เตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว โม่หลีตั้งใจจะลองหลอมยาเสริมวิญญาณสักเตาเป็นการหยั่งเชิงก่อน
นางก้มหน้าตรวจนับสมุนไพร “หญ้าชิงหลิงซึ่งเป็นตัวยาหลัก 3 ดอก หญ้ารวมปราณซึ่งเป็นตัวยาเสริม 2 ต้น ดอกเจี้ยนต่าน 2 ต้น”
โม่หลีจัดแยกสมุนไพรทีละชนิดตามสัดส่วนในตำรับยา
เตาหลอมโอสถหยกขาวตั้งอยู่ตรงหน้าโต๊ะ เมื่อตรวจนับเสร็จ นางก็โคจรพลังวิญญาณ ใส่สมุนไพรลงไปในเตาทีละอย่าง
นางโคจรพลังวิญญาณเร่งไฟให้ลุกโชน เมื่อพลังวิญญาณแปรปรวน ตัวเตาก็ค่อย ๆ ร้อนขึ้น
โม่หลีตั้งสมาธิ ชักนำพลังปราณในร่างให้ไหลเข้าเตาทีละสาย ควบคุมระดับความร้อนอย่างระมัดระวัง
การหลอมโอสถนั้นสิ่งที่ต้องระวังที่สุดคือไฟร้อนขึ้น ๆ ลง ๆ เพียงคลาดเคลื่อนเล็กน้อย สมุนไพรก็จะไหม้เกรียมจนใช้การไม่ได้
ในตำราระบุไว้ชัดเจนว่า การหลอมโอสถชนิดนี้ต้องรักษาไฟอ่อนให้อุ่นตัวยาไว้ตลอด จนกระทั่งก่อนน้ำยาใกล้จับตัวเป็นเม็ด ค่อยเร่งไฟขึ้นชั่วครู่เพื่อช่วยให้เม็ดยาขึ้นรูป
โม่หลีใช้พลังวิญญาณตรวจดูสภาพภายในเตา ตอนแรกน้ำยาข้างในเพียงเดือดปุด ๆ สมุนไพรหลากสีค่อย ๆ ละลายกลายเป็นของเหลวขุ่นข้น
เมื่อพลังวิญญาณไหลเข้าไปอย่างต่อเนื่อง สีสันปะปนในน้ำยาก็ค่อย ๆ จางหาย เปลี่ยนเป็นสีเขียวอ่อนใสกระจ่าง
ฤทธิ์ของยาเสริมวิญญาณอ่อนโยนก็จริง แต่หากควบคุมพลังวิญญาณได้ไม่มั่นคง ก็อาจหลอมออกมาเป็นยาเสียได้
เวลาผ่านไปราวหนึ่งชั่วยาม น้ำยาสีเขียวในเตาก็เริ่มรวมตัวกันช้า ๆ เม็ดยากลมเกลี้ยงหลายเม็ดกลิ้งไปมาอยู่ภายใน
หลอมสำเร็จเป็นยาเสริมวิญญาณระดับต่ำ 5 เม็ด ส่วนสมุนไพรที่เหลือถูกไฟเผาจนกลายเป็นเถ้าดำ คงเป็นเพราะตอนขึ้นรูปเม็ดยา นางใช้ไฟแรงเกินไปเล็กน้อย
โม่หลีถอนหายใจอย่างโล่งอก ยกมือเก็บพลังวิญญาณกลับไป เหงื่อบาง ๆ ซึมออกมาตรงขมับ นึกไม่ถึงว่าหลอมโอสถครั้งแรกก็สำเร็จแล้ว
ฉันนี่อัจฉริยะหรือเปล่านะ โม่หลีแอบลำพองใจอยู่บ้าง
แต่ทั้งจำนวนและคุณภาพยังด้อยลง เตาหนึ่งตามปกติควรหลอมได้ 8 เม็ด
ของนางเป็นสูตรปรับปรุง วัตถุดิบมีมากขึ้น ในตำรับยาบอกว่าปกติควรได้ 10 เม็ด หรืออาจมากกว่านั้น
แต่หลอมออกมาได้ถึงขนาดนี้ นางก็พอใจมากแล้ว อย่างน้อยเตาก็ไม่ระเบิดใช่ไหมล่ะ
การกระตุ้นพลังวิญญาณต่อเนื่องเพื่อหลอมโอสถทำให้พลังในร่างของนางพร่องไปกว่าครึ่ง รู้สึกเพียงแขนขาอ่อนแรงเล็กน้อย
นางเอื้อมมือหยิบเม็ดยาสีเขียวกลมอวบทั้ง 5 เม็ดออกจากเตาหยกขาว
เม็ดยาส่งกลิ่นหอมสมุนไพรจาง ๆ สรรพคุณแรงกว่ายาฟื้นปราณทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด
โม่หลีหยิบกล่องไม้ใบเล็กมาเก็บเม็ดยาไว้
ความอ่อนเพลียจากการใช้พลังวิญญาณจนหมดสิ้นยังคงวนเวียนอยู่ทั่วร่าง โม่หลีจึงล้มตัวลงนอนบนเตียงและผล็อยหลับไป
เมื่อตื่นขึ้นอีกครั้ง โม่หลีเหลือบมองกำไลบนข้อมือ ตอนนี้เป็นเวลา 6 โมงครึ่งของเช้าวันถัดมาแล้ว นึกไม่ถึงว่าจะหลับยาวขนาดนี้
นางเองก็นึกไม่ถึงว่าการหลอมโอสถจะสิ้นเปลืองเรี่ยวแรงถึงเพียงนี้ เหนื่อยจนหลับไปตรง ๆ
ด้านนอกบ้าน ลมหนาวพัดหิมะปลิวว่อน หิมะที่กองอยู่บนหลังคาและในลานบ้านหนาขึ้นอีกชั้น
โม่หลีลุกขึ้นนั่ง หลังจากนอนพัก อาการปวดเมื่อยและอ่อนแรงทั่วร่างก็ดีขึ้นมาก
ตอนนี้เป็นเวลา 6 โมงครึ่งยามรุ่งสาง ภายในห้องยังมืดสลัว โม่หลีจึงทำได้เพียงจุดตะเกียงน้ำมัน
วันนี้โม่หลีตั้งใจจะกินมื้อเช้าง่าย ๆ ก่อน แล้วค่อยออกไปเก็บสมุนไพรกับคณะเก็บเกี่ยว
นางหั่นเนื้อวัวตุ๋นที่พักจนเย็นแล้วใส่ลงในหมั่นโถวหัวบีตรูตแดงนึ่งสุก
จากนั้นก็กินราสป์เบอร์รีไปหนึ่งกำมือเล็ก ดื่มน้ำร้อนหนึ่งถ้วย พอกินเสร็จ ฟ้าด้านนอกก็เริ่มสว่างเป็นสีขาวเรื่อ ๆ
คณะเก็บเกี่ยวจะออกเดินทางตอน 8 โมง ยังเหลือเวลาอีกสักพัก
เวลาเดินมาถึง 7 โมงครึ่งอย่างรวดเร็ว โม่หลีเตรียมตัวเสร็จตั้งแต่เนิ่น ๆ นางล็อกประตูเรือนเล็ก แล้วเก็บกุญแจไว้ในช่องเก็บของของกำไล
ระหว่างทาง นางพบชายหญิงทั้งเด็กและผู้ใหญ่จำนวนไม่น้อยกำลังมุ่งหน้าไปยังนอกเมือง ดูจากการแต่งกายแล้ว ส่วนใหญ่เป็นผู้ช่วยวิญญาณและผู้ฝึกตนสายยุทธ์ที่ปลุกพลังสำเร็จแล้ว
หนึ่งก้านธูปต่อมา นอกเมืองมีเรือเหาะจอดอยู่กว่าสิบลำ
โม่หลีสังเกตเรือเหาะเหล่านั้น รูปร่างคล้ายเรือเดินสมุทรจากโลกเดิมของนาง เพียงแต่เรือเหาะที่นี่มีปีกสองข้างและห้องโดยสารสามชั้น ดูล้ำสมัยไม่น้อย
นางกะคร่าว ๆ ในใจ เรือเหาะเหล่านั้นรองรับคนสักหนึ่งถึงสองร้อยคนได้อย่างไม่มีปัญหา
โม่หลีมองเรือเหาะเหล่านั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น พลางคิดว่าเดี๋ยวนางจะเลือกขึ้นลำไหนเพื่อใช้เดินทางในครั้งนี้
“แม่นาง ท่านจะไปเก็บสมุนไพรด้วยหรือ?”
ทันทีที่นางเดินเข้าไปใกล้ สตรีวัยราวสามสิบปีก็เข้ามาทัก
“ใช่ ข้าได้ยินว่ามีคณะเก็บเกี่ยวมารวมตัวกันที่นี่ จึงตามมา”
สตรีที่เอ่ยถามมองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะถามว่า “แม่นางก็เป็นผู้ช่วยวิญญาณใช่หรือไม่?”
“ใช่ ข้าเพิ่งปลุกพลังได้ไม่นาน นี่เป็นครั้งแรกที่ออกไปเก็บสมุนไพร” โม่หลีแสร้งทำเป็นไม่รู้อะไรเลย
ที่จริงนางไม่รู้เรื่องการเก็บสมุนไพรที่นี่จริง ๆ ยังต้องรอให้ท่านป้าผู้นี้ช่วยอธิบายให้นางฟังเสียก่อน
“หากจะเข้าคณะเก็บเกี่ยว ต้องจ่ายยาเสริมวิญญาณหนึ่งเม็ด เพื่อเป็นค่าตอบแทนให้ผู้ฝึกตนสายยุทธ์คอยคุ้มกันพวกเจ้า”
“ตรงนั้นเป็นที่ลงชื่อ แม่นางไปจ่ายยาเสริมวิญญาณ แล้วจะมีคนช่วยลงทะเบียนให้ เมื่อลงทะเบียนเสร็จก็ขึ้นเรือเหาะของคณะเก็บเกี่ยวได้เลย”
โม่หลีมองไปตามทิศทางที่ท่านป้าชี้ แล้วก็เห็นโต๊ะเล็กตัวหนึ่งตั้งอยู่ตรงนั้น บนโต๊ะมีป้ายขนาดใหญ่ตั้งไว้
หลังกล่าวลาสตรีที่ชี้ทางให้ โม่หลีก็เดินไปยังจุดลงทะเบียน
เมื่อเข้าไปใกล้ นางจึงเห็นป้ายไม้ขนาดใหญ่ตั้งอยู่ บนนั้นเขียนไว้ว่า: คนธรรมดา 30 เหวิน ผู้ช่วยวิญญาณจ่ายยาเสริมวิญญาณ 1 เม็ด ผู้ฝึกตนสายยุทธ์ไม่ต้องจ่าย
โม่หลีเห็นแล้วแม้จะไม่เข้าใจว่าทำไมถึงกำหนดเช่นนี้ แต่นางก็ยังจ่ายยาเสริมวิญญาณไปหนึ่งเม็ดตามกฎ
เจ้าหน้าที่ผู้ลงทะเบียนรับยาเสริมวิญญาณไป ใช้ปลายนิ้วคลึงเม็ดยาเบา ๆ แววประหลาดใจวาบผ่านดวงตา
ผู้ช่วยวิญญาณหน้าใหม่ทั่วไป ส่วนใหญ่มีเพียงยาฟื้นปราณคุณภาพต่ำเท่านั้น ส่วนยาเสริมวิญญาณที่เนื้อเนียนสม่ำเสมอและมีพลังวิญญาณเข้มข้นยาวนานเช่นนี้ นับว่าพบได้ยากในหมู่มือใหม่
โม่หลียังไม่รู้เลยว่ายาเสริมวิญญาณระดับต่ำที่นางหลอมได้เป็นครั้งแรกนั้นได้รับคำชมไม่น้อย
เขาเงยหน้ามองโม่หลีอีกสองครั้ง ก่อนกล่าวเรียบ ๆ ว่า “คุณภาพดี ใช้ได้ ลงชื่อกับที่อยู่ไว้ก็ขึ้นเรือได้ วันนี้มีผู้ฝึกตนสายยุทธ์ขั้นสองนำคณะ ปลอดภัยแน่นอน”
โม่หลีแจ้งชื่อ รับป้ายไม้เรียบง่ายที่ใช้เป็นหลักฐาน แล้วหันหลังเดินขึ้นดาดฟ้าเรือเหาะอย่างช้า ๆ
ก่อนขึ้นเรือเหาะ ยังมีชายวัยกลางคนร่างกำยำคนหนึ่งตรวจป้ายไม้ของนางอีกครั้ง จากนั้นโม่หลีก็ขึ้นเรือเหาะ
ตัวเรือเหาะทำจากวัสดุแข็งแกร่ง รอบลำเรือมีม่านพลังวิญญาณบาง ๆ ปกคลุมอยู่
เพราะตอนนี้เป็นฤดูหนาว ที่นั่งจึงมีคนอยู่ไม่มาก
ทรัพยากรในฤดูหนาวมีไม่มากเท่าฤดูอบอุ่น คนส่วนใหญ่สะสมทรัพยากรไว้พอใช้ตลอดฤดูหนาวตั้งแต่ช่วงฤดูอบอุ่นแล้ว พอฤดูหนาวมาถึงจึงไม่ออกไปข้างนอกอีก
โม่หลีเดินตามบันไดขึ้นไปยังห้องโดยสารชั้นสอง ภายในกว้างขวางสะอาดสะอ้าน มีเก้าอี้ไม้จัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ
เวลานี้ที่นั่งในห้องโดยสารมีคนนั่งอยู่ประมาณครึ่งหนึ่ง ล้วนเป็นผู้ช่วยวิญญาณวัยหนุ่มสาวที่จับกลุ่มสองสามคนพูดคุยกันเสียงเบา
“ได้ยินว่าวันนี้หญ้าหนิงซวงบนดินเยือกแข็งเขาซีซานสุกเต็มผืน ถ้าโชคดีก็อาจขุดเจอพืชวิญญาณขั้นต่ำด้วย”
“แต่ฤดูหนาวลมแรง คนร่างกายธรรมดาทนไม่ไหวหรอก ยังดีที่ข้าเป็นผู้ฝึกตน มีพลังปราณคุ้มกาย จึงไม่หนาวมาก”
“เพิ่งปลุกพลังได้ แล้วนี่ก็เป็นครั้งแรกที่ออกมากับคณะ ขอแค่อย่าเป็นตัวถ่วงทุกคนก็พอ”
โม่หลีเลือกที่นั่งว่างริมหน้าต่าง นั่งลงเงียบ ๆ ฟังทุกคนพูดคุย พลางเก็บข้อมูลที่เป็นประโยชน์ไว้ในใจ
ดินเยือกแข็งเขาซีซานนอกเมืองชิงอวิ๋นเป็นจุดเก็บสมุนไพรที่ปลอดภัยที่สุดในฤดูหนาว มีสมุนไพรขึ้นอยู่มากมายและปีศาจอสูรอยู่น้อย จึงเป็นสถานที่ที่มือใหม่หลายคนเลือกไป
แต่คนก็มีไม่น้อย นางตัดสินใจมุ่งหน้าไปในทิศทางตรงข้ามกับสถานที่ที่พวกเขาพูดถึง
แม้ทรัพยากรในฤดูหนาวจะมีน้อย แต่ก็ยังมีพืชสมุนไพรและปีศาจอสูรอีกไม่น้อยที่ปรากฏเฉพาะฤดูนี้
ส่วนยาเม็ดที่ผู้ช่วยวิญญาณจ่าย และเงินทองแดงที่คนธรรมดาจ่าย ล้วนใช้เป็นค่าตอบแทนให้ผู้ฝึกตนสายยุทธ์คุ้มกันคณะ รวมถึงเป็นค่าใช้จ่ายด้านพลังงานของเรือเหาะ
ไม่นานนัก ผู้ร่วมเก็บเกี่ยวทุกคนก็ขึ้นเรือครบถ้วน
เสียงชายหนุ่มกังวานดังมาจากหัวเรือ เขาคือผู้ฝึกตนสายยุทธ์ขั้นสองที่นำคณะ “ทุกคนประจำที่! เรือเหาะออกเดินทางแล้ว ห้ามแยกตัวจากคณะโดยพลการ ห้ามเก็บพืชอันตรายสูงโดยไม่ได้รับอนุญาต ผู้ฝ่าฝืนจะถูกขับออกจากคณะ!”
สิ้นเสียง พลังวิญญาณของเรือเหาะก็ส่งเสียงคำราม ปีกทั้งสองขยับเบา ๆ ก่อนเรือจะค่อย ๆ ลอยพ้นพื้น ทะยานฝ่าหมอกยามเช้า มุ่งหน้าออกไปนอกเมือง