เดือนเจ็ดกลางถนนฉางอัน รถม้าคันหนึ่งที่วิ่งดั่งลมจอดอยู่ที่ประตูเมือง
ตุบ!
อวี๋จือหนิงที่ถูกยัดใส่กระสอบถูกคนผลักลงจากรถม้า กระแทกลงบนพื้นอย่างแรง ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นพล่านไปทั่วร่าง โดยเฉพาะท่อนล่าง ราวกับมีคมมีดกรีดฉีก
"อือ อือ......อืออือ......"
ชาวบ้านที่ผ่านทางได้ยินเสียงจึงแก้กระสอบออก เผยให้เห็นใบหน้าซีดขาวดั่งกระดาษ ท่อนบนหลวมโคร่งด้วยเสื้อผ้าบุรุษ ใต้ลำคอขาวดุจหยกมีรอยแดง
"นี่ไม่ใช่ฮูหยินของซื่อจื่ออ๋องจิ้งหรอกหรือ?" มีคนร้องขึ้นด้วยความตกใจ จำนางได้ว่าเป็นอวี๋จือหนิง
"ดูนางสิ เสื้อผ้าหลุดลุ่ย ต้องถูกย่ำยีเกียรติแน่ ช่างน่าสงสาร แต่คงอยู่ต่อไปอีกไม่ได้แล้ว"
อวี๋จือหนิงขดตัวอยู่บนพื้น เจ็บจนพูดไม่ออก ทันได้ยินคำว่า 'อยู่ต่อไปอีกไม่ได้' ในชั่วพริบตา ใบหน้าก็ซีดขาวดั่งกระดาษ
เมื่อสามวันก่อน นางโดนจับตัวไปขณะเดินทางไปไหว้พระแก้บน ถูกปิดตา เฆี่ยนตีสารพัด
สลบแล้วฟื้น ฟื้นแล้วสลบ
ทุกข์ทรมานอยู่สามวันจึงถูกโยนลงจากรถม้า ถูกทั้งเมืองหลวงชี้หน้าประณาม เมื่อเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์ของแต่ละคน อวี๋จือหนิงอ้าปากอยากจะอธิบาย แต่ทว่าเส้นเสียงถูกทำร้ายเสียแล้ว ได้แต่เปล่งเสียงแหบพร่า
"นางยังมีหน้าเป็นอยู่อีกได้อย่างไร? หากเป็นสตรีจากตระกูลดี ก็คงโขกหัวตายไปนานแล้ว ในยุคนี้เงินทองมากมายยังไงก็ไม่เทียบเท่าชื่อเสียงของสตรี"
ในที่สุดผ่านไปหนึ่งชั่วยาม ก็ได้ทำให้จวนอ๋องจิ้งตื่นตระหนก
จวนอ๋องจิ้งส่งรถม้ามาคันหนึ่ง เด็กติดตามสองคนไม่ปรานีเลยแม้แต่น้อย กระชากผมของนาง คนหนึ่งจับแขนลากขึ้นรถม้า
มิหนำยังถ่มน้ำลายรด พลางกล่าวอย่างรังเกียจ: "ตายอยู่ข้างนอกยังจะดีเสียกว่า จะได้ไม่มาทำให้ชื่อเสียงจวนจิ้งอ๋องของเราต้องแปดเปื้อน"
อวี๋จือหนิงถูกทำให้โกรธจนกายสั่นเทิ้ม สะอื้นคร่ำครวญก่อนถูกยกกลับเข้าไปในจวนอ๋อง
ไท่เฟยผู้เฒ่าเท้าถือไม้เท้าเดินด้วยสีหน้าดำทะมึนย่างเข้าสู่โถงใหญ่
พอดีกับที่มีเสียงร้องดังมาจากฉากบังตาฝั่งนั้น
แหลมเสียดแก้วหู ได้ยินแล้วหนังศีรษะชา
ไท่เฟยขมวดคิ้วกวักมือเรียกสาวใช้ให้เข้าไปดู สาวใช้ลุกเดินเข้าไป สักพักก็ถอยกลับมา สีหน้าตระหนก: "ทูล ทูลไท่เฟย ซื่อจื่อฮูหยิน...มีเลือดออกทางท่อนล่าง จะเรียกหมอหลวงหรือไม่เพคะ?"
"สารเลว! นางถูกย่ำยีถึงเพียงนั้น ยังคู่ควรให้เรียกหมอหลวงอีกหรือ ยังอับอายไม่พออีก?" ไท่จวินตวาดดุจสายฟ้าแลบ คิ้วขมวดมุ่นราวกับจะหนีบแมลงวันตายได้กระนั้น เมื่อเงยหน้าก็มองเห็นเผยเหิงสาวเท้ากว้างเข้ามา จากนั้นก็ลุกเดินจะเข้าไปด้านในแต่ถูกไท่เฟยเรียกไว้
"เหิงเอ๋อร์ อวี๋ซื่อนั้นไร้ความบริสุทธิ์แล้ว เจ้าคิดจะทำอย่างไร?"
เผยเหิงหนังตากระตุก: "ท่านย่า?"
"ทั่วทั้งเมืองหลวงรู้กันหมดแล้วว่านางถูกโจรลักพาตัวไป ถูกทิ้งไว้ที่ประตูเมืองในสภาพเสื้อผ้าหลุดลุ่ย เจ้ายังคิดจะปกป้องอยู่อีกหรือ?"
ไม้เท้าในมือไท่เฟยกระแทกลงบนพื้นอย่างแรง เกิดเสียงตึง สื่อถึงความโกรธแค้นในยามนี้: "
บัดนี้ฮ่องเต้ประชวรหนัก ใต้ฝ่าละอองธุลีก็ไร้โอรสอีก ไทเฮาช่วงหลายเดือนนี้เรียกพบอ๋องบิดาเจ้าครั้งแล้วครั้งเล่า ระหว่างบรรทัดแล้วคือโปรดปรานเจ้าเป็นที่สุด จะโทษก็โทษอวี๋ซื่อที่วาสนาไม่ดี ความบริสุทธิ์ใหญ่ยิ่งกว่าสวรรค์ ได้แต่......โทษว่านางวาสนาน้อย"
ไท่เฟยมีประกายสังหารวาบในแววตา
จนบ่าวรับใช้ในเรือนทั้งหลายต่างก็ใจสั่นสะท้านไปตามกัน
"ท่านย่า เรื่องเร่งด่วนคือต้องสาวหาตัวคนบงการ เบาะแสที่สืบทราบได้ระบุแล้วว่ารถม้านั่นเป็นของซื่อจื่ออ๋องจิ่ง หลานต้องทวงคืนความยุติธรรมให้อานิง!"
เพี๊ยะ!
ไท่เฟยฟาดฝ่ามือลงมา
เผยเหิงหน้าหันตามแรงตบ บนใบหน้าขาวดุจหยกปรากฏรอยฝ่ามือชัด
"ไปถึงหน้าที่ประทับ ไทเฮาอย่างมากก็ลงโทษโบยมันไม่กี่สิบที แต่ชื่อเสียงของอวี๋ซื่อเสื่อมทรามแล้ว ยิ่งเจ้าก่อความวุ่นวายมากเท่าใด ชื่อเสียงของจวนจิ้งอ๋องเรายิ่งพลอยมัวหมองไปด้วย เหตุใดเจ้าจึงวิปลาสถึงเพียงนี้!" ไท่จวินตวาดดุจสายฟ้าแลบ
ข้ามผ่านฉากบังตาฝั่งนั้น
อวี๋จือหนิงยังคงเจ็บแปลบอย่างรุนแรงที่ท่อนล่าง ไอร้อนรุมไหลอาบ นางกัดริมฝีปากแน่นแม้แต่ลมหายใจยังเร่งรีบ นัยน์ตาเย็นเยียบจ้องเขม็งไปยังร่างเงาที่สะท้อนอยู่บนฉากบังตา
ปลายจมูก กลิ่นคาวเลือดตลบฟุ้งจนน่าสะอิดสะเอียน
ฝั่งนั้นเสียงแหบแห้งแหลมเล็กของไท่เฟยเหมือนคมมีดแทงลงกลางอกของอวี๋จือหนิง
"นางสิ้นชื่อเสียงแล้ว อยู่ไม่ได้!" ไท่เฟยไม่หลบหลีกเลยสักนิด เอ่ยตรงมาทางฉากบังตาฝั่งนี้ต่อเนื่อง: "เหิงเอ๋อร์ หลานสาวตระกูลอวี๋ผู้น้องก็เติบโตมาด้วยกันกับเจ้า บิดาและพี่ชายล้วนเป็นขุนนางคนสำคัญในราชสำนัก โฉมหน้าก็งดงามเป็นหนึ่งในใต้หล้า แต่งกับนางเสีย ก็เสมือนไม่เคยรู้จักอวี๋ซื่ออีกต่อไป"
อวี๋จือหนิงกลั้นหายใจ สองมือกำชายผ้าห่มแน่น แม้แต่แรงจะพยุงตัวขึ้นยังไม่มี ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความโกรธแค้น จับจ้องไปยังเงาของเผยเหิง
เป็นสามีภรรยากันสามปี ต่างเคารพรักกันดุจยกถาดชามขึ้นเสมอหน้า เป็นที่เลื่องลือไปทั่ว
นางเชื่อมั่นว่าตนเป็นสตรีที่มีความสุขที่สุดในใต้หล้าแล้ว
แต่ทว่าวันนี้ ได้ยินสามีเอื้อนเอ่ยว่า 'ได้' เบาหวิ่วด้วยตนเอง ดุจสายฟ้าฟาดลงข้างหู ทำให้นางเฮือกเฮือดลมหายใจ สลบเหมือดไป
ไท่จวินเผยรอยยิ้มบนใบหน้า เปล่งเสียงดังแจ่มชัด: "คนมา! ไปเชิญคนตระกูลอวี๋มา บอกว่าซื่อจื่อฮูหยินใกล้จะไม่แล้ว ต้องการพบหน้าครอบครัว"
เด็กติดตามรับคำสั่ง เดินพลางขึ้นเสียงตะโกนว่าซื่อจื่อฮูหยินไม่ได้แล้ว
ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม
ตระกูลอวี๋ก็ส่งคนมาจริงดังว่า เป็นอวี๋ชิ่นฉู่ ผู้อ้อมผ่านฉากมา
แต่ยังห่างไกล อวี๋ชิ่นฉู่ก็หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาปิดจมูก สีหน้ารังเกียจเดียดฉันท์มองไปยังอวี๋จือหนิง: "ท่านพี่หญิง เหตุใดถึงหลงผิดถึงเพียงนี้เล่า...... หากท่านย่าล่วงรู้เรื่องเจ้าคงต้องโศกเศร้าเพียงใด"
น้ำเสียงร่ำไห้ แต่ใบหน้ากลับมีรอยยิ้ม สายตาขยับลงเห็นรอยเลือดบนเตียง จึงกระซิบเบา: "น่าเสียดาย หมอบอกว่าเป็นบุตรชายในครรภ์ นี่คือทายาทที่พี่หญิงเฝ้าอธิษฐานถึงสามปีกว่าจะสมดั่งใจ กลับกลายเป็นกองเลือดไปเสียแล้ว"
อวี๋จือหนิงจ้องเขม็งไปยังอวี๋ชิ่นฉู่ด้วยแววตาเต็มไปด้วยความแค้น ในปากร้องอ้าอ้อแต่ไร้สุ้มเสียงใด ตอนที่ถูกจับ นางก็ยินกับหูพวกโจรพูดถึงอวี๋เอ้อกูเนียงห้าคำนี้โดยไม่ตั้งใจ
การถูกลักพาตัวครั้งนี้ ต้องไม่รอดพ้นความเกี่ยวข้องของอวี๋ชิ่นฉู่แน่!
"ท่านพี่หญิง ไปสู่สุคติเถิด ตำแหน่งว่าที่ไท่จื่อเฟย ไม่สิ ยังมีตำแหน่งฮองเฮาในภายภาคหน้าที่ข้าจะสวมแทนเจ้าเอง"
อวี๋ชิ่นฉู่เผยรอยยิ้มเหิมเกริมบนใบหน้างามอ่อนแอละมุน: "ลืมบอกเจ้าไป สาวใช้ข้างกายเจ้าถูกข้าติดสินบนไว้หมดแล้ว ดังนั้น การที่เจ้าไปสักการะขอพรบนเขา จึงถูกจับไปได้อย่างราบรื่น คนที่ลักพาตัวเจ้า ก็ไม่ใช่ซื่อจื่ออ๋องจิ่งอะไรนั่น เป็นท่านพ่อจัดการเอง ที่โยนความผิดให้ซื่อจื่ออ๋องจิ่ง ก็เพื่อช่วยให้ซื่อจื่อก้าวสู่อำนาจ ได้ยินว่าเจ้าติดอยู่ในถ้ำหลังเขาชิงอวิ๋น เจ้าคนโง่นั่น ยังค้นหาเจ้าตลอดสามวันสามคืนไม่หยุด พอดีเลยทำให้การลักพาตัวเจ้าเป็นที่รับรู้กันทั่วไป ยังมีสามวันนี้ ก็เป็นข้าที่คอยอยู่เคียงข้างซื่อจื่อ ข้ากับซื่อจื่อก็ได้สมรักสมหวังเป็นคู่ครองเสียที"
"แหบแหบ!" อวี๋จือหนิงสองมือกดทับมือของอวี๋ชิ่นฉู่ นัยน์ตาเบิกโพลง สักครู่หนึ่ง ก็ถูกยัดปิ่นปักผมใส่มือ แล้วอวี๋ชิ่นฉู่ก็กลับมือคว้ามืออวี๋จือหนิงไว้พลางแทงลงไปด้วยแรงทั้งหมด
"ท่านพี่หญิง!" อวี๋ชิ่นฉู่ร้องด้วยความตกใจ
ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งก็ปราดเข้ามาปรากฏ
ไม่ลังเลเลยสักนิด ฟาดฝ่ามือหนึ่งเข้าที่ไหล่อวี๋จือหนิงอย่างแรง เป็นแรงที่มหาศาล จนกระอักเลือดออกมาเป็นสาย ไม่อาจหยุดยั้ง
"ฉูเอ๋อร์ เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" เผยเหิงประคองอวี๋ชิ่นฉู่ไว้
อวี๋ชิ่นฉู่ถูกแทงที่ไหล่ซ้าย มีเลือดไหลซึม ซบอิงแอบแนบอกเผยเหิงอย่างอ่อนระทวย: "ฮือ ๆ ท่านพี่หญิงคงโกรธจนเดือดดาลใช่ไหม รู้ว่าข้าจะแต่งกับซื่อจื่อ ก็เลยโทษข้า"
เผยเหิงหันกลับมา สูงตระหง่านก้มลงมองอวี๋จือหนิง แววตาท่าทางผิดหวังเต็มเปี่ยม: "อานิง เจ้าทำให้ข้าผิดหวังเหลือเกิน! การที่ข้าแต่งกับฉูเอ๋อร์ ก็เพื่อจวนจิ้งอ๋อง ไฉนต้องอาละวาดเช่นนี้? ตั้งแต่เล็กเจ้าก็รังแกฉูเอ๋อร์ในจวน ข่มนางทุกวิถีทาง บัดนี้เจ้ามีจุดจบเช่นนี้ ก็เป็นเพราะเจ้าทำกรรมไว้!"
คำว่า 'เพราะเจ้าทำกรรมไว้' เสียดแทงเข้าในหู อวี๋จือหนิงแหงนหน้าเงยหน้าหัวเราะลั่น มองคนทั้งสองอิงแอบแนบชิดกัน อยากจะควักลูกตาตนทิ้งไปเสีย
นางยังไม่ตายดีเลย
คนพวกนี้ก็เร่งหาวิธีมาแทนที่ของนาง ครอบครัวเดิม ครอบครัวสามี สามี ต่างก็เผยใบหน้ารังเกียจเดียดฉันท์ออกมา
"เลิกพูดพร่ำได้แล้ว" เสียงไท่เฟยลอดมาจากหลังฉาก: "ประทานมีดสั้น!"
หญิงอาวุโสสองคนกรายเข้ามา หนึ่งในนั้นมือถือมีดสั้น สีหน้าดุดันเหี้ยมเกรียม
"ซื่อจื่อ ข้า......ข้ากลัว" อวี๋ชิ่นฉู่เอามือปิดหน้า สะอื้นไห้
เผยเหิงยื่นมือมาปิดตาของอวี๋ชิ่นฉู่ ปลอบเสียงต่ำ: "เมื่อยังมีชีวิต ถูกคนนินทาลับหลัง ยังชีพอยู่อย่างน่าอนาถ สู้ตายจากไปพลางทิ้งชื่อว่าเป็นหญิงบริสุทธิ์ผู้จงรักภักดีนั้นจะดีกว่า จวนจิ้งอ๋องทำไปก็เพื่อเห็นแก่นาง"
หญิงอาวุโสสองคนคนละข้างกดไหล่นางไว้อย่างแน่นหนา ใช้แรงทั้งหมด อวี๋จือหนิงอยากจะดิ้นรน แต่ถูกคนหนึ่งบีบแขนไว้ แล้วยัดมีดสั้นใส่มือนาง
ฉับ
นางได้ยินเสียงมีดสั้นกรีดเปิดเส้นเลือด เปล่งเสียงแหบพร่า
ลมหายใจค่อย ๆ แผ่วบาง ความเจ็บปวดทรมานเล่นงานจนท่วมท้น อวี๋จือหนิงนึกถึงคำกล่าวของปรมาจารย์หมอดูเมื่อครั้งยังเยาว์ว่า: แม่นางครึ่งชีวิตนี้มีแต่ความร่ำรวยและความสุข
ลองคิดดูแล้ว ก็เป็นจริงดั่งคำทำนาย
หากมีชาติใหม่ นางจะต้องลืมตาให้กว้าง ปล่อยให้ผู้ที่ทำร้ายนางได้ตระหนักว่ากรรมใดใครก่อ กรรมนั้นย่อมตามสนอง!