เหล่าสัตว์ป่าเพศผู้เคารพยกย่องผู้แข็งแกร่ง ส่วนพวกที่มองซูไนเป็น "เพศผู้ตัวเตี้ย" นั้น ติดจะดูแคลน ไม่แม้แต่จะเหลียวมอง เพียงแต่ไล่ตามไปพลางตะคอกว่า
"ไอ้ลูกหมานี่วิ่งได้เร็วเหลือเกิน! กระสุนปืนยังยิงไม่โดนมันเลย!"
"ร่างสัตว์ของมันคือเสือดำ พวกนี้ขึ้นชื่อเรื่องความเร็ว พวกพี่อย่าให้มันหลุดมือ วันนี้ต้องฆ่ามันให้ได้!"
"ยังต้องระวังอีก! ไอ้ลูกครึ่งนี่ไม่ธรรมดา คราวก่อนไฮยีน่าสามพี่น้องยังถูกมันจัดการ ตอนนี้ขายังเดินกะเผลกอยู่เลย!"
ซูไนขยี้แขนที่เจ็บจากการถูกคนพวกนั้นชน ดวงตาใต้ปีกหมวกหรี่ลงเล็กน้อย
.
ในเมืองค้าขายใต้ดินเซินตี้ ตรอกสกปรกแห่งหนึ่งที่เต็มไปด้วยขยะ
ชายหนุ่มวิ่งเข้าตรอกตัน กำแพงที่ปิดตายเบื้องหน้าทำให้เขาหาทางหนีไม่ได้ หากเป็นเวลาปกติ เขาอาจต่อสู้อย่างสุดกำลังและไม่จำเป็นต้องแพ้ให้คนพวกนี้ แต่ในวันนี้ หลังจากรับจ้างชกมวยใต้ดินจนบาดเจ็บหนัก สภาพร่างกายแทบหมดแรง เขาไม่มีทางชนะ
อกกระเพื่อมหนัก เขาหันหลังกลับ จ้องมองปากตรอกอย่างหดหู่ เส้นผมสีดำที่บังตาหยาดเหงื่อ เลือดจากบาดแผลมากมายกำลังซึมออกมานอกเสื้อผ้า
พวกนักเลงตัวโตยืนขวางปากตรอก หัวเราะเย็นชา: "เซี่ยอาย วันนี้เจ้าหนีไม่รอดหรอก"
เสียงปืนดังขึ้น การต่อสู้สุดโหดจึงเริ่มต้นขึ้น
แม้จะเร่งความเร็วจนถึงขีดสุด สู้โดยไม่คิดชีวิต แต่ในตรอกแคบ ๆ เซี่ยอายที่ใกล้จะหมดแรงก็ยังมีชะตากรรมเดียว สิบนาทีต่อมา ควันปืนจางหาย คนฆ่าเขาลากบาดแผลพร้อมด่าทอออกไป เหลือเพียงเสือดำที่ยังไม่โตเต็มวัยล้มลงกับพื้น
เซี่ยอายนอนหมดหวังอยู่กลางตรอกที่เหม็นเน่าและเต็มไปด้วยขยะ ลมหายใจที่เจ็บปวดทำให้เลือดจากบาดแผลกระเซ็นออกมามากมาย ย้อมขนดำของเสือให้กลายเป็นสีแดงเข้ม
ชีวิตของเขากำลังจะหมดลง
จะตายแล้วหรือ
ชีวิตอันน่าเวทนานี้จะจบลงในมุมสกปรกเช่นนี้หรือ แล้วกว่าสิบปีที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในสังคมชั้นล่างมันจะมีความหมายอะไร
นอกตรอก
"เพศผู้ตัวเตี้ย" คนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นกลางตรอกที่ว่างเปล่า จ้องมองเหล่าสัตว์ป่าเพศผู้ที่เพิ่งก่อเหตุ เสียงที่กดต่ำลงอย่างตั้งใจดังออกมาจากใต้หมวกอย่างเย็นชา: "พวกเจ้าเพิ่งชนข้า เจ็บ ขอโทษซะ"
เหล่านักเลงสัตว์ป่าที่เพิ่งก่อเหตุต่างมองหน้ากัน แล้วพากันหัวเราะเยาะเหยียดหยาม พูดเลียนเสียงเธออย่างประชดประชัน: "พวกเจ้าเพิ่งชนข้า เจ็บ ขอโทษซะ~"
"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า"
หนึ่งในนั้นเดินเข้ามา พยายามจะยกตัวเตี้ยคนนั้นขึ้น: "ไอ้เด็กแถวนี้มาจากไหน ขนยังไม่ขึ้นเลยกล้ามาท้าทายพ่อ ไม่มีพ่อเลี้ยงสั่งสอนหรือว่าเจ้าอย่ามาเสี่ยงตาย"
มือเรียวขาวเนียนยื่นออกมาจากแขนเสื้อกว้าง คว้าแขนของนักเลงที่ใหญ่กว่าเธอสามสี่เท่า ขณะที่ทุกคนกำลังมองมือนั้นอย่างงงงวย พลังมหาศาลก็ระเบิดออกมาจากมือเรียวบางนั้นทันใด:
"กร้วม!"
เสียงกระดูกแตก
"โอ้ยยยยย!" แขนของนักเลงอ่อนปวกเปียกราวเส้นบะหมี่ต้ม ผ่านไปสองวินาที เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดสุดขีดก็ดังขึ้น!
จากนั้นมือขาวดั่งเครื่องเคลือบนั้นก็คว้าคอเสื้อเขา เหวี่ยงเขาเป็นวงโค้งสวยงามในอากาศ แล้วกระแทกลงกับพื้นอย่างแรง
ฝุ่นจางหาย
ซูไนเหลือบมองพวกโง่ตัวใหญ่ที่ยังไม่ทันตั้งตัว พูดเรียบ ๆ: "ให้ขอโทษแล้วไม่ยอม หาเรื่องตายเอง"
เสียงปืนในตรอกดังขึ้นอย่างอลหม่าน แล้วก็หยุดลงอย่างรวดเร็ว
จนตายพวกเขาก็คิดไม่ออกว่าเพศผู้ตัวบางเล็ก ๆ คนนี้มีพลังต่อสู้มาจากไหน?
มีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมา เสือดำที่ใกล้จะตายเหลือบมองไปที่ปากตรอก
ในสายตาอันหม่นหมองของมัน ร่างเพศผู้ผอมบางสวมหมวก เสื้อผ้าหลวม ดูสูงแค่ราวหนึ่งเมตรหก ค่อย ๆ ปรากฏขึ้น แล้วหยุดอยู่ตรงหน้า
ไม่รู้ว่าเป็นภาพลวงตาหรือไม่ ในชั่วขณะนั้น มันได้กลิ่นที่แตกต่างจากกลิ่นของเพศผู้บนตัวอีกฝ่าย
กลิ่นหอมประหลาดที่ไม่เคยได้กลิ่นมาก่อน แต่อย่างใดกลับทำให้มันรู้สึกใกล้ชิดและปรารถนา
จากนั้นเพศผู้ตัวเล็ก ๆ คนนั้นก็ย่อตัวลง เอียงคอมองมันตั้งแต่หัวจรดเท้า เสียงที่ไม่ปิดบังพึมพำกับตัวเอง: "นี่คือร่างสัตว์ที่แสดงออกมาอย่างสมบูรณ์หรือ ดูใหญ่กว่าเสือดาวทั่วไปตั้งเยอะ"
เสียงนี้...
รูม่านตาของเซี่ยอายหดวูบ
นางเป็นเพศเมียงั้นหรือ!
มันถึงได้สังเกตเห็นคางเล็ก ๆ ขาวดั่งหยกใต้ปีกหมวก และปากเล็ก ๆ ที่อวบอิ่มแต่ได้รูป
เป็นเพศเมียจริง ๆ ด้วย!
"เมืองค้าขายใต้ดินเซินตี้" เป็นเมืองใต้ดินที่ใหญ่ที่สุดในดาวกลาง เป็นสถานที่นอกเหนือการปกครองของเมืองหลวง ที่นี่ตราบใดที่มีเงินพอ ก็สามารถซื้อได้ทุกอย่างที่คิดไม่ถึง และภายใต้การรักษาความลับอย่างเด็ดขาด พวกเขาถึงกับค้าขายเพศเมียอันล้ำค่า!
เพศเมียผู้สูงศักดิ์จะมาปรากฏตัวตามลำพังในสถานที่แบบนี้ได้อย่างไร นางไม่มีเพศผู้คุ้มกันติดตัวเลยหรือ?
ขณะนั้นเอง เพศเมียคนนั้นก็ลูบขนของมัน แล้วยิ้มอย่างเป็นมิตร: "เจ้าโชคดีมาก ข้าเป็นคนรักสัตว์"
เซี่ยอายงงเล็กน้อย สติเริ่มเลือนรางตามเลือดที่ไหลออก
นางหมายความว่าอย่างไร...
ซูไนพลิกข้อมือ ยาวิเศษกู้ชีพในพื้นที่ระบบก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ หลังจากป้อนยาให้เสือดำแล้ว นางก็พบกับความจนใจว่า หาทางกลับไม่เจอ
ในฐานะอัลฟ่าระดับสูง ซูไนผ่านการฝึกฝนอย่างมืออาชีพ มีทักษะมากมายติดตัว พลังต่อสู้แข็งแกร่ง แต่ทว่านางกลับเป็นคนหลงทางโดยแท้
สถาบันวิทยาศาสตร์ติดตั้งยาและอาวุธชั้นดีทุกชนิดที่จำเป็นให้ไว้ในพื้นที่ข้อมือของนาง เว้นเพียงแต่แผนที่นำทางของโลกนี้เท่านั้นที่พวกมันไม่สามารถให้ได้
หลังคิดอยู่นาน นางก็ได้แต่สั่งระบบ: "เสี่ยวหลาน ยกเลิกการรบกวนสัญญาณตำแหน่งหน่อย"
เสียงชายหนุ่มเย็นชาดังขึ้น: "สัญญาณรบกวนได้ถูกยกเลิกแล้ว ตรวจพบว่าตำแหน่งที่คุณอยู่ค่อนข้างอันตราย โปรดระวังตัวด้วย"
หืม?
ซูไนเบิกตากว้างอย่างสงสัย
ระบบสามารถสังเกตสภาพแวดล้อมรอบข้างได้?
ไม่เป็นไร แค่นี้ยังพอรับได้ แต่นางกลับได้ยินความห่วงใยจากเสียงนี้?
หรือระบบนี้จะมีอารมณ์?
นางประหลาดใจ: "เมื่อกี้นายเป็นห่วงข้าหรือเปล่า เสี่ยวหลาน"
เสียงชายหนุ่มเย็นชาหยุดไปสองสามวินาที ราวกับกำลังลังเล จากนั้นระบบก็พูด: "ใช่ ผมอยู่ร่วมร่างเดียวกับคุณ มีหน้าที่รับผิดชอบต่อความปลอดภัยของคุณ"
ซูไน: "โอ้ เก่งมาก"
พวกเฒ่าหนุ่มในสถาบันวิจัยทำมันให้มีมนุษยธรรมขนาดนี้เลยหรือ
แม้สิ่งนี้อาจเป็นเพียงโปรแกรมที่ระบบตั้งไว้ แต่ได้ยินแล้วก็ยังรู้สึกอบอุ่นใจ
นางเกือบคิดว่ามันมีชีวิตอยู่เสียอีก น่าเสียดายที่ไม่ใช่
ซูไนถอนหายใจ นั่งลงข้างเสือดำ รอใครสักคนมารับอย่างน่าสงสาร
ยานี้ทำได้เพียงยื้อชีวิตเสือดำไว้ชั่วคราว มันบาดเจ็บสาหัสขนาดนี้ ยังไงก็ต้องไปโรงพยาบาล เนื่องจากนางหลงทางอีกแล้ว ก็ต้องพึ่งหมิงชางนี่แหละ เมื่อวานนางช่วยเขาหลายครั้งมาก วันนี้ให้เขาตอบแทนบ้าง ไม่เกินไปใช่ไหม?
ห้องทำงานชั้นสูงสุดของสำนักงานทหารราชวังหลวง
รองแม่ทัพคนหนึ่งถือเอกสารรายงานอย่างเคร่งเครียด: "ท่านแม่ทัพ ตามรูปถ่ายที่ท่านให้ไว้ ระบบดาวฤกษ์เทียบข้อมูลกับเพศเมียที่ลงทะเบียนไว้ทั้งหมดแล้ว ไม่พบข้อมูลใด ๆ นางเป็นเพศเมียที่ไม่มีตัวตนในดาวฤกษ์ เราสืบหาที่มาและระดับของนางไม่ได้"
รูปถ่ายในเอกสารคือซูไนพอดี