อากาศภายในท้องพระโรงใหญ่แข็งตัวราวกับเป็นของแข็ง
แสงอาทิตย์ที่สาดส่องเข้ามาจากนอกประตูทอดเงาของหลี่ซื่อหมินและฉางซุนอู๋โกวให้ทอดยาว แต่กลับไม่อาจขจัดความตกตะลึงราวกับเห็นผีในแววตาของทั้งคู่ได้
“เพียะ!”
เสียงแหลมดังขึ้นทำลายความเงียบงัน
หวังเต๋อที่ทรุดอยู่บนธรณีประตูตบหน้าตัวเองอย่างแรง
เจ็บ!
เจ็บจริง!
ไม่ใช่ความฝัน!
จางอานานหัวหน้าขันทีในพระราชวังที่ตามหลี่ซื่อหมินมา ณ บัดนี้ก็ยืนแข็งค้างอยู่ที่เดิม อ้าปากกว้างจนยัดหมัดเข้าไปได้
กลางอากาศ
หลี่เฉิงเฉียนมองลงมาจากที่สูงต่อกลุ่มผู้กุมอำนาจสูงสุดแห่งจักรวรรดิต้าถัง
เขาไม่รีบร้อนเอ่ยปาก
เขากำลังรอ
รอให้พลังเหนือธรรมชาติที่แสดงออกมานี้ส่งผลกระทบทางสายตา ทำลายกรอบความคิดเดิมของพวกเขาอย่างสิ้นเชิง
อกของหลี่ซื่อหมินกระเพื่อมอย่างรุนแรง ลมหายใจหอบหนักราวกับวัวแก่ที่กำลังดึงสูบลม
เขาจ้องเขม็งไปที่โต๊ะไม้หวงฮวาหลีหนัก 300 ชั่งที่ลอยค้างกลางอากาศ และจ้องเขม็งไปที่บุตรชายคนโตที่เท้าลอยจากพื้นครึ่งเชียะ
เขาเคยสังหารผู้คน เคยนองเลือด ไต่เต้าขึ้นมาจากกองศพสู่บัลลังก์มังกร
เขาไม่เชื่อเรื่องผีสางเทพเจ้า เชื่อเพียงดาบในมือ
แต่บัดนี้........
“เกาหมิง.......” น้ำเสียงของหลี่ซื่อหมินแหบแห้งราวกับใบไม้ มาพร้อมกับเสียงสั่นที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้ตัว “เจ้า.......เจ้าเป็นอะไรไป”
ฉางซุนอู๋โกวที่อยู่ข้างๆ ในที่สุดก็ได้สติ
ปฏิกิริยาของนางแตกต่างจากหลี่ซื่อหมินอย่างสิ้นเชิง
นางไม่ได้มองโต๊ะที่ลอยอยู่ และไม่สนใจว่าเป็นเซียนหรือภูตผี
สายตาของนางจับจ้องไปที่ขาขวาของหลี่เฉิงเฉียนที่ถูกเฝือกยึดและพันด้วยผ้าก๊อซแน่นขนัด
“เกาหมิง!”
ฉางซุนอู๋โกวร้องอุทานด้วยความตกใจ รวบกระโปรงที่ซับซ้อน วิ่งซวนเซเข้ามาในท้องพระโรง
“อาเยีย อาหม่าน”
หลี่เฉิงเฉียนเอ่ยขึ้นช้าๆ
หลี่เฉิงเฉียนขยับจิต
โต๊ะไม้หวงฮวาหลีหนัก 300 ชั่งตกลงสู่พื้นอย่างมั่นคง ไม่มีเสียงแม้แต่น้อย
จากนั้นตัวเขาเองก็ค่อยๆ ลอยลงมา นั่งกลับบนเตียงอย่างมั่นคง
ขณะที่เขานั่งลง ฉางซุนอู๋โกวก็พรวดพราดมาถึงหน้าเตียง คว้าตัวเขากอดไว้แน่น
“ลูกข้า.......แม่แทบตกใจตาย.......แม่แทบตกใจตาย!”
ฉางซุนอู๋โกวสะอื้นจนพูดไม่ออก หัวไหล่สั่นสะท้านอย่างรุนแรง
นางไม่กล้าแตะต้องขาของหลี่เฉิงเฉียน ได้แต่กอดไหล่ของเขาไว้แน่น
หยาดน้ำตาอุ่นๆ หยดลงบนซอกคอของหลี่เฉิงเฉียน
ร่างของหลี่เฉิงเฉียนแข็งค้างไปเล็กน้อย
ความรักที่ทุ่มเทให้อย่างไม่ปิดบัง แทบจะบ้าคลั่งเช่นนี้ มีเพียงชาติที่แล้วจากพ่อแม่และปู่ย่าตายายเท่านั้นที่เขาเคยสัมผัส
หยาดน้ำตาของฉางซุนอู๋โกวร้อนจนหัวใจของเขาบีบรัด
แต่ในชั่วขณะนี้ สายสัมพันธ์ที่หลงเหลือในสายเลือดและไออุ่นจากอ้อมกอดนี้ ทำให้เขากลายเป็นหลี่เฉิงเฉียนอย่างแท้จริง
“อาหม่าน ไม่เป็นไรแล้ว”
หลี่เฉิงเฉียนยกมือขึ้น ตบหลังของฉางซุนอู๋โกวเบาๆ น้ำเสียงอ่อนลงอย่างไม่รู้ตัว
ฉางซุนอู๋โกวเงยหน้าขึ้น ตาแดงก่ำ เต็มไปด้วยเส้นเลือดว่า “ขาของเจ้า.......หมอหลวงบอกว่าขาของเจ้า.......”
“ขาจะหายดี” หลี่เฉิงเฉียนตัดบทนาง สายตาข้ามผ่านฉางซุนอู๋โกวไปยังหลี่ซื่อหมินที่ก้าวยาวๆ เข้ามา น้ำเสียงสงบแต่หนักแน่น “ที่ข้าหมดสติไปสามวันนี้ ข้าไม่ได้หลับใหล หากแต่จิตวิญญาณท่องไปในห้วงอากาศ”
คำพูดนี้ออกมา
ท้องพระโรงตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง
หวังเต๋อและจางอานานคุกเข่าหมอบกับพื้น หน้าผากแนบกระเบื้องทอง แม้แต่ลมหายใจก็ไม่กล้าหายใจแรง
หลี่ซื่อหมินหยุดอยู่ห่างจากหน้าเตียงสามก้าว ดวงตาคมกริบจ้องไปที่ดวงตาของหลี่เฉิงเฉียน
พยายามหาร่องรอยการโกหกจากดวงตาคู่นั้น
“จิตวิญญาณท่องห้วงอากาศงั้นรึ?”
หลี่ซื่อหมินทวนคำด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
“พ่ะย่ะค่ะ” หลี่เฉิงเฉียนสบตาจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ตลอดกาลโดยไม่หลบ “ข้าได้เห็นสวรรค์ ได้พบไท่ซ่างเหล่าจวิน ไท่ซ่างเหล่าจวินตรัสว่าข้ายังไม่ถึงฆาต และอาณาจักรต้าถังก็ยังไม่ถึงคราวเสื่อม พระองค์ให้ข้าอยู่บนสวรรค์เรียนวิชาสามวัน สอนวิชาเซียนให้ข้า”
เคล็ดลับสูงสุดในการโกหก คือเรื่องจริงเก้าส่วนและเท็จหนึ่งส่วน
หลี่เฉิงเฉียนหมดสติไปสามวันจริง และเขาก็ได้รับพลังเหนือธรรมชาติจริง
การปลอมระบบเป็นไท่ซ่างเหล่าจวิน ในต้าถังที่เคารพลัทธิเต๋า ถือเป็นเครื่องรางคุ้มภัยที่สมบูรณ์แบบ
ฉางซุนอู๋โกวตะลึงงัน
แต่นางไม่สนใจวิชาเซียนอะไรนั้น นางถามอย่างร้อนใจว่า “แล้วไท่ซ่างเหล่าจวินบอกหรือไม่ว่าขาของเจ้าจะหายเมื่อใด”
สิ่งที่อยู่ในใจเป็นอันดับแรกยังคงเป็นร่างกายของบุตร
หัวใจของหลี่เฉิงเฉียนอบอุ่นขึ้น จับมือนางคืนว่า “อาหม่านอย่ากังวล ไท่ซ่างเหล่าจวินประทานหนทางให้ ต่อเวลาสักหน่อยย่อมฟื้นคืนเป็นปกติแน่ และ.......”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มมั่นใจ “ข้าได้เรียนรู้ความสามารถอันยอดเยี่ยมมา ต่อจากนี้ไม่มีอะไรต้องกลัวแล้ว ไม่มีผู้ใดทำร้ายข้า ไม่มีผู้ใดแตะต้องข้าได้”
ฉางซุนอู๋โกวไม่เข้าใจความหมายแฝงทางการเมืองของประโยคหลังเลย
นางได้ยินเพียง ‘ต่อจากนี้ไม่มีอะไรต้องกลัวแล้ว’
“ดีแล้ว.......ดีแล้ว”
ฉางซุนอู๋โกวพูดไปพลางไหล่สะท้านไปพลาง
พ้นจากความหวาดกลัวหลายวันที่ผ่านมา ในที่สุดก็ปลดปล่อยออกมาจนหมด นางกุมหน้าอก หายใจหอบถี่ สีหน้าขึ้นเป็นสีแดงระเรื่อเพราะความตื่นเต้น
เมื่อหลี่เฉิงเฉียนเห็นดังนั้น จึงระบายซ่านจิต
ถ้วยชาที่อยู่บนโต๊ะเตี้ยข้างๆ ลอยขึ้นมา มายังข้างปากของฉางซุนอู๋โกวอย่างคงที่ “อาหม่าน ดื่มน้ำหน่อย ให้ชุ่มคอ”
ถ้วยชาลอยมาในอากาศ หยุดนิ่งอย่างมั่นคง
ฉางซุนอู๋โกวเห็นภาพอัศจรรย์นี้ ก็พลอยดื่มไปตามที่ถ้วยชาลอยมา ความกังวลในดวงตาถูกแทนที่ด้วยความประหลาดใจในที่สุด
เกาหมิงของนาง ไม่เหมือนเดิมจริงๆ
หลี่ซื่อหมินยืนดูอยู่ข้างๆ ลูกตาแทบถลน
เขาสูดลมหายใจลึก ระงับความตื่นตะลึงในใจไว้ ก้าวเท้ายาวๆ มาถึงหน้าเตียง
ความอยากรู้อยากเห็นของยอดขุนพลทำลายท่วงท่าจักรพรรดิในชั่วขณะนี้จนย่อยยับ
“เฉิงเฉียน” หลี่ซื่อหมินถูมือไปมา ตาเป็นประกายจ้องหลี่เฉิงเฉียน น้ำเสียงมีความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด “เจ้าเมื่อครู่บอกว่า.......นี่คือวิชาเซียน? ทำให้สิ่งของบินได้ แม้แต่ตัวเองก็บินได้?”
“ถูกต้อง นี่คือศาสตร์แห่งการลอย”
หลี่เฉิงเฉียนยอมรับอย่างเปิดเผย
หลี่ซื่อหมินกลืนน้ำลาย ชี้ที่ตัวเองว่า “อย่างนั้น.......เจ้าทำให้อาเยียบ้างได้หรือไม่”
จักรพรรดิสวรรค์แห่งต้าถัง ณ บัดนี้เหมือนเด็กที่เห็นของเล่นใหม่
หลี่เฉิงเฉียนอึ้งไป
เขามองจักรพรรดิผู้หลั่งเลือด รัดคอพี่น้องอย่างไร้ปรานี ซึ่งสร้างรอยหยักหมึกหนาในประวัติศาสตร์ ผู้นี้กำลังมองเขาด้วยสายตาแทบจะเว้าวอน
ความคิดชั่วร้ายผุดขึ้นในใจของหลี่เฉิงเฉียน
“ได้สิ”
หลี่เฉิงเฉียนแย้มยิ้มอย่างมีเลศนัย
เขายื่นมือขวาแตะที่ไหล่กว้างของหลี่ซื่อหมิน
หลี่ซื่อหมินเห็นรอยยิ้มของบุตรชาย สัญชาตญาณที่ถูกหล่อหลอมจากสนามรบมาหลายปีทำให้หลังเย็นวาบ
ไม่ชอบมาพากล
สายตาของเด็กคนนี้เหมือนตอนที่เฉิงเหย่าจินไอ้แก่เจ้าเล่ห์จะทำชั่วไม่ผิดเลย
“เดี๋ยวก่อน! เกาหมิง เจ้าบอกข้าก่อนว่าจะ........”
“ไปโลด”
หลี่เฉิงเฉียนไม่ให้โอกาสหลี่ซื่อหมินคัดค้านแม้แต่น้อย พลังจิตปะทุทันที ระบุหลี่ซื่อหมิน
“ฟิ้ว!”
ตามมาด้วยเสียงตวัดอากาศ
องค์จักรพรรดิผู้สูงศักดิ์ที่สุดแห่งจักรวรรดิต้าถัง หลี่ซื่อหมินผู้เป็นชายชาตรีจากกวนหลงน้ำหนัก 160 ชั่ง ทั้งตัวราวกับก้อนหินที่ถูกเครื่องยิงหินขว้าง ทะยานขึ้นจากพื้นโดยไม่ทันตั้งตัว!
“อ๊าก!!!”
เสียงร้องโหยหวนดังไปทั่วตำหนักตะวันออก
หลี่ซื่อหมินโบกมือเตะขา ดิ้นรนกลางอากาศอย่างสุดชีวิต
เขารู้สึกว่าถูกพลังที่มองไม่เห็นประคองไว้ พุ่งขึ้นตรงไปยังยอดเพดาน
“ตึง!”
เห็นทีจะชนแผ่นไม้แกะสลักมังกรและวิหคเพิงเพดานแล้ว หลี่เฉิงเฉียนลดจิตลง
หลี่ซื่อหมินหยุดลอยอย่างหวุดหวิดตรงจุดที่ห่างจากเพดานไม่ถึงหนึ่งนิ้ว
ทั้งตัวเขากางเป็นรูป大趴在กลางอากาศ มือทั้งสองพยายามคว้าอากาศอย่างบ้าคลั่ง ชายเสื้อมังกรตกลงมา มงกุฎหยกบนศีรษะเอียงไปด้านหนึ่ง ไม่เป็นท่าเอาเสียเลย
“คุ้มกันฝ่าบาท! คุ้มกันฝ่าบาท!!!”
ด้านล่าง จางอานานและหวังเต๋อตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ตะโกนด้วยเสียงเป็ดบาดเจ็บ
ทั้งสองคลานกระเสือกกระสนมาที่ใต้ร่างของหลี่ซื่อหมิน กางแขนออกพยายามจะรับจักรพรรดิที่อาจตกลงมาเมื่อใดก็ได้
ฉางซุนอู๋โกวเองก็ตกใจจนนิ่งงัน
นางเงยหน้ามองสามีที่ดิ้นรนกลางอากาศราวกับเต่าที่พลิกหลัง แล้วหันมามองบุตรชายที่นั่งหัวเราะจนตัวงอบนเตียง
“เกาหมิง! รีบปล่อยอาเยียของเจ้าลงมา!”
ฉางซุนอู๋โกวร้อนใจจนกระทืบเท้า แต่หางตาก็อดไม่ได้ที่จะแฝงรอยยิ้ม
นางค้นพบทันทีว่าองค์รัชทายาทผู้ที่เคยเคร่งเครียด ฝังกฎระเบียบไว้ในกระดูก ถึงขั้นขลาดกลัวนั้น หายไปแล้ว
บุตรชายตรงหน้า มีชีวิตชีวา ร่าเริง แสดงออกถึงความคะนององอาจสมวัย
เขาเปลี่ยนไป
เปลี่ยนจนทำให้นางรู้สึกอุ่นใจ
“อาเยีย ทิวทัศน์เบื้องบนเป็นอย่างไรบ้าง”
หลี่เฉิงเฉียนพิงหมอนนุ่ม เงยหน้าขึ้นเย้าแหย่
หลี่ซื่อหมินค่อยๆ หยุดดิ้นรนกลางอากาศ
เขาพบว่าตัวเองไม่ตกลงไป
พลังที่มองไม่เห็นนั้นมั่นคงผิดปกติ
เขามองลงมา
ฉางซุนอู๋โกวเงยมองเขา
ส่วนบุตรชายของเขากำลังนั่งราวกับควบคุมทุกอย่างไว้ได้
ความกลัวจางหายไป แทนที่ด้วยความปิติล้นพ้นและความตื่นตะลึงอย่างไม่เคยมีมาก่อน!
เหาะได้!
นี่คือความฝันสูงสุดของมนุษยชาติตั้งแต่โบราณ!
เขาหลี่ซื่อหมิน จักรพรรดิแห่งต้าถัง บัดนี้กำลังบินอยู่บนฟ้าจริงๆ!
“ฮ่าๆๆ! ดี! ดีจริง!” หลี่ซื่อหมินหัวเราะเสียงดังกลางอากาศ เสียงดังกังวานราวกับระฆังวัด ดังจนท้องพระโรงสะเทือน “เกาหมิง! ขึ้นอีก! พาอาเยียออกไปบินนอกตำหนักสักรอบ!”
บ้าไปแล้ว
หลี่เฉิงเฉียนกระตุกมุมปาก พ่อราคาถูกคนนี้กล้าเกินกว่าที่เขาคิดเสียอีก
“อาเยีย ข้าเพิ่งฟื้น พลังยังน้อย”
หลี่เฉิงเฉียนปฏิเสธอย่างเด็ดขาด พลังจิตผ่อนคลาย
หลี่ซื่อหมินรู้สึกถึงสัมผัสที่ประคองตนไว้หายไป ทั้งตัวร่วงลงมาติ่งๆ
“อ๊าก!!”
“ช้าๆ! รับข้าด้วย!”
ตอนที่ห่างจากพื้นสามเชียะ หลี่เฉิงเฉียนออกแรงอีกครั้ง ให้หลี่ซื่อหมินลอยขึ้นไปใหม่
ถึงตอนนี้จางอานานและหวังเต๋อก็เข้าใจแล้วว่านี่เป็นฝีมือขององค์รัชทายาทโดยเจตนา