“มีสติกันหน่อย อย่าให้เสียหน้า!”
“สตรีอาชญากรกลุ่มนี้ ราชสำนักเวทนาเหล่าทหารชายแดน ถึงได้ส่งตัวมาที่นี่เป็นพิเศษ!”
“ผู้ใดที่ยังมีผลงานหลงเหลืออยู่ ให้สิทธิ์เลือกก่อน 1 ผลงานแลกภรรยาหนึ่งคน!”
“สตรีอาชญากรที่ไม่มีใครเลือก จะถูกฝังกลบทั้งเป็น ส่วนผู้ที่ถูกเลือกไป หากสามเดือนให้หลังไร้ครรภ์ ก็จะถูกล้มล้างสถานะครัวเรือน แล้วตกเป็นนางคณิกากองทัพ!”
ชายแดนเหนือของหนานเฉียน ป้อมหม่าจยาแห่งเมืองซู่หยาง
หน้าประตูค่ายทหารประจำหมู่บ้าน
นายทหารหนุ่มผู้สวมเกราะหนังหยาบคนหนึ่ง กำลังตะโกนลั่น
เบื้องหลังเขา มีสตรียืนเรียงรายอยู่แถวหนึ่ง
ในหมู่พวกนางมีทั้งผู้สวมอาภรณ์แพรพรรณงดงาม ผู้ห่มผ้าหยาบกร้าน ไปจนถึงผู้ที่มีเสื้อผ้าปกปิดไม่มิดชิด เผยให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งชวนจินตนาการ
ทว่าสิ่งที่เหมือนกันคือ มือเท้าของพวกนางล้วนถูกโซ่เหล็กรัดตรึงแน่น
ข้อมือข้อเท้าถูกรัดจนเกิดรอยเลือดสีม่วง ทว่าดวงตากลับว่างเปล่าไร้วิญญาณ
“คนแรกที่ขึ้นมาเลือก ข้าหวางหูจะควักกระเป๋าตัวเองเพิ่มให้อีก 1 ผลงาน แถมภรรยาให้อีกหนึ่งคน ใครอยากเลือกก่อน?”
หวางหู นายร้อยผู้สวมเกราะหนังหยาบ เอ่ยเสียงเข้ม สายตากวาดมองเหล่าทหารชายแดนนับร้อยตรงหน้า
สตรีอาชญากรพวกนี้มีประมาณหกสิบถึงเจ็ดสิบคน
ในจำนวนนั้นไม่น้อยที่หน้าตางดงาม รูปร่างสูงโปร่ง
ต่อให้เอาไปเทียบกับวงการบันเทิงปัจจุบัน ก็ไม่แพ้สี่บุปผาดาวรุ่ง!
ชาวบ้านที่มุงดูต่างก็พากันเขย่งเท้ามองไกล ๆ เพียงเพื่อจะได้ชมความงามให้มากขึ้นอีกสักหน่อย
กระทั่งคหบดีและขุนนางตกอับหลายคน ยังพากันหยุดยืนมองอยู่ไกล ๆ
แต่เหล่าทหารเล็กร้อยนายที่มีผลงานในมือ กลับพร้อมใจกันก้มหน้าลง
ไม่กล้าแม้แต่จะสบตาตอบ
มิใช่ว่าบุรุษแห่งกองทัพชายแดนไม่รักสวยรักงาม เพียงแต่เลี้ยงดูไม่ไหวจริง ๆ
หนานเฉียนมีสงครามต่อเนื่องหลายปี สตรีมากกว่าบุรุษ สตรีหาใช่ของล้ำค่า แต่เป็นภาระ!
โดยเฉพาะอย่างยิ่งสตรีอาชญากรที่อ่อนแอเช่นนี้ ทำงานหนักก็ไม่ได้ ให้กำเนิดบุตรก็ยาก แถมยังเพิ่มภาระให้ต้องป้อนข้าวอีกหนึ่งปาก ต่อให้ขายตัวก็ไม่มีใครเอา
หากสามเดือนให้หลังนางไม่ตั้งครรภ์ สตรีอาชญากรก็จะต้องตกเป็นนางคณิกากองทัพ ผลงานที่ใช้แลกพวกนางมาก็จะสูญเปล่าไปด้วย!
การค้าขาดทุนเช่นนี้
ใครจะอยากทำ?
“สิบโทเฉินเย่ ข้าจำได้ว่าเจ้ายังเป็นโสดอยู่ ราชสำนักเวทนาเหล่าทหารชายแดนถึงเพียงนี้ เจ้าไม่ควรเป็นตัวอย่างให้ผู้อื่นหรือ?”
นายร้อยหวางหูเหลือบสายตาไปยังชายหนุ่มผู้สวมเกราะผ้า ท่าทางองอาจ อายุราวยี่สิบต้น ๆ คนหนึ่ง
นี่คือสิบโทเฉินเย่ที่เพิ่งได้รับการเลื่อนยศขึ้นมาเมื่อวันก่อน และยังเป็นสิบโทอายุน้อยที่สุดในสองตำบลแปดหมู่บ้านของเมืองซู่หยางอีกด้วย
“咳咳… ท่านนายร้อยหวาง… ผลงานของข้ายังเก็บไว้แลกเงินซื้อยารักษาโรคอยู่”
เฉินเย่หน้าซีดเซียว ไอเบา ๆ โบกมือปฏิเสธ
เดิมทีเขาเป็นนักบินมือหนึ่งแห่งโลกสีคราม ในระหว่างปฏิบัติภารกิจสังหารเป้าหมาย ได้ประสบเหตุเครื่องบินตกเสียชีวิตอย่างน่าเศร้า
ท่องทะลุมิติมาสามปี เฉินเย่ถูกรุ่นพี่คู่หมั้นมาถอนหมั้นถึงบ้านเมื่ออายุสิบแปดปี กลายเป็นตัวตลกของเพื่อนบ้าน
อายุสิบเก้าปี เพื่อล้างความอัปยศ จึงเดินทางมายังชายแดนเหนือเพียงลำพังเข้าร่วมกองทัพ
อายุยี่สิบปี อาศัยดวงตาอินทรีคู่หนึ่ง สั่งสมผลงาน จนได้เป็นสิบโท
นึกว่าทุกสิ่งจะค่อยๆ ดีขึ้นมั่นคง
ทว่าเฉินเย่กลับโชคร้ายติดหวัดในศึกปะทะกลางสายฝนเมื่อสองวันก่อน
ในยุคโบราณ สภาพการแพทย์ยังล้าหลัง หวัดก็สามารถคร่าชีวิตคนได้
ยิ่งกว่านั้น
อีกสามวัน กองทัพชายแดนหนานเฉียนยังมีศึกจู่โจมกลางคืนอีก一场ต้องออกรบ
เฉินเย่ถูกเลือกเข้าค่ายกองหน้า ซึ่งก็คือการไปเป็นทัพหน้าสังเวย
แม้ว่าการเป็นทัพหน้าสังเวยจะอันตรายถึงชีวิตเพียงไร แต่อย่างน้อยก็ยังมีความหวังรอดอยู่บ้าง
แต่หากลากสังขารอันอิดโรยไปเป็นทัพหน้าสังเวย เช่นนั้นก็คงไม่มีทางรอดแน่นอน!
เฉินเย่กำลังรอใช้ผลงานที่เหลือเพียง 2 คะแนนแลกเงินสองตำลึง เพื่อไปซื้อยามารักษาชีวิต
แต่บัดนี้
เงินได้กลายเป็นสตรีไปแล้ว
ความหวังสุดท้ายที่จะช่วยชีวิต ก็พลันพังทลายลง
“น้องเฉิน หวัดแค่นี้เอง หาสตรีมาแก้เคล็ดก็หายแล้ว จะต้องกินยาทำไม?”
นายร้อยหวางหูเบียดฝูงชนเข้ามา โอบไหล่เฉินเย่
บังคับพาเฉินเย่มาตรงหน้าสตรีอาชญากรแถวนี้
“เลือกเถอะ เลือกคนสะโพกใหญ่ เกิดลูกง่าย!”
“……”
เฉินเย่ยิ้มขมขื่น ในแววตามีแต่ความจนใจ
วันนี้คงไม่ได้เงินแล้ว
ในเมื่อเป็นเช่นนี้
เหลือเพียง 2 ผลงานในมือ นอกจากแลกสตรีได้สองคน ก็ไร้ประโยชน์ใดๆ
ในเมื่อยากจะรอดพ้นความตาย สู้หาความสุขก่อนตายเสียยังดีกว่า
เฉินเย่ทำใจเงยหน้าขึ้น สายตากวาดผ่านสตรีอาชญากรกว่าหกสิบคนนี้อย่างรวดเร็ว
สตรีที่มีทั้งรูปโฉมและกลิ่นอายโดดเด่นมีไม่น้อย คาดว่าคงเป็นลูกผู้ดีที่ตระกูลล่มจม หรือผู้ที่เลือกข้างผิดพลาดในราชสำนัก
และในวินาทีต่อมา
เฉินเย่พลันตะลึง สายตาหยุดอยู่ที่สตรีอายุราวยี่สิบแปดเก้าปี ผู้เปี่ยมเสน่ห์นางหนึ่ง
นางสวมชุดผ้าหยาบที่คับกว่าตัวเล็กน้อย รูปร่างมิได้ผอมบาง แต่ก็ไม่มีเนื้อส่วนเกิน
หวางหูมองตามสายตาของเฉินเย่ มุมปากยกยิ้ม: “น้องเฉินสายตาดีนัก คนนี้ต้องเกิดลูกง่ายแน่!”
ทว่าเฉินเย่เมื่อได้ยิน กลับเต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์
เพราะสตรีอาชญากรผู้นี้ มิใช่ใครอื่น
นางคือพี่สะใภ้แท้ๆ ของเขา เฉินซูถิง!
แต่เฉินเย่ไม่ได้ปริปาก เพียงแค่พยักหน้า
เขาจากบ้านมาสามปี ไม่รู้สถานการณ์ทางบ้าน ยิ่งไม่รู้ว่าเหตุใดพี่สะใภ้จึงมาอยู่ที่นี่
ตอนนี้การรีบร้อนเปิดเผยตัวตน หาใช่การกระทำที่ฉลาด
“สิบโทเฉินเย่ใช้ 1 ผลงาน แลกตัวสตรีอาชญากรเฉินซูถิง!”
ทหารเล็กรู้งาน ตะโกนลั่น แล้วปลดโซ่เหล็กที่มือเท้าให้เฉินซูถิง
กลัวเฉินเย่จะเปลี่ยนใจ
แต่สายตาของเฉินเย่หาได้หยุดอยู่ที่พี่สะใภ้เฉินซูถิงไม่
หากกวาดมองต่อไปด้านหลัง
สตรีอาชญากรถูกส่งมาเป็นชุดตามภูมิภาค
พูดอีกนัยหนึ่ง ในหมู่สตรีอาชญากรเหล่านี้อาจมีคนบ้านเดียวกันกับเขา
ช่วยชีวิตคนหนึ่ง นับเป็นการสั่งสมบุญกุศล
เพียงแต่ว่าก่อนตาย คงไม่ได้เสพสุขแล้ว
และเมื่อสายตาของเฉินเย่เลื่อนไปด้านหลัง
ใบหน้าซึ่งทำให้เขามิอาจลืมเลือนไปชั่วชีวิตก็ปรากฏขึ้น
รูปโฉมงดงามประณีต ลำคอระหงดั่งคอหงส์ขาว พร้อมทั้งท่วงท่าสูงศักดิ์อย่างคุณหนูใหญ่ แตกต่างจากสตรีข้างเคียงอย่างสิ้นเชิง
รูปร่างของนางไม่อวบอิ่มเท่าพี่สะใภ้เฉินซูถิง แต่ก็ปราดเปรียวน่าเอ็นดู แววตาเย็นชาราวกับเทพธิดาผู้ไม่แปดเปื้อนฝุ่นโลก
“หลินยวี่หรู?”
เฉินเย่เลิกคิ้วดั่งกระบี่
นางนี้คือคู่หมั้นหลินยวี่หรูที่มาถอนหมั้นถึงบ้านเมื่อเขาอายุสิบแปดปี และทำให้เขากลายเป็นตัวตลกนั่นเอง!
เดิมที บิดาของหลินยวี่หรูเป็นเพียงบัณฑิตยากจนข้นแค้น ฐานะของสองตระกูลหลินและเฉินพอๆ กัน
แต่ตระกูลหลินได้เกาะกลุ่มขุนนางในราชสำนัก ไม่นานบิดาของหลินยวี่หรูก็ถูกเรียกตัวเข้าเมืองหลวงไปรับตำแหน่งรองเจ้ากรมกลาโหม
คนหนึ่งคนได้ดี ญาติพี่น้องก็พลอยได้ดีไปด้วย
เพื่อที่จะไปปีนป่ายตระกูลสูงในเมืองหลวง หลินยวี่หรูจึงมาถอนหมั้นถึงบ้าน ผลักไสเฉินเย่ เพื่อนร่วมหมู่บ้านที่เติบโตมาด้วยกันอย่างไม่ใยดี
สัญญาหมั้นหมายที่ผู้ใหญ่ตกลงกันไว้เป็นอันโมฆะ คำสาบานรักใคร่ใต้จันทร์กลายเป็นเรื่องขบขัน
เฉินเย่มอบใจให้แด่นางผู้เดียว แต่กลับถูกนางหักหลัง
“น้องเฉิน นางผอมเกินไป ไม่ดีสำหรับการมีลูก เลือกใหม่เถิด”
นายร้อยหวางหูตบไหล่เฉินเย่
ในยามสงคราม สตรีงามเป็นเพียงภาระ!
สตรีที่เกิดลูกง่ายต่างหาก คือของดี
“เอานางนี่แหละ” เฉินเย่กัดฟัน เอ่ยเสียงเย็น
แม้ไม่อาจรู้ว่าเหตุใดหลินยวี่หรูถึงกลายเป็นสตรีอาชญากร
แต่ความอัปยศจากการถูกถอนหมั้น ตลอดสามปีนี้ เฉินเย่ไม่เคยลืม!
เดิมทีเขาคิดจะสร้างผลงานเกรียงไกรแล้วหวนคืนบ้านเกิดอย่างผู้ประสบความสำเร็จ เพื่อล้างความอัปยศจากการถูกถอนหมั้น
แต่บัดนี้ดูท่า ความอัปยศนี้คงชำระสะสางได้เร็วกว่าที่คิด!
“สิบโทเฉินเย่ใช้ 1 ผลงาน แลกตัวสตรีอาชญากรหลินยวี่หรู!!”
ทหารเล็กลงมือปลดโซ่เหล็กจากมือเท้าของหลินยวี่หรูอย่างคล่องแคล่ว
ส่วนหลินยวี่หรู เมื่อได้ยินชื่อนี้ ใบหน้างามที่เย็นชาก็สั่นสะท้าน
นางเขย่งเท้า อยากจะเห็นให้ชัดว่าเฉินเย่ที่แลกตัวนางไป คือสามีที่ถูกนางถอนหมั้นหรือไม่ แต่กลับมองเห็นเพียงแถวเกราะผ้าของเหล่าทหารชายแดน
นายร้อยหวางหูเห็นเฉินเย่ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ก็ไม่ห้ามปรามอีก
เขาหันไปมอง แล้วเลือกสตรีอาชญากรที่ตัวเล็กที่สุด อายุน้อยที่สุด มาแถมให้เฉินเย่
“สิบโทเฉินเย่ใช้ 1 ผลงาน แลกตัวสตรีอาชญากรซูเฟิ่งหลิน!!!”
สตรีอาชญากรที่ชื่อซูเฟิ่งหลินผู้นี้ สวมชุดคลุมดำปกปิดทั้งตัว
มองไม่เห็นหน้า ไม่เห็นสัดส่วน พอจะดูออกเพียงว่านางสูงประมาณห้าฉื่อ
เป็นสาวน้อยลึกลับน่าทะนุถนอม
ทหารเล็กลงมือปลดโซ่เหล็กจากมือเท้าของสตรีอาชญากรคนสุดท้ายซูเฟิ่งหลิน
พาสามสาวมาอยู่ตรงหน้าเฉินเย่ ประสานมือคำนับกล่าว: “ยินดีกับท่านสิบโทเฉินที่ได้สตรีงามถึงสามนางในวันเดียว ขอให้มีบุตรเร็วไว!”
“น้องเฉิน ผลงานของเจ้าใช้หมดแล้ว กลับบ้านไปแก้เคล็ดเถิด อีกสามวันจะบุกโจมตีข้าศึกยามค่ำ ข้ายังต้องอาศัยดวงตาอินทรีของเจ้าคอยส่งข่าว!”
นายร้อยหวางหูเลิกคิ้ว เอ่ยปากไล่
เฉินเย่ประสานมือลา นำสามสาวจากไป
เหล่าทหารชายแดนร้อยนายต่างหลีกทางให้ ในแววตาล้วนมีความเห็นใจ
ในสายตาพวกเขา เฉินเย่ถูกมองว่าเป็นเหยื่อผู้ซวย
ผลงานทิ้งไปหมดสิ้น ไร้แม้แต่เงิน แถมยังเพิ่มภาระอีกสามปาก
ทว่าคหบดีไม่กี่คนที่หยุดยืนอยู่รอบนอก เมื่อมองดูภรรยาทั้งสามของเฉินเย่ที่งามราวเทพธิดา กลับเผยแววตาละโมบออกมาเป็นระยะๆ…