จากเรือนรองถึงเรือนหลัก ลอดผ่านประตูร้อยบุหงา ทางเดินริมชายคา หิมะโปรยทับถมบางเบา
เว่ยหนี่เซิงคลุมเสื้อขนนกแนบกาย ก้าวตามเว่ยอันไม่ห่าง พอเลี้ยวตรงมุม ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง
คนที่เดินนำเป็นเด็กสูงไล่เลี่ยกับตน คลุมเสื้อขนมิงค์เนื้อดีตัวใหม่ ปลอกคอขนสีขาวโอบรับไรคาง
นี่คือพี่ชายสายตรงของเขา เว่ย โส่วเจิ้ง
ดวงนำโชคแห่งสกุลเว่ย แม้แต่ชื่อยังตั้งด้วยใจมากกว่า
"โส่วเจิ้ง" ยึดมั่นในมรรคา ฟังไพเราะนัก
เมื่อเห็นพี่ชายเดินมา
เว่ยหนี่เซิงชะงักเท้า ถอยหลบไปทางข้างระเบียง
ให้พี่ชายสายตรงเดินกลางทาง ตนเดินริมข้าง
ยามนี้ เบื้องหลังเว่ย โส่วเจิ้งมีเด็กรับใช้กับบ่าวเด็กติดตามคนละคน ชัดเจนว่าเพิ่งเลิกเรียนกลับมา
เดินไม่เร็ว ทว่าสายตาจ้องมองมายังเว่ยหนี่เซิงอย่างชัดเจน
เว่ยหนี่เซิงรู้ว่าเขากำลังมองอะไร
ใบหน้า
แม้สองพี่น้องจะเกิดร่วมปี ทว่าหาใช่ฝาแฝดไม่
ใบหน้าของร่างนี้ ละม้ายมารดาท่านลู่
คิ้วตางดงาม โครงหน้าสงบเยือก ยามยืนกลางหิมะ ต่อให้คลุมเสื้อขนนกเก่าเก็บ ก็ยังดูราวกับภาพวาด
ส่วนพี่ชายเว่ย โส่วเจิ้งนั้นตามบิดาเว่ยหมิงเต๋อ จมูกแฟบตาหรี่ ทรวดทรงใบหน้าอัดแน่นเสียจน
จะว่าดีก็คือ"ธรรมดา" ว่าฟังแย่ก็คือ"จืดชืด"
ส่วนราชสำนักต้าโจว ยกย่อง"รูปโฉมและท่วงที"
ผู้มีรูปลักษณ์สง่างาม ใครเห็นก็ต้องชำเลืองมอง
"ไอ้เวรกรรมที่ไม่ตาย ยังรู้จักหลีกทาง"
ยังไม่ทันเห็นตัว ก็ได้ยินเสียงก่อน
เว่ย โส่วเจิ้งเดินมาถึงตรงหน้า เท้าไม่หยุด เพียงเอียงหน้ากวาดตามองเว่ยหนี่เซิงแวบหนึ่ง
"ข้าไปศาลบรรพชนเหมือนกัน เจ้าตามไปข้างหลัง"
เขากล่าวพลางเท้าก็เลยเว่ยหนี่เซิงไปแล้ว เดินต่อไปได้สองก้าว ก็หยุด แล้วกล่าวเติมโดยไม่หันกลับมา
"อีกอย่าง อยู่ห่างๆ ข้าเสีย หน้าหนาวยะเยือก อัปมงคล" ว่าแล้วก็ส่งเสียงเย็นชา พาบริวารเดินเชิดหน้าจากไป
เว่ยหนี่เซิงหลุบตา ไม่ปริปาก
ถ้อยคำนี้เขาได้ยินมากี่ปีแล้ว
นับแต่ทั้งคู่เริ่มรู้ความ พี่ชายสายตรงผู้นี้ ไม่ว่าลับหรือแจ้ง ได้ทิ้งวาจาหยาบช้าอันใดไว้บ้าง?
ต่อหน้าผู้คน คือบุตรชายใหญ่สกุลเว่ย ผู้ยึดมั่นในมรรคา มีเมตตาต่อญาติ
ลับหลัง ผู้พี่แท้ๆ กลับดูแคลนและรังเกียจ ไม่เคยคิดปิดบัง
บิดารังเกียจเขา ทว่ายังต้องการรักษาหน้า
นับแต่บทกวีนั้นแพร่สะพัดออกไป ยิ่งหนักจนไม่อยากพบเห็น ทำเพียงเสมือนไม่มีบุตรชายคนนี้
กระนั้นเว่ย โส่วเจิ้งไม่เหมือนกัน
เขาจักยามต้องตรากตำราเรียนอันหนักหน่วง เปลี่ยนความเก็บกดนั้นให้กลายเป็น"ความเอาใจใส่"ที่จับต้องได้
จัดการกินอยู่เครื่องนุ่งห่มของเว่ยหนี่เซิงด้วยตนเอง
ปีก่อนเว่ยอันลอบนำตำราประวัติศาสตร์เข้ามาจากข้างนอกหลายเล่ม ตั้งใจให้เขาเข้าใจความเป็นมาของต้าโจว
ยังไม่ทันอุ่นมือ ก็ถูกคนของเว่ย โส่วเจิ้งค้นเจอแล้วยึดไว้
เด็กสิบขวบทำเรื่องเช่นนี้ได้
ไม่รู้ว่าติดตัวมาแต่เกิด หรือเรียนมาจากผู้ใหญ่
"ย่อมไม่มีเรื่องดีจริงด้วย!"
เว่ยหนี่เซิงเงยหน้าขึ้น มองเงาร่างที่เดินลับไป เป่าลมหายใจใส่อุ้งมือ รวบเสื้อขนนก แล้วก้าวเดินต่อไปเบื้องหน้า
.........
ไม่นานก็ถึงหน้าศาลบรรพชนจวนสกุลเว่ย
เว่ยอันไม่มีคุณสมบัติเข้าประตู ต่อให้นามสกุลประทานก็ตาม
ดังนั้นเว่ยหนี่เซิงจึงเดินข้ามธรณีประตูเข้าไปเพียงลำพัง
ศาลบรรพชนสกุลเว่ยขนาดโอฬาร ควันธูปหอมตลบ
หน้าเรือนตั้งเสาสูงตระหง่านสองต้น
ด้านซ้ายคือ"ฟา" สลักวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ของบรรพชน
ด้านขวาคือ"เย่ว์" จารึกขั้นชั้นและเกียรติยศของผู้รับราชการทุกยุคสมัย
ตระกูลเว่ยสืบแต่สกุลชนชั้นนำแห่งจวี้ลู่ บรรพชนที่มีชื่อเสียงที่สุด ย่อมเป็นเว่ยเจิง หนึ่งใน"ยี่สิบสี่ขุนนางผู้มีคุณความชอบแห่งหอหลิงเยียน" สมัยถังไท่จง
ทว่าก็เป็นอดีตไปแล้ว
อย่างไรเสีย ระเบียบตระกูลใหญ่พวกนั้น ล้วนถูกหวงเฉาตามสมุดลำดับวงศ์ชี้ชื่อเล่นเกมลบแต้มไปแล้ว
ครั้นพ้นธรณีสู่ศาลบรรพชน เว่ยหนี่เซิงแหงนหน้ามองเบื้องหน้าโต๊ะเซ่นไหว้โดยไม่รู้ตัว มีป้ายวิญญาณตั้งอยู่สามป้าย
ปู่เว่ยเจิง ลุงใหญ่เว่ยหมิงหย่วน มารดาท่านลู่
หน้าแผ่นป้ายปู่กับลุงใหญ่วางผลไม้สดใหม่ บนเปลือกส้มยังมีหยาดน้ำ ธูปในกระถางควันกรุ่น ต้องเป็นธูปดี
แผ่นป้ายมารดาท่านลู่อยู่มุมหนึ่ง ตรงหน้ามีเพียงขนมแห้งกรังถาดหนึ่ง
ส่วนบิดาจอมกำไรของตนชาตินี้ เว่ยหมิงเต๋อ กำลังยืนหันหลังให้ประตู เบื้องหน้าป้ายวิญญาณ
เขาสวมชุดครามยาวแบบหลานซาน คลุมทับด้วยเสื้อคลุมลายกระเรียนสีเทาเข้ม
ขลิบเอวด้วยเข็มขัดนอแรด นั่นเป็นแบบที่ขุนนางขั้นหกขึ้นไปจึงอนุญาตให้ใช้
บัดนี้เว่ยหมิงเต๋อดำรงตำแหน่งจู่ซื่อในกองโยธาและปฏิสังขรณ์ กรมโยธาธิการ เป็นตำแหน่งว่างขั้นหก สายคาดนี้เหมาะสมแก่ฐานะ
"ไอ้ลูกทรพี มาก็งั้นก็คุกเข่าให้เรียบร้อย"
เว่ยหนี่เซิงตอบรับและทำตาม
ส่วนเว่ย โส่วเจิ้งที่มาก่อนแล้ว ได้คุกเข่าอยู่อีกด้านหนึ่ง
ทว่าใต้เข่ามีเบาะนวมหนานุ่ม
เว่ยหมิงเต๋อหันกลับมา
สายตากวาดมองบุตรทั้งสอง
ต่างยิ่งกว่าฟ้ากับดิน
คนหนึ่งห่มขนมิงค์ คนหนึ่งนุ่งเสื้อบุบาง
คนหนึ่งมีเบาะนุ่ม คนหนึ่งคุกเข่าบนกระเบื้องเย็น
"รู้ไหมวันนี้วันอะไร"
"ไม่ทราบ เชิญท่านพ่อบอกกล่าว"
"วันนี้มีเรื่องดี!" เว่ยหมิงเต๋อเอ่ย มองเว่ย โส่วเจิ้งบุตรสายตรงคนโตอย่างเต็มตื้นด้วยความภาคภูมิ
"พี่ชายเจ้ากำลังจะเข้าศิษย์ใต้สำนักท่านฉิน รองอธิการบดีสำนักกั๋วจื่อเจียน นี่คือเรื่องดีที่นำเกียรติมาสู่สกุล"
"รองอธิการบดีสำนักกั๋วจื่อเจียน เป็นขุนนางขั้นสี่รอง......" เว่ยหนี่เซิงย่นคิ้ว คิดในใจเงียบๆ
"ไม่คิดว่าผู้เป็นบิดาขั้นหกตำแหน่งว่างในกรมโยธาธิการ ยังมีความสามารถถึงขั้นนี้......"
พึงรู้เถิดว่า ต้าโจวไม่ใช่ยุคหมิงชิง กั๋วจื่อเจียนหาใช่ที่มีพวกเกียจคร้าน
ส่วนตำแหน่งรองอธิการบดีสำนักกั๋วจื่อเจียน หากเทียบในชาติก่อน ก็คือรองอธิการบดีมหาวิทยาลัยในบัดนี้
ผู้ดำรงตำแหน่งนี้ล้วนเป็นปราชญ์ใหญ่แห่งสำนักไม่แขนงใดก็แขนงหนึ่ง
"ท่านพ่อวางใจ" เว่ย โส่วเจิ้งแย้มยิ้ม "บุตรจักขยันหมั่นเพียร ไม่ให้เสียคำสอนท่านพ่อ ไม่ให้ผิดที่ท่านฉินชุบเลี้ยง"
"ดี ดี!" เว่ยหมิงเต๋อเอ่ยดีสองหน "บุตรของข้าจักนำตระกูลรุ่งเรือง!"
กล่าวจบ เห็นเว่ยหนี่เซิงนั่งนิ่งไม่พูดจา ก็พลันโกรธ
"ไอ้ทรพี พี่ชายเจ้ามีเรื่องดีถึงเพียงนี้ เจ้าไม่รู้จักกล่าวมงคลวาจาสักคำเลยหรือ"
ได้ยินคำเว่ยหมิงเต๋อ เว่ยหนี่เซิงจึงรีบประสานมือขึ้นทำความเคารพ
"ยินดีกับท่านพี่"
"น้องชายเกรงใจ" เว่ย โส่วเจิ้งหันหน้ามา ฉีกยิ้มอ่อนโยน
"น้องเองก็ควรขยันบ้าง ต่อไปหากลำบากสิ่งใด มาหาพี่ได้เสมอ"
"เจ้ากับข้าพี่น้องร่วมสายเลือด ไม่ต้องเกร็งถึงเพียงนี้"
หลังการแสดงของเว่ย โส่วเจิ้งครานี้ เว่ยหมิงเต๋อทอดตามายังเว่ยหนี่เซิงอีกครั้ง ก็ยิ่งรู้สึกว่าดูไม่ได้
"ดูพี่เจ้าเมตตาปราณีเพียงใด? เจ้า เจ้า....ช่างเถอะ!"
"เจ้าก็คุกเข่าอยู่ตรงนี้ หันหน้าให้ปู่กับแม่แท้ๆ ที่ถูกเจ้าดวงกิน คิดให้ดีเถิดว่า เจ้าอาศัยอะไรถึงยังมีชีวิต"
"ขอรับท่านพ่อ" เว่ยหนี่เซิงหลุบตา ไม่เคลื่อนไหว
จนปัญญา ตนไม่มีกลโกงที่เรียกกองทัพขุนพลเก่งฉกาจได้
ในยุคโบราณ การเป็นทรชนถือเป็นความผิดใหญ่
บิดาตีบุตร ถูกต้องตามครรลองสวรรค์
บุตรกล้าเถียงกลับ นั่นคืออกตัญญูใหญ่หลวง
อย่าว่าแต่คนในครอบครัวเลยที่เดิมก็เกลียดตนอยู่แล้ว
เว่ยหนี่เซิงก็ไม่โง่ถึงขั้นวิ่งเอาหน้ายัดดาบให้อีกฝ่าย
ดังนั้น ทางเลือกที่ดีที่สุดบัดนี้คือซ่อนหน้าไว้ จนกว่าละครนี้จะจบ
ขณะนั้นเอง นอกศาลบรรพชน มีกลิ่นหอมลอยตามลมเข้ามา
"ท่านพ่อลูก เจ้าหิมะตกเช่นนี้ เหตุใดให้เด็กคุกเข่าตรงนี้เล่า?"
ผู้มาคือมารดาเลี้ยงสตรีสกุลชุย
นางสวมเสื้อเปยจื่อผ่าแหวกสียามจันทรา ปลอกคอกับปลายแขนเสื้อปักลายดอกไม้เลื้อยละเอียด ด้านในเผยขอบเสื้อเกาะอกสีเหลืองอ่อน
เสื้อเปยจื่อยาวเลยเข่า สองข้างผ่าชาย เผยให้เห็นกระโปรงแปดชิ้นสียามอาทิตย์อัสดง
บนกระโปรงปักลายเมฆจางด้วยไหมหลากสี คาดเอวด้วยเส้นถักแคบๆ พลิ้วไหวตามจังหวะก้าว
เกล้าผมมวยถงซิน ปักปิ่นเงินเรียบง่าย ยิ่งขับให้ใบหน้าอ่อนโยนนั้นดูเรียบร้อยหมดจด
นางอุ้มเว่ย รักษาความสำเร็จเดิมบุตรน้อยสองขวบเข้ามา ใบหน้านุ่มนวล หว่างคิ้วตามีรอยยิ้ม
เด็กน้อยสวมเสื้อแพรแดงตัวใหม่ ด้านนอกคลุมเสื้อกั๊กขนกระต่าย เผยเพียงหน้ากลม ดวงตาสอดส่ายไปทั่วด้วยความสงสัย
ดูราวกับพึ่งออกจากเรือนอบอุ่น บนร่างยังมีไออุ่นถ่านไฟ
เพิ่งเข้าประตู สตรีสกุลชุยก็เดินมายังหน้าเว่ยหนี่เซิง แล้วย่อตัวลง
"พื้นหนาวเพียงใดเล่า" นางเงยหน้ามองเว่ยหมิงเต๋อ น้ำเสียงแฝงคำต่อว่าแต่พอดี
"ท่านพ่อลูกก็เป็น เรื่องใดจะพูดดีๆ ไม่ได้หรือ?" กล่าวแล้วก็ก้มมองเว่ยหนี่เซิง
"หิมะพึ่งตกก็ให้เด็กคุกเข่าศาลบรรพชน ท่านพ่อกับพี่สาวเห็นเข้าจะปวดใจเพียงใด"
ได้ยินคำนี้ สีหน้าเว่ยหนี่เซิงแปรเปลี่ยน
"แม่เฒ่า หญิงนี่มุ่งเล่นงานตน!"
ดั่งคาด เว่ยหมิงเต๋อเมื่อได้ยินประโยคนั้น ใบหน้าพลันกลายเป็นเขียวคล้ำ
"ปวดใจ?" เสียงเขาดังขึ้น "ไอ้ทรพีนี่ยังมีหน้าพูดถึงท่านพ่อกับท่านลู่อีกหรือ?!"
กล่าวแล้ว ก็เดินเข้าไปหนึ่งก้าว ยกเท้าถีบ
เว่ยหนี่เซิงไม่ทันระวังถูกถีบกลิ้งลงกับพื้น
"เจ้าดูสิว่าเจ้าคุกเข่าต่อหน้าใคร!" เว่ยหมิงเต๋อชี้ไปที่ป้ายวิญญาณ
"ปู่เจ้า! แม่เจ้า! เจ้ายังมีหน้าให้พวกเขาปวดใจอีกหรือ?!"
เว่ยหนี่เซิงยันพื้น ค่อยๆ คุกเข่าตัวตรง
ไม่เงยหน้า และไม่ปริปาก
"โอ๊ย!" สตรีสกุลชุยร้องตกใจเมื่อได้ดังหวัง แล้วรีบก้าวเข้ามาดึงแขนเสื้อเว่ยหมิงเต๋อ
"ท่านพ่อลูกโปรดระงับโทสะ ระงับโทสะ เด็กยังเล็กอยู่......"
กล่าวแล้ว ก็มองไปทางเว่ยหนี่เซิง แววตาเต็มไปด้วยความสงสาร ก้มตัวลง ราวกับอยากประคองแต่ก็ไม่กล้า
"นี้เซิงเอ๋ย เจ้าก็อย่าโกรธท่านพ่อเลย
ช่างเถิด...อืม เรื่องในวันที่เจ้าเกิด ใครเล่าจะทำใจผ่านได้?
ท่านพ่อเจ้าก็เพื่อครอบครัวนี้ ใจนั้นทุกข์นัก"
กล่าวจบ ก็ถอนหายใจ ยื่นมือมาปัดฝุ่นบนบ่าให้เว่ยหนี่เซิง
"แต่ว่า เจ้าก็ควรรู้จักพอ" นางยิ้มบาง ยิ้มนั้นอ่อนโยน "สกุลเว่ยไม่ได้ข่มเหงเจ้า ของกินของใช้ไม่ได้ขาด
พี่ชายเจ้ามีอนาคต เจ้าควรดีใจแทนเขาต่างหาก
ภายหน้าพี่ชายเจ้าเจริญรุ่งเรือง จะลืมน้องทั้งสองของเจ้าได้หรือ?"
ขณะนั้นเว่ย รักษาความสำเร็จเดิมวัยสองขวบที่อยู่ข้างๆ ก็เบิกตากลม มองอยู่นาน จู่ๆ ก็ร้องด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสา
"แม่ หนาว กลับห้อง"
สตรีสกุลชุยก้มลงจูบหน้าบุตรชายตน หัวคิ้วหางตาล้วนยิ้มแย้ม "ได้ได้ได้ กลับเดี๋ยวนี้"
กล่าวแล้ว ก็ยืดตัวขึ้น สายตามาหยุดที่ใบหน้าเว่ยหนี่เซิง ชั่วขณะหนึ่ง
นางพื้นเพเป็นบุตรีขุนนางน้อย แต่งให้เว่ยหมิงเต๋อเป็นภรรยาต่อก็เพราะเล็งเห็นคุณูปการ"ตระกูลสู่จงซู" และสมบัติล้ำค่าของสกุลเว่ย
ก่อนหน้านี้ไม่มีบุตรชาย ก็ไม่ได้คิดมากอะไรกับเว่ยหนี่เซิง ถึงขั้นคิดว่าหากตนไร้บุตรยังมีที่พึ่ง
แต่บัดนี้นางมีบุตรชายแท้ๆ แล้ว ทายาทสายตรงไม่กล้าคิด แต่นอกจากนั้นเล่า?
เว่ยหนี่เซิงแม้จะเป็นบุตรชายสายตรงคนรอง แต่หากเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นจริง ต่อให้รังเกียจก็ต้องแบ่งทรัพย์สินไปไม่น้อยตามขนบ
นั่นหมายความว่าภายภาคหน้าเว่ย รักษาความสำเร็จเดิมบุตรแท้ๆ ของนางจะได้รับทรัพย์สินน้อยลง
ดังนั้นนางจึงแทบรอให้เว่ยหนี่เซิง ในวัยเพียงนี้ เกิดเรื่องอะไรเพื่อเปิดทางให้บุตรแท้ๆ ของตน
ดีที่สุดคือเมื่อได้ย่างเท้านี้เข้าไปแล้ว กลับไปก็ล้มป่วยตายเสียเลย
"พอได้แล้ว" ขณะนั้นเว่ยหมิงเต๋อก็โบกมือด้วยความรำคาญ "เจ้ากลับกับรักษาความสำเร็จเดิมก่อนเถิด อย่าหนาวตายอยู่ที่นี่"
สตรีสกุลชุยรับคำ แล้วอุ้มบุตรชายจะหันหลังเดินกลับ
แต่ในตอนนั้นเอง เว่ยหนี่เซิงกลับปริปากขึ้น กล่าวว่า
"ท่านแม่โปรดหยุดก่อน"