หอจงหลิงเก๋อ ชั้นสองเรือนปัก
อวี๋จือหนิงกวาดตามองรอบด้าน ทุกต้นหญ้าใบไม้ล้วนคุ้นตายิ่งนัก เด็กติดตามใต้ชายคากำลังจัดสวน ปากก็พร่ำว่า งานฉลองวันบรรลุนิติภาวะพรุ่งนี้ต้องคึกคักแน่
นางบีบฝ่ามือแรงหนึ่ง ความเจ็บวาบขึ้นมา พลันรู้ตัวว่าทั้งหมดนี้หาใช่ความฝัน นางกลับมายังวันก่อนงานบรรลุนิติภาวะเสียแล้ว
เวลานี้ จากปล่องบันไดมีเสียงแม่นมกู้ดังมา: "คุณหนูใหญ่ ฮูหยินเชิญท่านไปพบพ่ะย่ะค่ะ ว่าคนจากเมืองหลวงมาถึงแล้ว"
ใช่แล้ว ในชาติก่อน เผยเหิงก็มาถึงหลินโจวหนึ่งวันก่อนงานบรรลุนิติภาวะของนาง และหมั้นหมายกับนางนี่เอง
ลุกขึ้นลงจากเรือนปักมุ่งหน้าสู่โถงใหญ่
เพิ่งเข้าใกล้ก็เห็นในลานมีองครักษ์ยืนอยู่ไม่น้อย ล้วนสวมชุดดำปักไหมแพร สะพายกระบี่ สีหน้าเคร่งขรึม ชวนให้มองแล้วหวาดหวั่น
"ซื่อจื่อจะแต่งกับคุณหนูรองงั้นหรือ?"
"ไม่เหมาะ ไม่เหมาะเลย ซื่อจื่อต้องหมั้นหมายกับคุณหนูใหญ่ต่างหาก"
เสียงร้องอุทานดังมาจากโถงชั้นใน
ได้ยินเช่นนั้น อวี๋จือหนิงก็ชะลอฝีเท้า
"ฮูหยินสกุลอวี๋ ข้ามีให้คุณหนูใหญ่เพียงความรู้สึกพี่น้อง ส่วนคุณหนูรองนั้นเป็นความรู้สึกรักใคร่ หากแต่งคุณหนูใหญ่ไปโดยไม่รู้เรื่องรู้ราว นั่นต่างหากคือการไม่รับผิดชอบต่อคุณหนูใหญ่"
ฟังเสียงแล้ว แน่แท้คือคนร่วมเตียงในชาติก่อน เผยเหิง!
"ชาตินี้ข้าจะแต่งเพียงคุณหนูรองผู้เดียว ไม่มีวันเปลี่ยน อีกทั้งจวนอ๋องจิ้งกับตระกูลอวี๋ตกลงสัญญาหมั้นหมายไว้ หาได้ระบุว่าเป็นคุณหนูใด เหตุใดจะเป็นคุณหนูรองไม่ได้?"
เผยเหิงในชุดคลุมแพรปักยืนตระหง่านในโถงชั้นใน รอบกายเปล่งประกายสง่างามหรูหรา เขาหน้าตาหล่อเหลา เป็นชายในฝันของสาวงามเมืองหลวงไม่รู้เท่าใด
เคยเป็นคนที่อวี๋จือหนิงเฝ้าคิดถึงเช่นกัน
หลายปีก่อน เผยเหิงเคยพำนักในตระกูลอวี๋หนึ่งปี ภายหลังถูกจวนอ๋องจิ้งรับกลับเมืองหลวง จดหมายถึงกันไม่ขาด เทศกาลและตรุษก็ส่งคนมาของขวัญ
สองบ้านตกลงกันว่า รออวี๋จือหนิงบรรลุนิติภาวะก็จะทำสัญญาหมั้น
แต่บัดนี้ เผยเหิงกลับเปลี่ยนใจจะแต่งอวี๋ชิ่นฉู่?
อวี๋จือหนิงฟันธงแล้วว่า เผยเหิงก็เช่นเดียวกับนาง เกิดใหม่เช่นกัน!
หวนรำลึกอดีต นางเกลียดความอ่อนแอไร้ความสามารถของเผยเหิง ความเห็นแก่ตัวและเสแสร้ง ความรักใคร่ในอดีตล้วนสู้คำว่าอำนาจและเกียรติยศไม่ได้
มีโอกาสอีกครั้ง นางต้องฉีกหน้ากากปลอมๆ นี่ด้วยมือตนเอง หักปีกของเขาให้สาสม ให้เขาตกลงขุมนรก ปรโลกไม่มีวันกลับ!
ก่อนหน้านี้นานมากแล้ว อวี๋จือหนิงก็รู้ฐานะตนเอง มิใช่บุตรีสายตรงของตระกูลอวี๋ มารดาผู้ให้กำเนิดคือไทเฮาสวีในตำหนัก
ปีนั้นไทเฮาสวีเข้าวังก่อนก็เคยแต่งมาแล้ว แต่กลับทำนายดวงออกมาว่ามีวาสนาฮองเฮา เข้าหูฮ่องเต้องค์ก่อนจึงถูกบังคับเอาเข้าวัง แต่งตั้งเป็นฮองเฮา เวลานั้นไทเฮามีพระประสงค์ในครรภ์แล้ว
ฮ่องเต้องค์ก่อนและไทเฮาบรรลุข้อตกลงบางอย่าง ฮ่องเต้องค์ก่อนยอมให้ไทเฮาประสูติพระธิดา เพียงแต่ภายนอกป่าวประกาศไม่ได้ ไทเฮาจึงฝากฝังอวี๋จือหนิงกับสหายสนิทถูซื่อ ซึ่งเป็นบุตรสะใภ้ใหญ่ของตระกูลอวี๋
น่าเสียดายที่ถูซื่อสุขภาพอ่อนแอ ตอนนางอายุหกขวบก็เสียชีวิต หลังจากนั้นอวี๋จือหนิงก็ถูกท่านย่าอวี๋เลี้ยงดูด้วยตนเอง
หลายปีมานี้ตระกูลอวี๋อยู่ที่หลินโจว ก็เพราะไทเฮาต้องการคุ้มครองนางไม่ให้เผยฐานะ
ในชาติก่อน ฮ่องเต้ไร้พระโอรส ต้องเลือกบุตรจากอ๋องพระญาติมาเป็นรัชทายาท
ไทเฮาทรงเลือกเผยเหิง!
มิใช่เพราะเผยเหิงวิเศษวิโสเพียงใด หากแต่เป็นเพราะอวี๋จือหนิงเป็นภรรยาของเผยเหิง!
เรื่องทั้งหมดนี้เผยเหิงไม่รู้เลย
"เพียะ! เพียะ!"
อวี๋จือหนิงปรบมือชม ก้าวเท้าเดินเข้ามา
"อาจือหนิง?" ซ่งซื่อฮูหยินรองแห่งตระกูลอวี๋เบ้าตาแดง ครั้นเห็นผู้มา ก็คว้าข้อมือนาง สีหน้าเผยแววกล้ำกลืน ครุ่นคิดจะพูดแต่ก็ไม่พูด
ต่อหน้าคนนอก ซ่งซื่อปฏิบัติต่ออวี๋จือหนิงอย่างเอ็นดูนักหนาเสมอมา หลายปีมานี้ใครได้ยินชื่อซ่งซื่อ ล้วนต้องกล่าวชมว่าบุญคุณ ศรัณย์ มีน้ำใจ
ซ่งซื่อออกจากบ้านพกพาอวี๋จือหนิงกับอวี๋ชิ่นฉู่ไปด้วยทุกครั้ง สองพี่น้องห่างกันไม่กี่เดือน ประหนึ่งดั่งดอกไม้ฝาแฝด
หากแต่ว่าอวี๋ชิ่นฉู่มีสิ่งใด ซ่งซื่อก็จะเตรียมให้อวี๋จือหนิงหนึ่งชุด ไม่เคยลำเอียง
ทว่าใครเล่าจะรู้ ว่าฮูหยินผู้เป็นบุตรสาวโตสายรองจากตระกูลกว่างผิงผู้นี้ ปากหวานใจคด ใช้วิธียกยอให้เสียคน ทำให้นางในชาติก่อนต้องทุกข์ทนไม่รู้จบ ไร้ที่ฟ้องร้อง
"ท่านอาสะใภ้รอง" อวี๋จือหนิงถอนแขนออกจากอ้อมอกของซ่งซื่อ หันไปทางเผยเหิง: "เมื่อครู่คำพูดของซื่อจื่อข้าได้ยินหมดแล้ว ซื่อจื่อชอบพอสองน้องสาวนัก ก็ทำสัญญาหมั้นเสียเถิด จะพาดพิงถึงข้าทำไม?"
เผยเหิงขมวดคิ้ว: "ข้ากับฉู่เอ๋อร์รักใคร่ต้องกัน อาจือหนิง เจ้าเป็นพี่สาวก็น่าจะรู้ความ ไม่ควรไปโทษฉู่เอ๋อร์"
ในชาติก่อน ไม่ว่าผู้ใดเดินใกล้ชิด เขา อวี๋จือหนิงก็หึงหวงจนเคือง ต้องให้เขาปลอบแล้วปลอบอีกถึงจะยอมเลิกรา
ในยามแรก ด้วยความตื่นเต้นของหนุ่มสาว นางมีรูปโฉมงามเด่น สามีภรรยามีความรักใคร่โรแมนติกอยู่บ้าง
ภายหลังอวี๋จือหนิงมีบุตรยาก จวนอ๋องจิ้งก็อยู่ในขั้นตอนช่วงชิงบัลลังก์ นางยังดื้อดึงไม่ยอมให้เขารับอนุภรรยา จวนอ๋องอื่นมีทายาทไปแล้ว ก็เขาไม่มี
ทำให้ตนเองถูกชาวเมืองหลวงเย้ยหยัน เงยหน้าไม่ขึ้น แล้วนางยังเอาความรักในวันวานมาพูดทุกเมื่อเชื่อวัน ค่อยๆ เผยเหิงก็รู้สึกอ่อนล้า
ภายหลังอวี๋จือหนิงถูกคนฉุดคร่าขายหน้า เขามองแล้วนึกเอือมระอา
บางทีก็เกือบจะคิดเช่นว่า นางตายเสียก็ดี
เทียบกับความเอาแต่ใจของอวี๋จือหนิงแล้ว เขายิ่งชอบความนุ่มนวลใจกว้างของอวี๋ชิ่นฉู่ เอาใจใส่ละเอียดลออ ทุกแห่งยกให้เขาเป็นใหญ่ ทั้งยังเฉลียวฉลาด อีกทั้งตั้งแต่เล็กก็ได้ชื่อว่าเป็นหญิงนำโชคน้อย
ในเมืองหลวงใครเลยจะไม่อยากแต่งอวี๋ชิ่นฉู่?
ที่สุดแล้วเขาได้สตรีงามมาไว้ในอ้อมอก สร้างความอิจฉาจากชาวเมืองหลวงมากเพียงใด แค่คิด เผยเหิงก็อดใจไม่ไหวอยากจะรีบแต่งอวี๋ชิ่นฉู่กลับบ้านไปทะนุถนอมเสียเดี๋ยวนั้น
"อาจือหนิง อย่าพูดจาเหลวไหล เจ้าต่างหากที่เป็นคุณหนูใหญ่สายตรงของตระกูลอวี๋ แถมเจ้าไม่เคยเฝ้ารอให้ซื่อจื่อมาแต่งเจ้าหรือ งานวิวาห์นี้ก็ยังเป็นของเจ้า" ซ่งซื่อเอ่ยด้วยน้ำเสียงฮึกเหิมชอบธรรม
พอคำนี้หลุดออกไป ก็เห็นเผยเหิงหน้าชาขึ้นทันตา ความชิงชังบนใบหน้าไม่ปิดบังเลย
แม้แต่พวกสาวใช้ในห้องก็เผยสีหน้าดูแคลนทุกคน
"ไปพาคุณหนูรองมา!" ซ่งซื่อลากเสียงเอ่ยว่า: "ใครกล้าแย่งชิงกับอาจือหนิง ข้าจะไม่มีวันให้อภัย!"
ดูเถิด แน่ชัดซ่งซื่อในใจยินดีนัก อยากให้อวี๋ชิ่นฉู่แต่งออกไป แต่ปากกลับต้องแสร้งโกรธ ยังไม่ลืมเหยียบย่ำอวี๋จือหนิงอีกแรง
ทำให้ทั่วหล้าต่างรู้ว่า อวี๋จือหนิงไร้ยางอายอาลัยอาวรณ์เผยเหิง!
"ท่านอาสะใภ้รอง!" อวี๋จือหนิงเลิกคิ้วโก่ง: "ข้าเคยบอกว่าจะแต่งกับซื่อจื่อแห่งจวนอ๋องจิ้งแต่เมื่อใด? เมื่อครู่ข้าพูดชัดเจนมาก ซื่อจื่อประสงค์ในตัวสองน้องสาว ทั้งสองรักใคร่แน่นหนา เกี่ยวอันใดกับข้า?"
"อาจือหนิง เจ้าอย่าเอ่ยคำโมโห" ซ่งซื่อว่า
อวี๋จือหนิงหน้าชา: "ข้าไม่รู้เลยว่าการปฏิเสธในสายตาของท่านอาสะใภ้รองกลายเป็นคำโมโหไปแล้ว นี่ท่านอาสะใภ้รองคิดจะบีบให้ข้าตายหรืออย่างไร?"
ซ่งซื่ออึ้งค้าง มองอวี๋จือหนิงอย่างตกตะลึง
"อาจือหนิง ไยเจ้าจึงพูดกับผู้หลักผู้ใหญ่เช่นนี้?" เผยเหิงขมวดคิ้ว ใช้น้ำเสียงดุดัน
ซ่งซื่อกลับโบกมือ: "ไม่ ไม่เป็นไร เห็นทีที่ซื่อจื่อมากระทันหันเช่นนี้ อาจือหนิงจะหวาดใจไปบ้าง"
ในยามนั้น อวี๋ชิ่นฉู่เดินประคองมือสาวใช้มาถึง สวมชุดกระโปรงขาวบางยาวพลิ้ว ชายกระโปรงพลิ้วไหว ยิ่งเผยให้เห็นความงามละมุนพ้นจากโลกีย์ อ่อนโยนสุขุม
ต่างกับความคมคายของอวี๋จือหนิง อวี๋ชิ่นฉู่ถวายคำนับอย่างผ่าเผย: "ท่านแม่ ซื่อจื่อ"
"เจ้ามาได้พอดี รีบบอกทุกคนว่าเจ้าไม่คิดจะแต่งกับซื่อจื่อ งานวิวาห์นี้เป็นของอาจือหนิง"
ซ่งซื่อดึงข้อมืออวี๋ชิ่นฉู่ สีหน้าเครียด
อวี๋ชิ่นฉู่เบ้าตาแดงฉานทันที มองอวี๋จือหนิงที มองเผยเหิงที
"รีบพูด! เจ้าจะไม่มีทางแย่งซื่อจื่อกับอาจือหนิง" ซ่งซื่อกระตุ้น
เผยเหิงก็เบนสายตาชังใส่อวี๋จือหนิง: "ไม่ว่าเจ้าจะใช้วิธีใด ข้าก็ไม่มีทางแต่งเจ้า ในใจข้ามีแต่คุณหนูรองเพียงผู้เดียว"
อวี๋ชิ่นฉู่หลุบตาหยาดน้ำตา ทำให้เผยเหิงใจอ่อนเหลือกำลัง เข้าไปปลอบ: "ข้าต่างหากที่ยืนยันจะแต่งเจ้า"
แต่อวี๋ชิ่นฉู่กลับส่ายหน้า: "ไม่ได้ ท่านพี่ใหญ่ต่างหากที่เป็นบุตรสาวโต ข้าไม่มีวันแย่งชิงกับท่านพี่ใหญ่ อีกทั้งพรุ่งนี้ก็เป็นวันบรรลุนิติภาวะของท่านพี่ใหญ่ ตระกูลอวี๋ป่าวประกาศแก่ภายนอกไปนานแล้วว่าพรุ่งนี้ท่านพี่ใหญ่จะหมั้นหมาย ข้าจะทำให้ตระกูลอวี๋ถูกผู้คนหัวเราะเยาะได้อย่างไร ไมตรีของซื่อจื่อ ขอให้โปรดอภัยที่ไม่อาจรับไว้"
ในสายตาของชาวโลก อวี๋ชิ่นฉู่คือผู้อ่อนโยนใจดี ไม่เคยแย่งชิงอะไรใครตลอดมา
ส่วนอวี๋จือหนิงนางนั้นตราตรงกันข้าม เพื่อให้บรรลุจุดหมาย ทำได้ทุกวิถีทาง
ก่อนที่เผยเหิงจะเอ่ยปากลดค่านาง อวี๋จือหนิงขมวดคิ้วชายตามองอวี๋ชิ่นฉู่: "ในหล้ามีผู้ชายถมเถไป หาใช่มีเพียงซื่อจื่อเท่านั้นที่แต่งได้ เจ้าชอบก็หยิบเอาไปตามสบาย เหตุใดต้องยัดเยียดข้อหาให้ข้า?"
อวี๋ชิ่นฉู่เงยหน้า มองอวี๋จือหนิงตาค้าง: "ท่านพี่ใหญ่?"
"คุณหนูรอง!" เผยเหิงห้ามอวี๋ชิ่นฉู่ที่จะพูด ปัดตามองอวี๋จือหนิงที่ปากแข็ง: "ในเมื่อคุณหนูใหญ่กล่าวไว้เช่นนี้แล้ว เจ้าก็สมควรรับสินหมั้นของจวนอ๋องจิ้งด้วยความยินดี ส่วนพรุ่งนี้ คุณหนูใหญ่คงมีแผนการอื่นในใจแล้ว"
คำกล่าวมาถึงเพียงนี้ อวี๋ชิ่นฉู่ก็กระวนกระวายหันมองซ่งซื่อ
ซ่งซื่อเองก็จับจ้องอวี๋จือหนิงอย่างแคลงใจ
เด็กนี่เปลี่ยนนิสัยไปแล้วหรือ?