เขาประคองหม่าฮองเฮาที่แทบจะทรุดลง พลางเอ่ยปลอบเสียงแผ่ว ทว่าสายตาของหม่าฮองเฮากลับจับจ้องม่านแสงที่มืดดับลงไปแล้วไม่วางตา
“ตี้เอ๋อร์...” นางพึมพำ หยาดน้ำตาพรั่งพรูออกมาอีกครั้ง
วินาทีถัดมา นางผลักจูหยวนจางออกอย่างแรง แล้วโซซัดโซเซพุ่งไปยังพื้นที่ว่างเปล่าเบื้องหน้า ราวกับต้องการทะลุมิติเวลาไปอยู่เคียงข้างบุตรชายผู้โดดเดี่ยวคนนั้น
“ตี้เอ๋อร์ ได้ยินหรือไม่? แม่เอง!”
นางตะเบ็งเสียงใส่เบื้องหน้าที่ว่างเปล่าด้วยกำลังทั้งหมดที่มี เสียงโศกเศร้าบาดลึก เปี่ยมด้วยความรักและความห่วงใยของมารดาอันไร้ที่สิ้นสุด
ปาฏิหาริย์บังเกิดขึ้น
ม่านแสงที่มืดสนิทไปแล้วกลับสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง แสงสีทองจาง ๆ ปรากฏขึ้น พร้อมอักษรสีทองแถวหนึ่งที่ค่อย ๆ ลอยขึ้นมา ลายเส้นสั่นไหวเล็กน้อย
【จักรพรรดิหมิงเฉิงจู่ จูตี้: ท่านแม่! ข้าได้ยินแล้ว!】
ถ้อยคำสั้น ๆ เพียงไม่กี่คำทำให้หม่าฮองเฮาร้องไห้หนักยิ่งกว่าเดิม ทว่าแผ่นหลังของนางกลับเหยียดตรงขึ้นในชั่วขณะนั้น
นางเช็ดน้ำตา บนใบหน้าไม่เหลือเค้าความอ่อนแอแม้แต่น้อย แทนที่ด้วยสง่าราศีและไอสังหารของฮองเฮาผู้ร่วมก่อตั้งราชวงศ์หมิง
นางกัดฟัน เอ่ยทีละคำ เสียงดังก้องไปทั่วท้องพระโรงเฟิ่งเทียน และราวกับทะลุผ่านม่านแสงไปดังกังวานถึงพระราชวังหย่งเล่อในอีกห้วงเวลาหนึ่ง
“ขุนนางแห่งราชวงศ์หย่งเล่อทางฝั่งนั้น จงฟังให้ดี!”
“องค์ชายสี่ จูตี้ คือจักรพรรดิ! เป็นจักรพรรดิที่ตระกูลจูของเรายอมรับ! เป็นบุตรชายของหม่าซิ่วอิงผู้นี้!”
“ผู้ใดไม่ยอมรับ! ผู้ใดยังกล้าเอาเรื่อง ‘ปราบกบฏ’ หรือ ‘กบฏ’ มาพูดอีก ก็จงมาที่เมืองอิ้งเทียน มาหาข้า! ข้าจะดูเสียหน่อยว่าคอของผู้ใดจะแข็งกว่าคมดาบ!”
สิ้นเสียง ท้องพระโรงเฟิ่งเทียนเงียบกริบ
ส่วนในท้องพระโรงเหวินหัว ณ เบื้องหน้าม่านแสงในยุคหย่งเล่อ ขุนนางทุกคนต่างได้ยิน “ราชโองการจากไทเฮา” อันกึกก้องสะเทือนใจ ต่างพากันขวัญหนีดีฝ่อ คุกเข่าลงกับพื้นพร้อมโขกศีรษะไปทางม่านแสงไม่หยุด
“กระหม่อมทั้งหลาย... กระหม่อมทั้งหลายน้อมรับราชโองการไทเฮา!”
“ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นหมื่นปี!”
เสียงโห่ร้องดังกึกก้องราวคลื่นมหาสมุทร แม้ถูกคั่นด้วยกาลเวลา ก็คล้ายจะส่งมาให้ได้ยินเลือนราง
【จักรพรรดิหมิงเฉิงจู่ จูตี้: ท่านแม่... ขอบคุณท่านแม่...】
ลายมือบนม่านแสงยิ่งขยุกขยิก เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ของจักรพรรดิหย่งเล่อผู้นี้ใกล้จะควบคุมไม่อยู่แล้ว
【จักรพรรดิหมิงเฉิงจู่ จูตี้: ท่านแม่! ท่านกับเสด็จพ่อ รวมถึงพี่ใหญ่ ต้องดูแลพระวรกายให้ดี! ดูแลให้ดีเป็นที่สุด! การเป็นจักรพรรดิ...เหนื่อยเหลือเกิน! พวกท่านต้องอยู่ดีมีสุขนะ!】
เมื่อเห็นประโยคนี้ องค์รัชทายาทจูเปียวผู้เงียบมาตลอดก็อดกลั้นไม่ไหวอีกต่อไป
เขามองน้องชายสี่ที่บนม่านแสง ซึ่งไม่เพียงแก่ชราลง หากยังดูแก่กว่าเขาเสียอีก ในใจพลันรู้สึกหลากหลายปะปนกัน
“น้องสี่” เขาก้าวไปข้างหน้า เอ่ยกับม่านแสงด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนแต่หนักแน่น “ทำให้ดีเถิด พี่ใหญ่ไม่โทษเจ้า”
“เจ้าทำได้ดีมาก!”
【จักรพรรดิหมิงเฉิงจู่ จูตี้: พี่ใหญ่!】
เพียงสองคำ แต่มีความหมายยิ่งกว่าถ้อยคำนับพัน
ราชวงศ์ถัง พระราชวังไท่จี๋
หลี่ซื่อหมินมองภาพพี่น้องรักใคร่กลมเกลียว มารดาเมตตาบุตรชาย พลันรู้สึกขมขื่นขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
พี่ใหญ่แสนดีอย่างนั้นหรือ?
เหตุใดตนจึงไม่เคยมีพี่ใหญ่เช่นนี้บ้าง? หากเจี้ยนเฉิงเข้าใจเหตุผลเช่นนั้น ตนจะต้อง...?
เขาเบ้ปาก พลางบ่นพึมพำในใจ
ในเวลานั้นเอง ใบหน้าหล่อเหลาของจั่วเยี่ยนฉือก็ปรากฏบนม่านแสงอีกครั้ง ทำลายบรรยากาศซาบซึ้งลง
“แค่ก ๆ ช่วงเวลาแห่งความผูกพันในครอบครัวช่างน่าซาบซึ้ง แต่เวลาออกอากาศมีจำกัด”
เขากระแอม แล้วกลับมาใช้ท่าทีพ่อค้าเช่นเดิม
“ท่านผู้เฒ่าจู ดูท่าปัญหาในครอบครัวของท่านจะคลี่คลายไปได้ชั่วคราวแล้ว ยาที่ซื้อจากผมคราวหน้า อย่าลืมให้รัชทายาทกับฮองเฮาใช้ด้วย จะได้บำรุงร่างกาย ไม่เป็นปัญหาอะไร”
จูหยวนจางพยักหน้า ถือเป็นการตอบรับ
จั่วเยี่ยนฉือเปลี่ยนเรื่อง คล้ายเอ่ยขึ้นมาลอย ๆ
“อ้อ จริงสิ เรื่องสกุลหลวี่นั่น ผมก็ไม่แน่ใจว่าเป็นเรื่องจริงหรือเปล่า อย่างไรเสียบันทึกของคนรุ่นหลังก็ปะปนกันจนแยกแยะยาก ตรวจสอบไม่ได้ ท่านก็...ถือเป็นข้อมูลประกอบแล้วกัน”
“ได้ ข้ารู้แล้ว”
จูหยวนจางตอบเสียงเรียบไร้อารมณ์ ทว่าดวงตาลึกล้ำคู่นั้นกลับฉายแววสังหารเย็นเยียบขึ้นมาฉับพลัน
จริงหรือไม่จริงก็ช่าง
คนรุ่นหลังจะพูดขึ้นมาโดยไม่มีมูลได้อย่างไร?
แมลงวันย่อมไม่ตอมไข่ที่ไม่มีรอยร้าว!
ยอมสังหารผิด ดีกว่าปล่อยให้รอดไป!
“เอาละ ใกล้หมดเวลาแล้ว วันนี้พอแค่นี้” จั่วเยี่ยนฉือโบกมือให้กล้อง “ทุกท่าน ไว้พบกันใหม่ครั้งหน้า บ๊ายบาย!”
หลี่ลี่จื้อที่ยืนอยู่ข้างเขาก็โบกมืออย่างว่าง่าย “เสด็จพ่อ เสด็จแม่ ลูกขอตัวก่อนนะคะ ทั้งสองพระองค์ต้องดูแลพระวรกายให้ดี!”
สิ้นเสียง ม่านฟ้าก็ปิดลงอย่างสมบูรณ์ กลายเป็นประกายดาวพร่างพราย ก่อนสลายหายไปในอากาศ
ภายในและภายนอกท้องพระโรง ราวกับเพิ่งตื่นจากห้วงฝันอันวุ่นวายกลับสู่ความเป็นจริง ความเงียบงันเข้าปกคลุมประหนึ่งไร้ชีวิต
ทุกคนยังจมอยู่กับภาพอันน่าตื่นตะลึงเมื่อครู่ ไม่อาจคืนสติได้
ชั่วขณะต่อมา ในหลายห้วงเวลาที่แตกต่างกัน พระบัญชาฉับไวเด็ดขาดของจักรพรรดิทั้งหลายก็ดังขึ้นแทบพร้อมกัน!
ราชวงศ์ฉิน พระราชวังเสียนหยาง
“หลี่ซือ!” พระสุรเสียงของจักรพรรดิองค์แรกเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง
“กระหม่อมอยู่นี่!”
“จงหาคนที่ไว้ใจได้ที่สุด ไปจัดการเรื่องนั้นให้ข้า! ทันที!”
“รับพระบัญชา!”
ราชวงศ์หมิง เมืองอิ้งเทียน
จูหยวนจางหันไปทางจูเปียว สีหน้ากลับคืนสู่ความเย็นชาเช่นวันวานแล้ว
“เปียวเอ๋อร์ เรื่องนั้นมอบให้เจ้า จงให้คนของกรมโยธาตรวจสอบให้กระจ่างโดยเร็ว”
“พ่ะย่ะค่ะ เสด็จพ่อ”
จูหยวนจางหันไปทางประตูท้องพระโรงอีกครั้ง กดเสียงต่ำยิ่ง ทว่าความดุดันนั้นไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง
“ทหาร!”
ผู้บัญชาการองครักษ์คนหนึ่งปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าเขาอย่างไร้สุ้มเสียง
“เรื่องอื่น ข้าจะไปตรวจสอบด้วยตนเอง”
ผู้บัญชาการองครักษ์สะท้านไปทั้งร่าง เขารู้ดีว่า คำว่า ‘ตรวจสอบ’ จากปากจักรพรรดิ มักหมายถึงนองเลือดไปทั่ว
ราชวงศ์ถัง พระราชวังไท่จี๋
หลี่ซื่อหมินตื่นเต้นจนใบหน้าแดงก่ำ เดินวนไปมาอยู่กับที่ ก่อนตบพนักบัลลังก์มังกรดังฉาด!
“เค่อหมิง! ฝู่จี!”
ฉางซุนอู๋จี้กับตู้หรูฮุ่ยรีบก้าวออกจากแถว “กระหม่อมอยู่นี่!”
“ไปจัดการโดยเร็ว! ของที่ซื้อจากม่านแสง ต้องทำให้ข้าเห็นผลโดยเร็วที่สุด!” น้ำเสียงของหลี่ซื่อหมินเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่กดไว้ไม่อยู่ “ข้ารอไม่ไหวแล้ว! ข้าจะยกทัพไปด้วยตนเอง! ข้าก็จะปักธงบนเขาหลางจวีซวีเช่นกัน!!!”
เขากระโดดโลดเต้นราวเด็กน้อยที่เพิ่งได้ของเล่นชิ้นโปรด แทบอยากสวมเกราะควบม้าออกไปเดี๋ยวนั้น
ทว่าเสียงหนึ่งกลับดังขึ้นอย่างเชื่องช้าในจังหวะที่ไม่เหมาะเอาเสียเลย
“ฝ่าบาท โปรดไตร่ตรองให้รอบคอบพ่ะย่ะค่ะ”
เว่ยเจิงก้าวออกมาจากแถวด้วยสีหน้าสงบนิ่ง ราวกับสาดน้ำเย็นราดลงมาทั้งถัง
หลี่ซื่อหมินชะงักค้าง
เว่ยเจิงเหลือบตาขึ้น แล้วกล่าวเสริมเสียงเนิบช้า
“ท้องพระคลัง...ไม่มีเงินแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“...”
ความทะเยอทะยานอันแรงกล้าของหลี่ซื่อหมินพลันติดค้างอยู่ในลำคอ เขาจำต้องนั่งลงอย่างห่อเหี่ยว มองใบหน้าเรียบเฉยราวบ่อน้ำโบราณของเว่ยเจิงแล้วโกรธจนแทบระเบิด ทว่ากลับระบายออกมาไม่ได้
ส่วนในท้องพระโรงเฟิ่งเทียนแห่งเมืองอิ้งเทียน หลังสั่งการจูเปียวเสร็จ จูหยวนจางก็ไม่ได้หยุดเพียงเท่านั้น
สายตาของเขาเปลี่ยนไปจับยังเจียงหวน ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรที่ยืนอยู่มุมท้องพระโรง
“เจียงหวน”
“กระหม่อมอยู่นี่” เจียงหวนรีบก้าวขึ้นมาคุกเข่าข้างหนึ่ง
จูหยวนจางเอ่ยเสียงเบา แต่แผ่นหลังของเจียงหวนกลับชุ่มเหงื่อเย็นในพริบตา
“ไปตรวจสอบสกุลหลวี่ในตำหนักบูรพา รวมถึงบิดาของนางที่เป็นขุนนางอยู่กรมพิธีการ หลวี่เปิ่น”
“ตรวจสอบญาติพี่น้องและคนสนิทเก่าของพวกเขาทั้งหมด ตรวจสอบจดหมายโต้ตอบทุกฉบับ ตรวจสอบทุกคำที่พวกเขาพูด และทุกคนที่พวกเขาพบ”
จูหยวนจางหยุดครู่หนึ่ง ประกายเย็นเยียบในดวงตาเผยชัด
“ข้าต้องรู้ว่า ไข่ใบนั้นมีรอยร้าวกี่รอยกันแน่”