ทั้งสองขี่อินทรีเพลิงทะยานผ่านท้องฟ้าเหนือจักรวรรดิเสวี่ยจิ้ง
“เสวี่ยเสวี่ย เราจะไปไหนกันเหรอ?” นอลลีถามเสียงเบา
“ไปเมืองตงหยางดีไหม? เป็นเมืองท่าทางใต้ของดินแดนเสวี่ยจิ้ง อากาศอบอุ่นกว่าที่อื่นอยู่บ้าง” เสวี่ยหลินน่าตอบ
“ดีเลย ฉันยังไม่เคยเห็นทะเลมาก่อน!” นอลลีตื่นเต้นขึ้นมาทันที
“อืม แต่เมืองตงหยางอยู่ไกลพอสมควร พวกเราอาจต้องค้างคืนกลางทาง”
เมื่อมีจุดหมาย ทั้งสองก็เดินทางลงใต้ต่อไป
ยิ่งมุ่งลงใต้ อากาศก็ยิ่งอบอุ่นขึ้นเล็กน้อย
ฟ้าเริ่มมืดแล้ว พวกเธอจำเป็นต้องหาที่พักค้างคืน
“เสวี่ยเสวี่ย ข้างล่างมีหมู่บ้านอยู่ เราลงไปพักสักคืนเถอะ” นอลลีเอ่ย
“ก็ดี ซิงหั่ว ลงไปกัน”
อินทรีเพลิงร่อนลงนอกหมู่บ้าน
หมู่บ้านแห่งนี้มีขนาดเล็ก รอบนอกมีเพียงรั้วไม้เรียบง่ายล้อมไว้ พอช่วยกันสัตว์ป่าได้บ้างเท่านั้น
ตรงทางเข้ามีป้ายเขียนชื่อหมู่บ้านไว้ว่า หมู่บ้านซิงซวง
“เดี๋ยวก่อน เปลี่ยนรูปลักษณ์กันก่อน”
นอลลีกำลังจะเดินเข้าไป แต่เสวี่ยหลินน่ารีบร้องห้าม
ตอนนี้ทั้งคู่สวมเสื้อคลุมยาวคลุมศีรษะ ใบหน้าถูกปีกหมวกบังไว้ อีกทั้งยังอยู่ห่างออกไป ชาวบ้านที่เฝ้ายามจึงยังไม่ทันสังเกตเห็น
แต่ถ้าเข้าไปในหมู่บ้าน ย่อมต้องเผยโฉมหน้าที่แท้จริง
ลักษณะของสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดที่ติดตัวพวกเธอมา อาจนำปัญหาที่ไม่จำเป็นมาให้ได้
โดยเฉพาะเสวี่ยหลินน่า หูแหลมอันเป็นเอกลักษณ์ของเผ่าโลหิตนั้นสะดุดตาเกินไป
แม้นอลลีจะเป็นเผ่ามารและมีรูปลักษณ์ไม่ต่างจากมนุษย์ แต่ด้วยความงามของทั้งคู่ก็อาจนำภัยมาให้ได้เหมือนกัน เธอกลัวเพียงว่าจะถูกพวกค้ามนุษย์จิตใจชั่วร้ายหมายตา
“ถ้าเข้าไปแบบนี้คงเรียกปัญหามาไม่มากก็น้อย เปลี่ยนรูปลักษณ์กันก่อนเถอะ” เสวี่ยหลินน่าอธิบาย
“อ๋อ! เสวี่ยเสวี่ยใช้เวทปลอมตัวเป็นด้วยเหรอ?” นอลลีประหลาดใจมาก
“พอมีเวทแปลงกายอยู่บ้าง ได้มาจากพ่อค้าเร่ที่เดินทางไกล เอามาเล่นน่ะ” เสวี่ยหลินน่าตอบปัด ๆ
ความจริงได้มาจากการลงชื่อเข้าใช้ระบบ จะว่าไปก็พอมีไว้ดีกว่าไม่มี
“นี่ เอาไป” เธอเรียกคัมภีร์สัตย์สาบานทมิฬออกมา เปิดไปหน้าหนึ่งแล้วคัดลอกเวทมนตร์ส่งให้นอลลี
“‘แปลงกายเป็นเสี่ยวเหมย’ เหรอ? เวทมนตร์นี้คือ…?” นอลลีถามอย่างสงสัย
“ได้มาก่อนหน้านี้น่ะ ใช้เปลี่ยนคนให้กลายเป็นเด็กสาวรูปลักษณ์ตายตัวแบบหนึ่งได้”
‘แปลงกายเป็นเสี่ยวเหมย’: หลังร่ายเวท ใบหน้าและรูปร่างของผู้ร่ายจะเปลี่ยนเป็นเด็กสาวที่มีรูปลักษณ์ตายตัว ผมเปียสีน้ำตาลเข้ม ดวงตาสีน้ำตาลอ่อน ผิวสีน้ำผึ้ง และมีฝ้ากระประปรายสองข้างสันจมูก
“ให้ฉันแล้วเสวี่ยเสวี่ยจะทำยังไงล่ะ?” นอลลีถามอย่างกังวล
“ไม่ต้องห่วง ฉันยังมีเวทอื่นอีก”
‘เปลี่ยนโฉมใหม่’: สามารถแปลงกายเป็นใครก็ได้ที่เคยพบ แต่ต้องรู้ชื่อของคนคนนั้น
เสวี่ยหลินน่าแปลงกายเป็นนักเรียนหญิงที่เคยมาแลกเปลี่ยนประสบการณ์ที่สถาบัน ผมเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลชา ดวงตากลายเป็นสีฟ้า ส่วนหูแหลมอันเป็นเอกลักษณ์ก็ถูกปรับให้ดูเป็นปกติ
แม้ยังคงงดงามโดดเด่น แต่ไม่ถึงกับชวนตะลึงเหมือนก่อน ดูคล้ายคุณหนูผู้ดีที่เติบโตมาอย่างสุขสบายมากกว่า
เธอกำหนดฐานะให้ตัวเองเป็นนักเรียนจากสถาบันเวทมนตร์ที่ออกมาทำภารกิจของสถาบัน
เดิมทีทั้งคู่ก็สวมเครื่องแบบของสถาบันเฟิ่งเหลิ่งชุ่ยอยู่แล้ว พอถอดตราสถาบันออก ชาวบ้านก็แยกไม่ออกว่ามาจากสถาบันไหน
เสวี่ยหลินน่าเดินนำหน้า ส่วนนอลลีเดินตามหลัง ดูราวกับคุณหนูกำลังพาสาวใช้ติดตามมาด้วย
“พี่ชาย พวกเราเป็นนักเรียนจากสถาบันเวทมนตร์ อยากขอพักค้างคืนในหมู่บ้านสักคืนค่ะ” เสวี่ยหลินน่าบอกยามเฝ้าทางเข้าหมู่บ้าน
ยามเห็นทั้งคู่สวมเครื่องแบบนักเรียนและไม่มีพิรุธ จึงปล่อยให้เข้าไป
ชาวชนบทเข้านอนกันแต่หัวค่ำ เวลานี้บ้านแทบทุกหลังในหมู่บ้านปิดประตูกันหมดแล้ว
ถนนในหมู่บ้านเงียบเหงา มีเพียงแมวสองสามตัววิ่งผ่านเป็นครั้งคราว
“เสวี่ยเสวี่ย ที่นี่เงียบจังเลย รีบหาโรงแรมพักกันเถอะ” นอลลีหดคอ
“นี่มันชนบท จะไปมีโรงแรมได้ยังไง กางเต็นท์นอนสักคืนก็แล้วกัน” เสวี่ยหลินน่าพูดอย่างจนใจ
ทั้งคู่หาที่โล่งแห่งหนึ่ง เสวี่ยหลินน่ากดสั่งเต็นท์หนึ่งหลังกับถุงนอนสองใบผ่านชอปปิงสารพัดสิ่ง
“เสวี่ยเสวี่ย ถุงนอนนี่ใช้ยังไงเหรอ?” นอลลีมองถุงนอนด้วยสีหน้างุนงง
“อย่าเพิ่งสนใจถุงนอน มาช่วยฉันกางเต็นท์ก่อน” เสวี่ยหลินน่าวุ่นอยู่กับการจัดเตรียมข้าวของ
“เสวี่ยเสวี่ย ต้องการคนช่วยไหม? รอฉันก่อนนะ” นอลลีล้วงไม้กายสิทธิ์ออกมา
‘อัญเชิญโครงกระดูก’
วงเวทสีเทาหม่นปรากฏขึ้น โครงกระดูกห้าหกตัวคลานออกมาจากวงเวท
“หยุด ๆ! คุณหนูของฉัน นี่กำลังทำอะไรอยู่เนี่ย?!”
เสวี่ยหลินน่าสะดุ้งโหยง รีบขัดจังหวะเวทของเธอทันที
“เสวี่ยเสวี่ย?! เป็นอะไรไป?” นอลลีรีบหยุดมือ
“ให้ตายสิ นี่มันหมู่บ้านมนุษย์นะ เธออัญเชิญสิ่งมีชีวิตอันเดดออกมา นี่คิดจะเปิดเผยตัวตนของพวกเราหรือไง?” เสวี่ยหลินน่ากุมขมับ
“เอ๋? เสวี่ยเสวี่ย ฉันไม่รู้นี่นา…” นอลลีพูดเสียงอ่อย
“ช่างเถอะ เดี๋ยวฉันทำเองพอดี อยากลองเวทนั้นอยู่เหมือนกัน” เสวี่ยหลินน่าถอนหายใจ
‘โปรยถั่วเสกกองทัพ·ยอดนักรบถั่วเหลือง’
ถั่วเหลืองสี่เมล็ดพุ่งออกจากปลายนิ้วของเธอ แสงสีทองส่องวาบเมื่อตกถึงพื้น ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นยอดนักรบสี่ตน สูงราว 1.8 เมตร หัวโตตัวเล็ก แขนขาสั้นหนา ท่าทางน่าเอ็นดู
“เสวี่ยเสวี่ย นี่เวทอะไรเหรอ? ถั่วพวกนั้นเป็นพืชวิเศษหรือเปล่า?” นอลลีถามอย่างใคร่รู้
“อืม เป็นเวทที่ได้มาจากพ่อค้าจากตะวันออกน่ะ ส่วนถั่วไม่ใช่พืชวิเศษหรอก แต่ฉันกำลังเพาะปลูกอยู่” เสวี่ยหลินน่าตอบส่ง ๆ
“อ๋อ…” นอลลีพยักหน้าเหมือนเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง
ทำไมเสวี่ยเสวี่ยถึงหาซื้อเวทมนตร์น่าสนใจได้ตลอดเลยนะ? เวทที่เธอเห็นในตลาดเวทมนตร์มีแต่ของธรรมดาดาษดื่นทั้งนั้น
จากนั้นเสวี่ยหลินน่าก็คอยสั่งการยอดนักรบถั่วเหลืองทั้งสี่ จนในที่สุดก็กางเต็นท์เสร็จ
“เสวี่ยเสวี่ย มื้อเย็นกินอะไรเหรอ?” นอลลีถามจากในเต็นท์
“ข้าวหน้าหมูทอดไง ฉันสอนเวทให้เธอไปแล้วไม่ใช่เหรอ?”
“เอ๋? กินข้าวหน้าหมูทอดอีกแล้วเหรอ? มื้อกลางวันวันนี้ก็กินเมนูนี้นี่นา” นอลลีเบ้ปาก
“คุณหนู นี่ก็ดึกดื่นแล้ว ยังคิดจะกินเนื้อมังกรอีกหรือไง? มีข้าวหน้าหมูทอดให้กินก็ดีถมไปแล้ว” เสวี่ยหลินน่าเหนื่อยใจจริง ๆ
“เสวี่ยเสวี่ย ฉันไร้ประโยชน์มากเลยใช่ไหม?” นอลลีถามอย่างน้อยใจ
“ก็ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก แค่ขาดสามัญสำนึกไปหน่อย”
นี่เป็นปัญหาที่แม่มดหลายคนเป็นกัน
เพราะปัญหาที่ตกค้างมาจากประวัติศาสตร์ เหล่าแม่มดผู้ยิ่งใหญ่แห่งสมาคมแม่มดจึงปกป้องแม่มดรุ่นใหม่มากเกินไป
แม่มดหลายคนถึงกับไม่เคยออกจากเกาะลอยฟ้า ไม่รู้เรื่องราวโลกภายนอก ก็ถือเป็นเรื่องปกติ
“อ๋อ…แล้วเสวี่ยเสวี่ยเคยกินเนื้อมังกรไหม? เนื้อมังกรอร่อยหรือเปล่า?” นอลลีถอนหายใจโล่งอก ขอแค่เสวี่ยเสวี่ยไม่รังเกียจเธอก็พอ
“ไม่อร่อยหรอก ฉันเคยกินเนื้อมังกรดิน เหนียวแห้งทั้งแข็งทั้งกระด้าง ไม่รู้ว่าเลือกส่วนผิดหรือเปล่า” เสวี่ยหลินน่าตอบอย่างหมดแรง
“แล้วเธอว่าเนื้อของมังกรยักษ์จะอร่อยกว่านี้ไหม?” นอลลีถามต่อ
“ไม่รู้หรอก กินข้าวหน้าหมูทอดของเธอไปก่อน รอให้เป็นแม่มดผู้ยิ่งใหญ่แล้วค่อยคิดเรื่องเนื้อมังกร” เสวี่ยหลินน่าใช้ส้อมจิ้มหมูทอดชิ้นหนึ่ง ยัดเข้าปากเธอ
เด็กคนนี้ดีไปเสียทุกอย่าง ยกเว้นซื่อบื้อไปหน่อย