แผ่นดินกว้างใหญ่ไพศาล หมู่แมกไม้สูงตระหง่านนับไม่ถ้วนตั้งตระหง่านบนผืนปฐพี อินทรียักษ์โผยินผ่าฟ้าคราม ตัดผ่านผืนแผ่นดินอันไม่มีที่สิ้นสุด
เขตโบราณตะวันออก หมู่บ้านตระกูลหวัง
หมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งนี้ซึ่งตั้งอยู่ริมขอบของเขตโบราณตะวันออก ได้เวียนมาบรรจบกับพิธีปลุกจิตวิญญาณบู๊ที่จัดขึ้นปีละครั้ง บนลานดินเรียบกว้าง วัยรุ่นสาวหนุ่มหลายสิบชีวิตเข้าแถวเรียงหน้ากระดาน
หวังเหิง คือหนึ่งในหมู่พวกเขา
เด็กหนุ่มวัยสิบสองปีเฝ้ามองเบื้องหน้าด้วยความคาดหวัง เขามิใช่คนของโลกนี้
ข้ามมิติมาสิบสองปี จากสิ่งที่ได้เรียนรู้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขารู้เพียงว่าหมู่บ้านตระกูลหวังที่ตนเองอาศัยอยู่นั้น เป็นเพียงหมู่บ้านเล็ก ๆ ที่ไม่มีความสำคัญอันใดในมหาราชสำนักเทียนเยียน
"ขอให้ปลุกจิตวิญญาณบู๊ที่ดีสักหนึ่ง..."
ใบหน้าวัยรุ่นทั้งหลายที่รอคอยการปลุกจิตวิญญาณ รวมถึงบิดามารดาที่เฝ้าดูอยู่ข้าง ๆ ขณะนี้ล้วนมีเพียงความคิดเดียวเท่านั้น
นี่คือโลกที่การบู๊รุ่งเรืองถึงขีดสุด อย่างเช่นเผ่าพันธุ์มนุษย์ เมื่ออายุครบสิบสองปีก็สามารถปลุกจิตวิญญาณบู๊ได้แล้ว
จิตวิญญาณบู๊แบ่งออกเป็นสองประเภท หนึ่งคือจิตวิญญาณแห่งวัตถุ ครอบคลุมจิตวิญญาณทั้งปวงที่มิได้มีรูปลักษณ์ของชีวิต
ธุลีหิน ก้อนศิลา กระบี่ ดาบ กระดิ่ง กระถางยักษ์ ระฆัง...
สองคือจิตวิญญาณแห่งชีวิต หญ้า ไม้ สัตว์ป่าดุร้าย เผ่าพันธุ์ต่างถิ่น กระทั่งจิตวิญญาณบู๊ที่มีรูปร่างเป็นมนุษย์...
จิตวิญญาณบู๊ทั้งสองประเภทมิได้แบ่งแยกว่าเหนือกว่าใต้กว่ากัน แต่อย่างไรก็ตาม โดยทั่วไปแล้ว จิตวิญญาณแห่งชีวิตย่อมมีระดับชั้นที่สูงกว่า
ระดับชั้นของจิตวิญญาณบู๊แบ่งออกเป็นสี่ขั้น ได้แก่ สามัญ วิญญาณ แท้จริง สวรรค์ ยิ่งระดับสูงเท่าใด พลังที่แฝงอยู่ก็ยิ่งทรงอานุภาพมากขึ้นเท่านั้น
"พิธีปลุกจิตวิญญาณเริ่มขึ้นแล้ว ทุกคนจงเดินมาตามลำดับเพื่อสัมผัสแท่นศิลาจิตวิญญาณ"
พิธีปลุกจิตวิญญาณเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ หวังอู่ ผู้ใหญ่บ้านหมู่บ้านตระกูลหวัง สองมือประคองสมุดบัญชีรายชื่อไว้ พร้อมจะจดบันทึกจิตวิญญาณบู๊และระดับชั้นของเหล่ารุ่นหลังเหล่านี้
ท่ามกลางความคาดหวังของเหล่าผู้ใหญ่ เยาวชนคนแรกที่ยืนอยู่แถวหน้ากลับตื่นเต้นไปกับสิ่งรอบตัวเป็นอย่างมาก คำพูดของผู้ใหญ่บ้านถูกเขามองข้ามไปโดยสิ้นเชิง
"หวังฮุย เจ้าหนูบ้านี่ รีบขึ้นมาสิ มัวยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นทำไม"
"ขอรับ!"
หวังอู่เอ่ยเรียกชื่อเด็กหนุ่มออกมาทันที หวังฮุยที่สวมเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบจึงได้สติ ลังเลเล็กน้อยก่อนจะเดินขึ้นไปข้างหน้า
เบื้องหน้า มีแท่นศิลาบริสุทธิ์เรียบง่ายก้อนหนึ่ง ตัวแท่นสลักจารึกอักขระลึกลับอันซับซ้อนนับไม่ถ้วน
ภายใต้การเร่งเร้าของหวังอู่ หวังฮุยยกมือขวาวางลงบนแท่นศิลาจิตวิญญาณโดยไม่ทันคิด
แสงขาวอันนุ่มนวลพลุ่งขึ้น ม้าลายสีเทาหม่นขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือผุดออกจากกลางคิ้วของเขา
"หวังฮุย ขั้นสามัญ ระดับกลาง จิตวิญญาณบู๊-ม้าลายเทา"
สายตาของหวังอู่ไม่ละไปจากหวังฮุยแม้แต่วินาทีเดียว เมื่อผลสุดท้ายปรากฏออกมา ความหวังอันเจืออยู่ในแววตาก่อนหน้านี้ก็สลายหายไปในทันที
สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความผิดหวัง
เห็นได้ชัดว่า จิตวิญญาณบู๊ขั้นสามัญระดับกลางนั้นถือได้ว่าธรรมดาสามัญอย่างยิ่ง
"หวังสือผิง ขั้นสามัญ ระดับกลาง จิตวิญญาณบู๊-ศิลาแข็ง"
"หวังจื้อ ขั้นสามัญ ระดับสูง จิตวิญญาณบู๊-มีดใหญ่"
"หวังซู่ ขั้นสามัญ ระดับต่ำ จิตวิญญาณบู๊-หญ้าเขียว"
ปลุกติดต่อกันหลายคน สีหน้าของหวังอู่ยิ่งขุ่นมัวลงเรื่อย ๆ
นี่มันปลุกอะไรกันลงมา ยังไม่เห็นแม้แต่จิตวิญญาณบู๊ขั้นสามัญระดับยอดสักคนเดียวเลย
"หวังหมาน ขั้นสามัญ ระดับยอด จิตวิญญาณบู๊-มีดใหญ่"
"หวังหลิง ขั้นวิญญาณ ระดับต่ำ จิตวิญญาณบู๊-นกปีกเขียว"
การปลุกจิตวิญญาณของสองคนหลังนี้เท่านั้นที่ทำให้อารมณ์ของหวังอู่ดีขึ้น โดยเฉพาะหลังจากที่เด็กสาวนามว่าหวังหลิงปลุกจิตวิญญาณบู๊ขั้นวิญญาณได้สำเร็จ
การแบ่งระดับของจิตวิญญาณบู๊เข้มงวดกวดขันเป็นอย่างยิ่ง จิตวิญญาณบู๊ขั้นสามัญไร้ซึ่งความสามารถพิเศษใด ๆ แต่เมื่อขึ้นถึงขั้นวิญญาณขึ้นไป จะมีพลังอันน่าอัศจรรย์เกินคาดคิด
"เด็กดี เจ้าบอกได้หรือไม่ว่าจิตวิญญาณบู๊ของเจ้าสามารถทำอะไรได้บ้าง"
หวังอู่สลายความน่าเกรงขามในฐานะผู้ใหญ่บ้านลงสิ้น เหลือไว้เพียงรอยยิ้มอันเบิกบานเต็มหน้า
"ท่านผู้ใหญ่บ้าน นกปีกเขียวสามารถเพิ่มพลังในปราณแท้ของหนูขึ้นร้อยละสิบ และเพิ่มความเร็วขึ้นอีกร้อยละสามสิบ"
หวังหลิงเด็กสาวคนนี้ไม่แสดงทีท่าหวาดหวั่นแม้แต่น้อย ประกอบกับเสียงใสกังวานดุจนกศิลาดงอันไพเราะของนาง ยิ่งทำให้ผู้คนอดรู้สึกเอ็นดูมิได้
"ดี ๆ อีกไม่ช้าหมู่บ้านตระกูลหวังของเราจะต้องมีผู้ฝึกปราณขั้นสามเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคนแน่นอน"
หวังอู่หัวเราะอย่างมีความสุขยิ่งขึ้น ในฐานะผู้ใหญ่บ้าน ย่อมหวังให้อัจฉริยะในหมู่บ้านยิ่งมากยิ่งดี
ระหว่างที่ทั้งสองสนทนากัน เหล่าวัยรุ่นที่ยืนต่อแถวอยู่ด้านหลังและผู้ที่ปลุกจิตวิญญาณเสร็จแล้ว ต่างพากันจับจ้องมองไปที่จุดศูนย์กลางสายตาของพวกเขา นั่นก็คือหวังหลิง
เดิมที หวังหลิงผู้มีหน้าตาธรรมดาสามัญ แม้เสียงจะไพเราะเพียงใด แต่รูปร่างหน้าตานั้นเรียบง่ายอย่างยิ่ง ครั้งก่อนไม่มีใครให้ความสนใจนางเลยแม้แต่น้อย
ทว่าบัดนี้ ผู้ที่ปลุกจิตวิญญาณขั้นวิญญาณได้สำเร็จอย่างนาง ได้กลายเป็นเป้าหมายในการไล่ตามของวัยรุ่นหนุ่มหลายคนไปแล้ว
"คนต่อไป"
หวังอู่เรียกชื่อต่อไปเรื่อย ๆ เมื่อมีอัจฉริยะสาวอย่างหวังหลิงอยู่แล้ว เขาจึงไม่แยแสอีกว่าข้างหน้าจะมีอัจฉริยะเกิดขึ้นอีกคนหรือไม่
"หวังเฉิง ขั้นสามัญ ระดับกลาง..."
"หวังฮวาฮวา ขั้นสามัญ ระดับสูง..."
...
ความเป็นจริงก็เป็นเช่นนั้น จิตวิญญาณบู๊ขั้นวิญญาณคืออัจฉริยะที่ยากจะพบเห็นได้แม้ในร้อยคน
กลุ่มคนกว่ายี่สิบคนที่ปลุกจิตวิญญาณต่อเนื่องกันตามลำดับ มีเพียงสามคนเท่านั้นที่ได้ขั้นสามัญระดับยอด ซึ่งนับว่าดีพอสมควร ขยันฝึกฝนอีกหน่อยก็ยังมีหวังจะทะลวงขึ้นสู่ขั้นสองได้
"หวังเหิง"
"ขอรับ!"
เมื่อได้ยินชื่อของตนเอง หวังเหิงก็ก้าวเดินขึ้นไปข้างหน้า ท่าทางเจือไปด้วยความคาดหวังปนตื่นเต้นเล็กน้อย
สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องมายังเขา เด็กหนุ่มยื่นมือขวาไปวางบนแท่นศิลาจิตวิญญาณ
เพียงชั่วพริบตา แสงสีม่วงอันเจิดจ้าปกคลุมร่างของหวังเหิงไว้ ริ้วแสงสีม่านเปลือกโลกอันยุ่งเหยิงหมุนวนรอบกาย
ปรากฏการณ์พิเศษอันแปลกประหลาดปรากฏขึ้น ทำให้เหล่าวัยรุ่นหนุ่มสาว บิดามารดาของพวกเขา ตลอดจนชาวบ้านที่มาดูความเคลื่อนไหวต่างพากันตะลึงงัน
หมู่บ้านตระกูลหวังของพวกเขา จะได้ให้กำเนิดอัจฉริยะผู้ใดกันหรือไม่?
แสงสีม่วงสลายไป ขวานศึกสัมฤทธิ์ยาวประมาณหนึ่งเมตรลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ เบื้องหน้าของเด็กหนุ่มรูปงามสะอาดตา
"ฮ่า ๆ สวรรค์อวยพรหมู่บ้านตระกูลหวังของเรา หวังเหิง ขั้นวิญญาณ ระดับยอด จิตวิญญาณบู๊-ขวานศึกชนิดวัตถุที่ไม่ทราบนาม..."
ท่ามกลางความตะลึงเพ่งมองของฝูงชน หวังอู่ผู้ใหญ่บ้านเป็นคนแรกที่กลับคืนสติ
จากปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นระหว่างการปลุกจิตวิญญาณ เขาจึงกำหนดระดับชั้นของจิตวิญญาณบู๊ของหวังเหิงได้ในทันที
แม้ปรากฏการณ์เมื่อครู่จะดูแปลกประหลาดไปบ้าง แต่ก็มิได้แสดงถึงลางบอกเหตุของจิตวิญญาณบู๊ขั้นแท้จริงแต่อย่างใด ด้วยเหตุนี้ เขาจึงกำหนดให้เป็นขั้นวิญญาณระดับยอด
"เจ้าหนู จงว่ามาจิตวิญญาณบู๊ของเจ้ามีความสามารถอะไร อนาคตบางทีเจ้าอาจจะได้เป็นผู้ฝึกปราณขั้นสี่ก็เป็นได้"
หวังอู่ท่าทางกระตือรือร้นยิ่งขึ้น มือขวาอันกำยำตบลงบนไหล่ของเด็กหนุ่มไม่หยุดหย่อน
"......!"
หวังเหิงไม่ได้ตอบทันที แต่ยื่นมือขวาไปจับขวานศึกสัมฤทธิ์ "ขวานศึกจิตวิญญาณ เน้นเสริมสร้างร่างกาย อัตราการเสริมกำลังหนึ่งเท่า..."
คล้ายอยู่ในภวังค์ เด็กหนุ่มเอ่ยถึงความสามารถของขวานศึกสัมฤทธิ์ออกมา แต่อีกหนึ่งความสามารถที่อยู่ข้างหลัง เขามิได้เอ่ยถึง
แม้เพียงเท่านี้ แค่การเสริมกำลังร่างกายหนึ่งเท่าก็ทำให้ทุกคนที่อยู่ในงานต่างพากันอิจฉา ริษยา และแค้นเคือง
กระทั่งหวังอู่ ผู้ฝึกปราณขั้นสี่ผู้ผ่านโลกมามากมาย ยังต้องตกตะลึง
การเสริมพลังของจิตวิญญาณบู๊ ไม่ว่าจะเป็นขั้นวิญญาณ ขั้นแท้จริง หรือขั้นสวรรค์ ล้วนมีขีดจำกัดสูงสุดเพียงหนึ่งเท่าเท่านั้น
หากกล่าวถึงจิตวิญญาณบู๊ทั่วไปแล้ว จิตวิญญาณบู๊ขั้นแท้จริงหลายตนยังไม่อาจมีอัตราการเสริมกำลังถึงร้อยละร้อยเลยด้วยซ้ำ
ทว่าจิตวิญญาณบู๊ขั้นแท้จริงนั้นมีผลมากมายหลายประการ ครอบคลุมแทบทุกด้าน ยิ่งใหญ่ไพศาลยิ่งกว่าการเสริมกำลังเพียงหนึ่งเส้นทางเสียอีก
ท่ามกลางความตะลึงของฝูงชน หวังเหิงเดินเข้าสู่แถวของผู้ที่ปลุกจิตวิญญาณเสร็จสิ้นแล้ว
แท้จริงแล้ว ขวานศึกจิตวิญญาณของเขายังมีความสามารถอีกหนึ่งอย่างที่ทำให้คนหวาดกลัว
สิ่งมีชีวิตทั้งปวงที่ถูกขวานศึกสังหาร ไม่ว่าจะเป็นนักบู๊ชาวมนุษย์ สิ่งมีชีวิตจากเผ่าพันธุ์ต่างถิ่น หรือสิ่งมีชีวิตอื่นใดที่มีชีวิต ล้วนแล้วแต่พลังแห่งเลือดเนื้อของพวกมันจะถูกช่วงชิง
ส่วนเขา ผู้นี้จะสามารถนำพลังแห่งเลือดเนื้อที่ถูกช่วงชิงมาใช้อาบซึมสู่ร่างกายของตนเอง เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้แก่เรือนกาย
ความสามารถนี้ช่างเป็นผู้บำเพ็ญมารยิ่งกว่าผู้บำเพ็ญมารใด ๆ ทว่านั่นแหละ เขากลับชื่นชอบมันเป็นที่สุด...
ความตะลึงที่หวังเหิงมอบให้ยังไม่ทันเลือนหาย วัยรุ่นหนุ่มทั้งหลายต่างอิจฉาริษยาเป็นอย่างยิ่ง ส่วนเหล่านางน้อยที่สวมเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบ ต่างพากันจ้องมองเขาด้วยแววตาวาวโรจน์
พิธีปลุกจิตวิญญาณบู๊ยังคงดำเนินต่อไป การปลุกจิตวิญญาณนับจากนี้ ล้วนเป็นเพียงขั้นสามัญธรรมดาทั้งสิ้น
แต่อารมณ์ของหวังอู่หาได้ผิดหวังแม้แต่น้อย ด้วยจิตวิญญาณบู๊ขั้นวิญญาณถึงสองตน และหนึ่งในนั้นยังเป็นระดับยอด เขาจึงเปี่ยมล้นด้วยความพอใจแล้ว