่งนัก เจ้าก็จงไขว่คว้าหนทางของตัวเองให้ดีๆ ไปเถอะ สามปีต่อมา หากเจ้ายังเป็นนายอำเภอเล็กๆ อยู่อย่างนั้น ก็อย่าบอกว่าเจ้าเป็นลูกของข้าหลี่เต๋อไห่ จงไปให้ไกลๆ พ่อลูกเราไม่ต้องมาคบหากันอีก!"
......
คราวนี้ล่ะ เรื่องซื้อตำแหน่งขุนนางกลายเป็นที่แน่นอนแล้ว เรื่องเลวร้ายขนาดไหนไม่ต้องพูดถึง
ได้ตำแหน่งขุนนางมา แต่อนาคตพังพินาศ
บุตรชายภรรยาเอกของจวนโหวที่ดีๆ กลายเป็นลูกทิ้งของจวนโหวในสายตาคนอื่น ชื่อเสียงที่ย่ำแย่อยู่แล้ว ยิ่งแย่ลงไปอีกขั้น
เจ้าของร่างเดิมเดินทางไกล ทนทุกข์ทรมานกับการเดินทาง จนเป็นหวัดไม่ได้รับการรักษาทันเวลาจึงตายคาที่ เรื่องยุ่งยากสารพัดที่ทิ้งไว้ก็ตกเป็นของหลี่เสวียนจือที่ข้ามมิติมาคนนี้ทั้งหมด
หลี่เสวียนจือค้นสมุดเล่มเล็กๆ ที่กระทรวงขุนนางส่งมาให้เจ้าของร่างเดิมออกจากกระเป๋า ลูบตราประจำตำแหน่งที่อยู่ข้างๆ แล้วถอนหายใจยาว
มาแล้วก็ต้องอยู่อย่างสงบ
เปลี่ยนมุมมองคิด ไม่ว่าจะอย่างไรตัวเองก็มีฐานะเป็นคนมีตำแหน่ง ยังดีกว่าคนที่เกิดมาเป็นขอทาน หรือไม่ก็เป็นโจรปล้นไปวันๆ ต้องหลบซ่อนเร้น ปล้นสะดมชาวบ้าน นับว่าดีกว่ามาก
เพียงแต่บ่าวไพร่ที่เคยอยู่รอบข้างก่อนหน้านี้ คิดว่าชีวิตเขาไปต่อไม่ไหวแล้ว คงไม่มีอนาคตอันสดใส ต่างคนต่างก็ขวนขวายหาทางออกหรือใช้สารพัดวิธี สุดท้ายก็แยกย้ายกันไป เหลือเพียงหลวงพี่หวังที่เฝ้าดูเขามาตั้งแต่เด็ก อีกทั้งยังมีพ่อหนุ่มถังเจิ้งที่เจ้าของร่างเดิมตอนเป็นคนพาลใช้เงินซื้อมา ตอนที่เขาขายตัวเพื่อฝังศพพ่อ ยังอยู่เคียงข้าง
ส่วนคนที่เพิ่งตะโกนด้วยความตื่นเต้นเมื่อครู่ ก็คือถังเจิ้งนั่นเอง
ไม่นานนัก รถม้าก็มาถึงประตูเมือง หลี่เสวียนจือก็ย่อยความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมได้อย่างสมบูรณ์แล้ว มองดูสถานที่ซึ่งกำลังจะกลายเป็น "บ้าน" ของตัวเองอย่างตั้งใจ
กำแพงเมืองที่กร่อนไปตามกาลเวลา แม้จะดูหนาแน่นแต่ก็ไม่แข็งแรงเอาเสียเลย
ถนนดินสีเหลืองแม้จะราบเรียบ แต่ก็แตกระแหงเพราะแสงแดดแผดเผา แห้งแล้งจนน่าเวทนา
แต่ถ้าหากฝนตกหนักติดต่อกันหลายวันก็คงจะเต็มไปด้วยโคลนตม เดินทางลำบากแน่นอน
เจ้าหน้าที่รักษาประตูเมืองสองคนที่เฝ้าอยู่ที่ประตูเมืองดูท่าทางขึงขังดี มีชีวิตชีวา ดวงตาสุกใสแจ่มใส
แต่เมื่อเข้าไปใกล้ๆ ก็เห็นชุดเกราะที่ซ่อมแซมไว้อย่างไม่เป็นระเบียบ แผ่นเกราะใหญ่บ้างเล็กบ้างไม่เท่ากัน ดูแล้วเหมือนกับเอาผ้ามาปะชุนต่อๆ กัน
ปลายแขนและคอเสื้อล้วนสึกหรอไม่เท่ากัน ดูแล้วยังไม่สู้ชุดเกราะด้านนอกเสียอีก ส่วนเสื้อผ้าที่ใส่อยู่ข้างในซึ่งโผล่ออกมาให้เห็น ก็ดูเหมือนเศษผ้าที่เอามาปะต่อกัน
น่าสังเวช! น่าสังเวชยิ่งนัก!
"โปรดแสดงเอกสารประจำตัวด้วยเพคะ"
เจ้าหน้าที่รักษาประตูเมืองยืนขวางหน้ารถม้า มือข้างหนึ่งแบออกเตรียมรับเอกสารประจำตัวเพื่อตรวจสอบ อีกมือหนึ่งถือสิ่งของที่ดูเหมือนกระบอกไม้ไผ่สำหรับจับฉลากแต่มีรอยบิ่นไปหนึ่งชิ้น
"ค่าผ่านประตูเมืองคนละสามอีแปะ จ่ายแล้วไม่คืน"
หลี่เสวียนจือฟังเข้าใจแล้ว ถ้าหากไม่มีเหรียญทองแดงติดตัวแต่ให้เป็นเงินเศษ ก็จะไม่มีการทอนเงินต่างหาก
ก็ได้แต่บอกว่าพวกเขาคิดมากไปหน่อย ต่อให้เจ้าของร่างเดิมจะเป็นคนพาลที่ใช้เงินสุรุ่ยสุร่ายมานาน แต่ก็ไม่ใช่เจ้าพ่อที่ทุ่มเงินเป็นหมื่นๆ โดยไม่กระพริบตา
ยิ่งไปกว่านั้นเขายังพาหลวงพี่หวังและถังเจิ้งมาด้วย โดยเฉพาะหลวงพี่หวัง ขนาดจะเรียกว่าเป็นลูกคิดที่กลับชาติมาเกิดก็ได้ คิดเลขเก่ง คำนวณแม่นยำเหลือเกิน
พอส่งเหรียญทองแดงเก้าอีแปะออกไป อีกฝ่ายถึงได้ส่งเอกสารประจำตัวคืนมา มือทั้งสองข้างสั่นเทาไม่หยุด สายตาเหม่อลอย ริมฝีปากก็สั่นระริก