“หาเจอหรือยัง?”
หลี่ซื่อหมินฟาดฎีกาลงบนโต๊ะ พระสุรเสียงแหบพร่ามาสามวันแล้ว
“ทูลฝ่าบาท...กระหม่อมค้นทั่วทั้งในและนอกเมืองฉางอันแล้วพ่ะย่ะค่ะ” หวังเต๋อคุกเข่าอยู่บนพื้น หน้าผากแนบกับแผ่นอิฐเย็นเฉียบ
ในรัชศกเจินกวานปีที่สอง ณ พระราชวังไท่จี๋ อากาศราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบรัดจนหายใจไม่ออก สามวันก่อน องค์หญิงฉางเล่อ หลี่ลี่จื้อ หายตัวไปจากอุทยานหลวง ทั้งเป็นทั้งตายไม่ปรากฏร่องรอย ทั่วทั้งเมืองฉางอันถูกพลิกหาแทบทุกซอกทุกมุม
“ไร้ประโยชน์” หลี่ซื่อหมินยกมือกดขมับ ข้อนิ้วขาวซีด “พวกไร้ประโยชน์ทั้งนั้น”
ฮองเฮาฉางซุนประทับอยู่ในตำหนักด้านข้าง ผ้าเช็ดหน้าในมือถูกบิดจนเป็นเกลียว นางมิได้ร่ำไห้ ทว่าขอบตาแดงก่ำราวกับโลหิตจะไหลซึมออกมา
“เอ้อร์หลาง ลี่จื้อ นาง...”
ยังตรัสไม่ทันจบ ฟ้าก็เปลี่ยนแปลง
ท้องฟ้าเหนือพระราชวังไท่จี๋ประหนึ่งถูกฉีกออกเป็นช่อง ม่านแสงขนาดมหึมาปรากฏขึ้นกลางอากาศ กว้างยิ่งกว่าตำหนัก แผ่แสงสีขาวนวลออกมา
“คุ้มกันฝ่าบาท!” ทหารหนิวเว่ยชักดาบล้อมเข้ามา
หลี่ซื่อหมินผุดลุกขึ้นฉับพลัน มือแตะกระบี่ที่เอว ทว่าเพียงพริบตาถัดมา ร่างทั้งร่างก็แข็งค้างอยู่กับที่
บนม่านแสง ธิดาของเขากำลังส่งยิ้มให้
หลี่ลี่จื้อสวมอาภรณ์ที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน เสื้อแขนแคบตัวสั้น ท่อนล่างเป็นกางเกงขายาวรัดรูป ผมยาวรวบไว้อย่างลวก ๆ ด้านหลัง นางนั่งอยู่บนเก้าอี้ประหลาดตัวหนึ่ง ข้างกายมีชายหนุ่มอายุยี่สิบต้น ๆ
ชายหนุ่มผู้นั้นมีใบหน้าหล่อเหลา ท่าทางผ่อนคลายเอนพิงพนักเก้าอี้ มือหมุนแท่งเรียวสีดำอยู่ ใบหน้าประดับรอยยิ้มที่ยากจะหยั่งถึง
ดูสุขุมไม่น้อย
“เสด็จพ่อ! เสด็จแม่!” หลี่ลี่จื้อโบกมือให้ม่านแสง เสียงของนางดังชัดเจนไปทั่วพระราชวังไท่จี๋ “ลูกไม่เป็นไร!”
พระชานุของฮองเฮาฉางซุนอ่อนยวบ แทบทรุดลงไป
“ลี่จื้อ?!” หลี่ซื่อหมินก้าวไปข้างหน้าสองก้าว เงยหน้าจ้องม่านแสง “เจ้าอยู่ที่ไหน? ผู้ชายคนนั้นเป็นใคร?!”
หลี่ลี่จื้อกำลังจะเอ่ยปาก แต่ชายหนุ่มข้างกายกลับยกมือขึ้นก่อน แล้วผงกศีรษะให้ม่านแสงเล็กน้อย ท่วงท่าไม่เร่งไม่ร้อน ราวกับกำลังพิจารณาสิ่งน่าสนใจอยู่
“สวัสดีทุกคนครับ”
เสียงของเขาไม่ดังนัก ทว่าทุกถ้อยคำหนักแน่นชัดเจน
“ผมชื่อจั่วเยี่ยนฉือ เป็นผู้ดูแลห้องถ่ายทอดสดครั้งนี้ มีหน้าที่แนะนำสินค้าดี ๆ จากยุคหลังให้ทุกคนซื้อด้วยเงินครับ”
เขาวางแท่งเรียวสีดำลงบนโต๊ะ มุมปากยกขึ้น
“ไม่ต้องห่วง ราคายุติธรรม ไม่มีหลอกลวงเด็กหรือคนแก่ สินค้าชิ้นแรกนี้ แขกรับเชิญของเราเป็นคนเลือกครับ”
มุมปากของหลี่ลี่จื้อกระตุกเล็กน้อย
นางนึกถึงคำพูดที่จั่วเยี่ยนฉือบอกไว้ตอนที่นางเพิ่งมาถึงสถานที่แห่งนี้
ยุติธรรมหรือ? ลิปสติกแท่งละทองคำสิบตำลึงเรียกว่ายุติธรรมหรือ?
นางเม้มริมฝีปาก ไม่ได้เปิดโปงเขา
ในเวลาเดียวกัน ม่านแสงมิได้ปรากฏขึ้นเฉพาะเหนือพระราชวังไท่จี๋
ภายในพระราชวังเว่ยหยาง หลิวเช่อวางจอกสุราลง แล้วหรี่ตามองม่านแสงบนฟ้า
ภายในพระราชวังเสียนหยาง อิ๋งเจิ้งยืนอยู่บนขั้นบันได ใบหน้าไม่เผยอารมณ์ใด
ภายในเมืองอิ้งเทียน จูหยวนจางวางชามโจ๊กในมือลง ลูบคางพลางมองข้อความบรรทัดหนึ่งที่ลอยอยู่มุมล่างขวาของม่านแสง เขาลองใช้นิ้วแตะอากาศดู
ข้อความหนึ่งพุ่งผ่านด้านล่างของม่านแสง
【จักรพรรดิไท่จู่แห่งต้าหมิง จูหยวนจาง: @จักรพรรดิไท่จงเหวินแห่งต้าถัง หลี่ซื่อหมิน ธิดาของท่านกตัญญูดีนี่】
แต่จูหยวนจางไม่ได้พิมพ์ประโยคหลังลงไปว่า
ทองคำสิบตำลึง ช่างกตัญญูเสียจริง
หลี่ซื่อหมินไม่รู้เรื่องนั้น เขาชะงักไป ก่อนจะยืดอกขึ้นโดยไม่รู้ตัว
ดี
ได้รับคำชมแล้ว
แม้ไม่รู้ว่า “ต้าหมิง” เป็นราชวงศ์ใด แต่อีกฝ่ายใช้คำว่า “จักรพรรดิไท่จู่” แสดงว่าเป็นปฐมกษัตริย์ผู้สถาปนาราชวงศ์ ย่อมมีน้ำหนักพอควร
“เห็นหรือไม่? นี่คือธิดาของเรา!” เขาเชิดคางขึ้น แต่สีหน้ากลับเปลี่ยนไปฉับพลัน—ไม่สิ ธิดาของเราจะกลับมาเมื่อใดกัน?
เขารีบเลียนแบบท่าทางของจูหยวนจาง ใช้มือวาดไปมาในอากาศ
【จักรพรรดิไท่จงเหวินแห่งต้าถัง หลี่ซื่อหมิน: ลี่จื้อ! เมื่อไรจะกลับมา?】
บนม่านแสง หลี่ลี่จื้อเห็นข้อความบรรทัดนั้น
ดวงตาของนางกลอกไปมา เป็นสีหน้าที่หลี่ซื่อหมินคุ้นเคยยิ่งนัก—เด็กคนนี้กำลังคิดแผนบางอย่างอยู่
“เสด็จพ่อ ตอนลูกมาถึงที่นี่ คุณชายจั่วไม่ได้ทำอะไรลูกค่ะ” หลี่ลี่จื้อพูดด้วยน้ำเสียงว่าง่าย “แต่ลูกต้องทำงานหาเงินถึงจะกลับไปได้ เพราะฉะนั้นเสด็จพ่อซื้อของให้มากหน่อยนะคะ ต้องใช้ทองคำหนึ่งหมื่นห้าร้อยตำลึง แล้วก็...”
นางชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว
“คุณชายจั่วบอกว่า คนที่ใช้จ่ายมากที่สุดในการถ่ายทอดสดแต่ละครั้ง จะได้ต่อสายคุยกับเขาและถามคำถามต่อหน้าได้ค่ะ”
มือที่ฮองเฮาฉางซุนกำผ้าเช็ดหน้าคลายออก
เดี๋ยวก่อน
เหตุใดจำนวนจึงลงท้ายเป็นเศษห้าร้อยตำลึงด้วย?
จั่วเยี่ยนฉือเหลือบมองหลี่ลี่จื้อ
ให้ตายสิ นางนี่ก็เจ้าเล่ห์ไม่เบา
ระบบบอกว่าต้องใช้แค่หนึ่งหมื่นตำลึงมิใช่หรือ?
แล้วห้าร้อยตำลึงนั่นมาจากไหน?
ค่าธรรมเนียมหรือไง?
หลี่ลี่จื้อส่งสายตาให้จั่วเยี่ยนฉือ
ข้าเคยลำบากยากจนมาก่อน อย่างไรก็ต้องให้ค่าแรงข้าบ้างสิ
จั่วเยี่ยนฉือ: ได้เลย!
“เห็นทีลี่จื้อจะอยู่ที่นั่นได้ดี เราก็วางใจแล้ว”
หลี่ซื่อหมินพยักหน้า ก่อนจะขมวดคิ้ว “เช่นนั้นก็ดี แต่เลือกสิ่งที่เรียกว่าลิปสติกนี่ไปทำไม? ยุคหลังไม่มีอาวุธร้ายกาจบ้างหรือ?”
บนม่านฟ้า หลี่ลี่จื้อเริ่มอธิบาย
“ลูกได้ยินมาว่า เครื่องประทินโฉมที่พวกเราใช้ในยุคของเราล้วนมีพิษ ลูกจึงอยากหาของที่ปลอดภัยให้เสด็จแม่ค่ะ”
ฮองเฮาฉางซุนรู้สึกอบอุ่นหัวใจ
“อย่างน้อยนี่ก็เป็นน้ำใจของลี่จื้อ เอ้อร์หลางก็ซื้อให้นางเถิด”
หลี่ซื่อหมินจ้องข้อความบนม่านแสง—ลิปสติก ทองคำสิบตำลึง
ทองคำสิบตำลึง
มากพอจะใช้บรรเทาทุกข์ให้คนทั้งอำเภอได้ถึงสามวัน
ขณะที่เขากำลังลังเล เสียงคุ้นหูจนทำให้ปวดฟันก็ดังขึ้นจากด้านหลัง
“ฝ่าบาท!”
เว่ยเจิงก้าวฉับ ๆ เข้ามา เครื่องแบบขุนนางยังสวมไม่เรียบร้อย เห็นได้ชัดว่าเพิ่งวิ่งมาถึง
“หากองค์หญิงกำลังส่งข่าวอะไรบางอย่างมาเล่าพ่ะย่ะค่ะ? ต่อให้ไม่ใช่ ฝ่าบาทจะปฏิเสธน้ำใจขององค์หญิงหรือ? คนโบราณกล่าวไว้ว่า...”
“พอได้แล้ว!” หลี่ซื่อหมินยกมือขึ้น “เราซื้อ!”
เขาคลำหาปุ่มบนม่านแสง แล้วแตะคำว่า “ซื้อ”
แสงสีทองวาบผ่าน กล่องใบเล็กประณีตใบหนึ่งพลันปรากฏขึ้นข้างพระหัตถ์ของฮองเฮาฉางซุน
ฮองเฮาฉางซุนเปิดกล่อง ภายในมีลิปสติกสีแดงเข้มแท่งหนึ่ง เนื้อสัมผัสเรียบเนียนละเอียด สีสันสดจัดประหนึ่งบดกุหลาบทั้งดอกจนแหลกละเอียด
“เอ้อร์หลาง ซื้อเพียงแท่งเดียว แล้วสนมในวังหลังคนอื่นเล่าจะทำอย่างไร?” เสียงของฮองเฮาฉางซุนอ่อนโยนนุ่มนวล
หลี่ซื่อหมินชะงักไปชั่วขณะ
เขามองใบหน้าของจั่วเยี่ยนฉือบนม่านแสงที่ยังคงสุขุมไม่เร่งร้อน แล้วหันมามองดวงตาเปื้อนยิ้มของฮองเฮาฉางซุน
“เช่นนั้นก็เบิกจากท้องพระคลัง...”
“ฝ่าบาท!”
เว่ยเจิงโผล่มาอีกครั้ง ใบหน้าแดงก่ำ
“นี่เป็นเรื่องส่วนพระองค์ของฝ่าบาท จะใช้ท้องพระคลังได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?!”
ขมับของหลี่ซื่อหมินเต้นตุบ ๆ
“ได้!”
เขากัดฟัน กดสั่งซื้อเพิ่มอีกสิบสี่แท่ง
ผู้คนทยอยสั่งซื้อในห้องถ่ายทอดสด ทว่าจำนวนไม่มากนัก
จูหยวนจางซื้อหนึ่งแท่ง ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าซื้อให้ใคร
อย่างไรเสีย เขาก็กลัวเมียเหมือนกัน
ฮ่องเต้องค์อื่น ๆ รวมกันซื้อไปเพียงสามแท่ง
บนม่านแสง จั่วเยี่ยนฉือก้มมองบางสิ่ง มุมปากยกสูงขึ้นเล็กน้อย
เขาเงยหน้าขึ้น เคาะโต๊ะเบา ๆ ให้ม่านแสง
“เอาละ สินค้าชิ้นแรกสิ้นสุดลงแล้ว ขอบคุณจักรพรรดิไท่จงเหวินแห่งต้าถังที่สนับสนุนอย่างยิ่งครับ”
“ต่อไป...สินค้าชิ้นที่สอง”
เขาหยิบถุงสีขาวใบหนึ่งออกมาจากใต้โต๊ะ
“เกลือบริสุทธิ์”