“ร้อน…แม่…ผมหนาว แต่ก็ร้อน…”
กลางดึกในเขตบ้านพักทหารเงียบสงัดจนได้ยินเพียงเสียงลมโหยหวนจากทะเลทรายโกบีทางตะวันตกเฉียงเหนือ ราวกับเสียงผีร้องโหยหวน กระหน่ำใส่กรอบหน้าต่างไม้เก่าคร่ำคร่า
ภายในลานบ้านเล็ก ๆ ของตระกูลฮั่วที่เดิมคับแคบแต่แสนอบอุ่น จู่ ๆ ก็มีเสียงพึมพำแผ่วเบาและเจ็บปวดดังขึ้น
กู่อวี่ซึ่งนอนอยู่ด้านนอกลืมตาขึ้นทันที
ในฐานะอดีตสายลับระดับแนวหน้า แม้ยามหลับสนิท ประสาทของกู่อวี่ก็ยังตื่นตัวเต็มที่ เสียงแผ่วเบานั้นทำให้สัญญาณเตือนภัยในสมองของเธอดังขึ้นทันที
กู่อวี่พลิกตัวลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็ว ทว่าคล่องแคล่วเสียจนไม่เกิดเสียงแม้แต่น้อย
อาศัยแสงจันทร์ริบหรี่ที่ลอดผ่านกระดาษหน้าต่างเข้ามา กู่อวี่มองเห็นลิ่ววาที่ขดตัวอยู่ด้านในสุดของเตียงได้ในพริบตา
ใบหน้ากลม ๆ ของลิ่ววาที่ปกติแดงระเรื่ออย่างสุขภาพดี ตอนนี้กลับแดงผิดปกติ ราวกับถูกไฟลน
ไม่เพียงเท่านั้น ร่างเล็ก ๆ ของลิ่ววายังสั่นเทาไม่หยุดอยู่ใต้ผ้าห่ม หน้าผากมีเหงื่อเย็นผุดเต็มไปหมด แม้แต่ไรผมตรงขมับก็เปียกชุ่ม
“ลิ่วเป่า? ลิ่วเป่า ตื่นสิ!”
หัวใจกู่อวี่วูบลง เธอยื่นมือไปแตะหน้าผากของลิ่ววาทันที
เพียงสัมผัสก็รู้ว่าร้อนจนน่าตกใจ ราวกับมันเทศร้อนจัดที่เพิ่งคีบออกจากเตา
นี่ไม่ใช่ไข้หวัดธรรมดาแน่ อุณหภูมิต้องเกือบแตะ 40 องศาแล้ว!
ในปี 1970 ที่ขาดแคลนทั้งหมอและยา เด็กวัย 4 ขวบที่มีไข้สูงขนาดนี้ หากไม่รีบรักษา ก็อาจไข้ขึ้นจนสมองเสียหาย หรือถึงขั้นชักจนเป็นอันตรายถึงชีวิต
“เกิดอะไรขึ้น?”
ฮั่วถิงเยวียนซึ่งนอนทั้งชุดเครื่องแบบอยู่บนเตียงสนามในห้องด้านนอกก็สะดุ้งตื่นจากเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบา
ฮั่วถิงเยวียนผ่านความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน จึงหลับตื้นมาก แทบจะทันทีที่กู่อวี่เอ่ยปาก เขาก็สวมรองเท้าเสร็จแล้วก้าวยาว ๆ เข้ามาในห้องด้านใน
“ลิ่ววาไข้สูงมาก อาการมาเร็ว!”
กู่อวี่ไม่พูดให้เสียเวลา เธอหันหลังพุ่งไปยังชั้นวางกะละมังตรงมุมห้อง
เธอคว้าผ้าขนหนูที่พาดอยู่บนชั้นไม้ แล้วจุ่มลงในน้ำต้มสุกที่เตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อคืน
บิดหมาดอย่างรวดเร็ว พับผ้าให้เรียบร้อย ก่อนรีบกลับไปข้างเตียงแล้ววางผ้าเย็นลงบนหน้าผากร้อนผ่าวของลิ่ววา