ลมหนาวพัดหวีดหวิวปะทะร่าง โม่หลีกระชับเสื้อคลุมหนาหนัก แล้วก้าวเข้าไปใกล้
มุมหนึ่งของลานบ้านถูกแบ่งเป็นแปลงผักเล็ก ๆ ซึ่งถูกหิมะหนาปกคลุมไว้ครึ่งหนึ่ง ที่นี่คือแปลงผักที่แม่นมเฒ่าดูแลอย่างตั้งใจขณะยังมีชีวิตอยู่
บนผืนดินในแปลงผักยังมีหิมะที่ไม่ละลายจากหลายวันก่อนหลงเหลืออยู่ โม่หลีปัดหิมะขาวโพลนชั้นบนออก เผยให้เห็นดินเยือกแข็งสีดำสนิทที่อยู่ด้านล่าง
ทว่าในรอยแยกของดินเยือกแข็ง กลับมีใบไม้สีม่วงงอกเป็นกอ ๆ โดยไม่ปรากฏร่องรอยว่าถูกความหนาวจัดทำลายแม้แต่น้อย
แม้ต้องเผชิญอากาศหนาวเหน็บถึงลบ 35 องศา พืชเหล่านี้ก็ยังเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา
มันคือหัวบีตรูตแดง พืชผลแห่งฤดูหนาว
ที่นี่ไม่เพียงมีพืชผลสำหรับฤดูอบอุ่นเท่านั้น ฤดูหนาวเองก็มีพืชผลเฉพาะของตนเช่นกัน
พืชเหล่านี้มีวงจรการเติบโตเป็นพิเศษ พืชผลฤดูหนาวส่วนใหญ่เติบโตได้ช้าแต่มั่นคงในอุณหภูมิต่ำ บางชนิดต้องผ่านน้ำค้างแข็งเสียก่อนจึงจะสะสมสารอาหารและเติบโตเต็มที่
ดอกหิมะ ไม้ชิงจวี๋ ต้นเบิร์ช ต้นสนลาร์ช ราสป์เบอร์รี ลูกเกดน้ำแข็ง หัวไชเท้า บีตรูตแดง และมะเฟือง ล้วนเป็นพืชผลทั่วไปในฤดูหนาว
โม่หลีกดความสงสัยใคร่รู้ในใจไว้ ก้มลงใช้พลั่วขุดหัวบีตรูตแดงขึ้นมาหนึ่งหัว
นางใช้พลั่วเขี่ยหิมะกับดินเยือกแข็งชั้นบนออก เผยให้เห็นรากสะสมอาหารอวบใหญ่ซึ่งฝังอยู่ใต้ชั้นดิน
รากอวบกลมเปล่งสีแดงเข้มข้น ผิวแน่นฉ่ำน้ำ ภายในอัดแน่นด้วยสารอาหารและเม็ดสีแดงจากธรรมชาติ
รูปร่างหน้าตาไม่ต่างจากบีตรูตที่นางรู้จักเลยสักนิด เพียงแต่ไม่รู้ว่ารสชาติจะต่างกันอย่างไร ตอนนี้โม่หลียังคิดอยู่ว่าจะนำมันไปกินอย่างไรดี
จากหนังสือที่อ่านมาสองวัน นางได้รู้ว่าบีตรูตแดงดูเหมือนพืชธรรมดา ทว่ามีประโยชน์มากกว่าผักป่าทั่วไปเสียอีก
บีตรูตแดงเป็นพืชจำเป็นที่เหมาะกับคนธรรมดาซึ่งอาศัยลำพังในฤดูหนาวที่สุด มีความสำคัญไม่ต่างจากผักกาดขาวในโลกที่นางเคยอาศัยอยู่
กินสดก็กรอบอร่อย กินสุกก็หวานละมุนและนุ่มหนึบ ช่วยเพิ่มความหลากหลายให้กับอาหารจำเจที่เน้นเนื้อสัตว์เป็นหลัก
เม็ดสีแดงที่สกัดจากรากเป็นสีย้อมธรรมชาติที่ขายดีที่สุดในเมืองหลินชวน ร้านผ้าริมถนนและร้านชาดต่างรับซื้อกันตลอดปี ปลูกบีตรูตแดงไว้ในฤดูหนาวไม่มีทางขาดทุน
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น บีตรูตแดงที่มีระดับยังเป็นวัตถุดิบเสริมในการปรุงโอสถชีวิตขั้นต่ำ
แต่บีตรูตเหล่านี้เป็นสิ่งที่ร่างเดิมกับแม่นมเฒ่าปลูกไว้ เห็นได้ชัดว่าทั้งสองเป็นคนธรรมดา พืชที่ปลูกจึงเป็นเพียงอาหารทั่วไป
ข้างนอกหนาวเกินไป แค่อยู่กลางแจ้งเพียงสิบกว่านาที โม่หลีก็รีบอุ้มหัวบีตรูตที่ขุดได้กลับเข้าไปในบ้าน
นางถือหัวบีตรูตแดงไว้ ยังคิดไม่ออกว่าจะกินอย่างไรดี ก็ได้ยินเสียงเคาะประตูดังปัง ๆ จากด้านนอก
โม่หลีครุ่นคิด ตรอกชิงจู๋ที่นางอาศัยอยู่ปลอดภัยมาก อีกทั้งตอนนี้เป็นฤดูหนาว ข้างนอกก็หนาวจัด คนที่มาเคาะประตูคงมีธุระกับนางเท่านั้น
นางค้นความทรงจำที่เกี่ยวข้องจากร่างเดิม แล้วนึกได้ว่าคนที่มาเคาะประตูในเวลาเช่นนี้น่าจะมีเพียงผู้ส่งสารที่นำจดหมายมาส่ง
โม่หลีกระชับเสื้อผ้าหนาเข้ากับร่างอีกครั้ง ถูมือทั้งสองข้างที่เย็นเฉียบ ก่อนเปิดประตูบ้านแล้วเดินไปยังหน้าประตู
ยังไม่ทันถึงหน้าประตู โม่หลีก็ได้ยินคนข้างนอกเอ่ยว่า “คุณหนูโม่ มีจดหมายมาถึงท่านสองฉบับ หากท่านไม่สะดวกเปิดประตู ข้าสอดจดหมายให้ผ่านช่องประตูได้ ท่านเห็นว่าอย่างไรขอรับ?”
โม่หลีฟังออกว่าเป็นเสียงชายหนุ่ม น้ำเสียงของอีกฝ่ายฟังดูคล้ายกำลังหารือกับนาง
ลมหนาวด้านนอกส่งเสียงคำราม หอบเกล็ดหิมะละเอียดกระหน่ำใส่กรอบประตู แม้มีบานประตูกั้นอยู่ นางก็ยังสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่เสียดแทงถึงกระดูก
โม่หลีพยักหน้าเล็กน้อย เสียงของนางดังลอดออกไปทางช่องประตูอย่างนุ่มนวลและมั่นคง “รบกวนท่านแล้ว สอดเข้ามาได้เลย”
“ได้ขอรับ คุณหนูโม่!”
ชายหนุ่มผู้ส่งสารด้านนอกขานรับ ซองจดหมายกระดาษสีน้ำตาลบางสองซองค่อย ๆ เลื่อนผ่านช่องประตูเข้ามาทีละซอง
โม่หลีก้มลงหยิบ ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงกระดาษเย็นเฉียบ
จดหมายสองฉบับ ฉบับหนึ่งอยู่ในซองเรียบง่ายไร้ลวดลาย เป็นรูปแบบจดหมายทั่วไปที่ใช้กันในครัวเรือน
อีกฉบับหนึ่งมีขอบลายปิดทอง กระดาษก็หรูหรา ทำให้โม่หลีอดสงสัยไม่ได้ว่าเจ้าของจดหมายเป็นใคร
ซองกระดาษสีน้ำตาลธรรมดาใบนี้จับแล้วรู้สึกนูนอยู่เล็กน้อย ไม่ต้องคิดให้มากก็คงเป็นจดหมายจากบิดามารดาที่หายเงียบไปนาน
หัวใจของนางพลันหนักอึ้งเล็กน้อย ทั้งคาดหวังและแฝงความกังวลอยู่ด้วย
ในหลายปีที่ผ่านมา เงินกับจดหมายจากบิดามารดาจะมาถึงตรงเวลาช่วงปลายฤดูอบอุ่นเสมอ ไม่เคยล่าช้าจนฤดูหนาวผ่านไปครึ่งหนึ่งเหมือนปีนี้
โม่หลีปิดประตูไม้กลับเข้าที่ ลงกลอนแน่นหนา ตัดขาดจากลมพายุและหิมะที่โหมกระหน่ำอยู่ด้านนอก
จากนั้นจึงเดินไปนั่งข้างเตาไฟอันอบอุ่น เปลวไฟแดงฉานเต้นระริก แสงอุ่นส่องให้เห็นดวงตาเรียวสงบนิ่งของนาง
โม่หลีหยิบจดหมายธรรมดาที่ไม่มีตราประทับขึ้นมาก่อน ใช้ปลายนิ้วแก้ปมเชือกออก
กระดาษมีรอยยับจากการเดินทางไกล ลายมือทรงพลังหนักแน่น จากความทรงจำของร่างเดิม นี่คือลายมือของบิดามารดานางอย่างไม่ต้องสงสัย
เมื่อนางเปิดซองและกวาดตามองชื่อผู้ส่ง ก็แน่ใจว่าเป็นจดหมายจากบิดามารดาจริง ๆ
เนื้อหาในจดหมายเรียบง่ายตรงไปตรงมา มีเพียงไม่กี่คำแต่เล่าเหตุการณ์ทั้งหมดได้ชัดเจน
ที่แท้ปีนี้อสูรต่างถิ่นระดับสูงในป่าเกิดคลุ้มคลั่ง เส้นทางเก็บเกี่ยวถูกปิดกั้น พวกเขาจึงติดอยู่ในป่ารกร้างนอกเขตแดนนานหลายเดือน ไม่อาจเดินทางกลับ ทั้งยังส่งเงินและเสบียงกลับมาไม่ได้ ทำได้เพียงเอาตัวรอดอย่างยากลำบาก
ในจดหมายกำชับให้นางดูแลตัวเองให้ดี อย่าออกไปเสี่ยงอันตรายในฤดูหนาว พวกเขาพ้นจากอันตรายแล้ว เงินกับเสบียงน่าจะส่งมาถึงในอีกสองหรือสามวัน
โม่หลีอ่านจดหมายต่อไป ยิ่งอ่านหัวใจก็ยิ่งสั่นสะเทือน
ท้ายจดหมาย บิดามารดาทิ้งข่าวสำคัญเอาไว้
เมื่อฤดูหนาวปีนี้สิ้นสุดลง พวกเขาจะพาพี่น้องคนอื่น ๆ ของโม่หลีกลับเมืองหลินชวน เพื่อรับนางออกจากตรอกชิงจู๋ แล้วพาไปยังที่ตั้งตระกูลสายหลัก ณ เมืองชิงอวิ๋น
ปลายนิ้วของโม่หลีชะงักเล็กน้อย
ร่างเดิมมีร่างกายพิเศษ ทั้งยังอ่อนแอและเลี้ยงดูยาก พวกเขาจึงฝืนใจส่งนางมาอยู่เมืองหลินชวน ซึ่งมีอากาศอบอุ่นและพลังวิญญาณสงบ เพื่อให้นางเติบโตอย่างปลอดภัย
เมืองชิงอวิ๋นเป็นเมืองใหญ่ที่ตระกูลโม่สายหลักตั้งอยู่ บิดามารดาของนางต่างเกิดในสาขาย่อยของตระกูลในเมืองเล็ก ๆ
การให้นางอยู่ในเมืองหลินชวนมาหลายปี นับเป็นการดูแลที่ดีที่สุดเท่าที่พวกเขาจะมอบให้บุตรสาวได้แล้ว
เมื่อได้อ่านถ้อยคำห่วงใยเรียบง่ายทีละคำ โม่หลีก็เข้าใจเจตนาดีของบิดามารดา
ร่างเดิมอาศัยอยู่ลำพังมาตั้งแต่เด็ก ดูน่าสงสารก็จริง ทว่าบิดามารดาไม่เคยละเลยนางแม้แต่น้อย ต่อให้ต้องเสี่ยงอันตรายอยู่ข้างนอก พวกเขาก็ยังพยายามปกป้องให้นางมีชีวิตสงบสุขตลอดไป
หลังอ่านจดหมายจากบิดามารดาจบ โม่หลีก็เปิดซองจดหมายลายดอกไม้ปิดทอง
ซองปิดทองสลักลวดลายอย่างประณีต เนื้อสัมผัสละเอียดหรูหรา ผิวกระดาษมีกลิ่นหมึกหอมอ่อน ๆ ที่สง่างาม เพียงเห็นก็รู้ว่าผู้เขียนจดหมายฉบับนี้มีทรัพย์สินไม่น้อย
โม่หลีค่อย ๆ เปิดปากซอง แล้วดึงกระดาษขาวแผ่นหนึ่งออกมา
ลายมือคมชัดสง่างาม แฝงความห่างเหินเย็นชาอยู่หลายส่วน จรดพู่กันอย่างฉับไวไร้ความลังเล
ชื่อผู้ลงนามคือกู้หยุนเหิง
ชื่อนี้วาบผ่านความทรงจำเลือนรางของร่างเดิมเพียงชั่วขณะ
เขาคือคู่หมั้นที่ผู้ใหญ่ทั้งสองตระกูลตกลงกันด้วยวาจาตั้งแต่นางยังเด็ก
กู้หยุนเหิงเป็นอัจฉริยะชั้นยอดแห่งเมืองชิงอวิ๋น ในวัยเยาว์เขาปลุกพรสวรรค์รากวิญญาณยุทธ์ระดับสูงขึ้นมาได้ นับเป็นผู้ฝึกตนสายยุทธ์ที่มีอนาคตไร้ขีดจำกัด
ในอดีตตระกูลกู้กับตระกูลโม่ไปมาหาสู่กันอย่างใกล้ชิด ยามนั้นมารดาของกู้กับมารดาของโม่อยู่ในคณะเก็บเกี่ยวเดียวกัน ทารกทั้งสองเกิดห่างกันเพียงไม่กี่วัน
เพื่อให้สองตระกูลใกล้ชิดกันยิ่งขึ้น ประมุขตระกูลจึงหมั้นหมายเด็กทั้งสองไว้ตั้งแต่ยังเล็ก
สัญญาหมั้นหมายฉบับหนึ่งผูกโยงอนาคตของคนทั้งคู่ไว้ ทุกคนต่างเห็นพ้องว่าเมื่อโม่หลีอายุครบ 16 ปี ถึงวัยเหมาะสมจะแต่งงาน และปลุกรากวิญญาณได้แล้ว ก็จะเลือกวันมงคลจัดพิธีสมรส
ทว่าโม่หลีกลับยังปลุกพรสวรรค์ไม่ได้เสียที ส่วนบิดามารดาของนางก็ประจำอยู่แนวหน้าของตระกูลจนไม่อาจปลีกตัวกลับมาได้ เรื่องนี้จึงถูกเลื่อนแล้วเลื่อนอีก
【ถึงโม่หลี โปรดเปิดอ่าน:
การหมั้นหมายในวัยเยาว์เป็นเพียงคำพูดเล่นของคนรุ่นบิดา ทั้งยังเป็นธรรมเนียมเก่าแก่ที่ยึดถือกันมาแต่ก่อน ย่อมถือเป็นจริงจังไม่ได้
เราห่างกันมาหลายปี ไม่เคยพบหน้ากัน ไม่มีความรักหรือความผูกพัน เหลือเพียงชื่อคู่หมั้นลวง ๆ บนกระดาษที่ผูกมัดเราทั้งคู่ไว้
หัวใจของข้ามีเจ้าของแล้ว ข้าอยู่ร่วมกับคนผู้หนึ่งมาหลายปี ความรักลึกซึ้งมั่นคงไม่แปรเปลี่ยน
ข้ากับนางมีบุตรด้วยกันสองคน ทั้งคู่เชื่อฟังและเรียบร้อย ครอบครัวอยู่กันอย่างสงบสุข
ชั่วชีวิตนี้ข้ามีเพียงนาง ไม่เหลือที่ว่างให้ผู้ใดอีก
เมื่อฤดูหนาวครั้งนี้สิ้นสุดลงและฤดูอบอุ่นมาเยือน ข้าจะไปพบเจ้าเพื่อยกเลิกการหมั้นหมายด้วยตนเอง และนำสัญญาหมั้นหมายกับของแทนใจคืนไป
เจ้าอาศัยอยู่ลำพังมาตั้งแต่วัยเยาว์ อย่าเก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ การยกเลิกหมั้นหมายเป็นอิสระสำหรับเราทั้งคู่
นับแต่นี้เจ้ากับข้าต่างแต่งงานกับผู้ที่ตนเลือก ไม่เกี่ยวข้องกันอีกต่อไป ต่างคนต่างเดินบนเส้นทางของตน ไม่มีสิ่งใดผูกพันกันอีก
กู้หยุนเหิง เขียน】
จดหมายสั้น ๆ เพียงหน้าเดียว มีข้อความไม่กี่ย่อหน้า แต่กลับแฝงความห่างเหินไว้อย่างเต็มเปี่ยม
โม่หลีมองตัวอักษรบนกระดาษแล้วอยากด่าใครสักคนจริง ๆ
ถ้านางเข้าใจไม่ผิด กู้หยุนเหิงคนนี้มีคู่หมั้นอยู่แล้ว แต่กลับมีบุตรกับสตรีอื่นถึงสองคน
ทว่าในจดหมายกลับเขียนราวกับตนเป็นสุภาพบุรุษผู้เที่ยงธรรม ทั้งยังไม่มีแม้แต่คำขอโทษสักคำ
น้ำเสียงยังเรียบเฉยราวกับไม่ใส่ใจ ไม่คำนึงถึงความรู้สึกของนางซึ่งเป็นผู้เกี่ยวข้องแม้แต่น้อย
โม่หลีกดความโกรธในใจลง เมื่อเหลือบไปเห็นจดหมายจากบิดามารดาอีกฉบับ ก็อดเชื่อมโยงเรื่องทั้งสองเข้าด้วยกันไม่ได้
ไม่ใช่ว่านางระแวงเกินไป แต่เรื่องทั้งสองบังเอิญสอดคล้องกันเกินไปจริง ๆ
บิดามารดาของโม่ประจำอยู่แนวหน้าของตระกูล คอยเก็บเกี่ยวและล่าสัตว์มาโดยตลอด ปกติในหนึ่งปี แม้แต่เวลาจะมาเยี่ยมบุตรสาวอย่างนางยังหาได้เพียงไม่กี่วัน
แต่ตอนนี้กลับถูกย้ายจากสาขาย่อยไปยังเมืองชิงอวิ๋น ซึ่งเป็นที่ตั้งของสายหลักอย่างกะทันหัน
ตระกูลกู้ก็อยู่ในเมืองชิงอวิ๋นเช่นกัน ดูท่าเรื่องที่ตระกูลกู้จะถอนหมั้นกับนางคงไม่เรียบง่ายนัก
นางคาดเดาว่าตระกูลกู้กับตระกูลโม่คงจัดการเรื่องนี้ลับหลังกันไปแล้ว การถอนบิดามารดาของโม่ออกจากแนวหน้า แล้วย้ายไปยังเมืองชิงอวิ๋นซึ่งเป็นที่ตั้งของสายหลัก ก็น่าจะเป็นสิ่งชดเชยให้ครอบครัวของนาง
ดูท่าจดหมายฉบับนี้ของกู้หยุนเหิงมีไว้เพียงแจ้งนางเท่านั้น ผลประโยชน์ต่าง ๆ ของทั้งสองตระกูลคงคำนวณกันไว้เรียบร้อยแล้ว
ทั้งที่เป็นตัวเอกของเรื่องแท้ ๆ โม่หลีกลับเป็นคนสุดท้ายที่ได้รู้ นางรู้สึกว่ามันช่างน่าขันเหลือเกิน