หลังเสียงนกร้องเงียบลง ภูเขาก็พลันสงัดไร้สรรพเสียง
ยาวสามครั้ง สั้นสองครั้ง
อันตราย
หม่าเอ้อร์มุดเข้าไปในปากถ้ำได้ครึ่งตัวแล้ว พอได้ยินสัญญาณนี้ ร่างก็หดกลับมาทันทีราวกับมีคนกดท้ายทอยไว้ หม่าใหญ่รีบปิดไฟฉาย ส่วนทางถังพริกก็มืดลงเช่นกัน
เจิ้งโหย่วเต๋อพูดเสียงต่ำว่า “หมอบลง”
ไม่มีใครถามว่าทำไม
ตอนนั้นผมยังแบกถุงดินอยู่ ห่างจากปากถ้ำสิบกว่าก้าว พอได้ยินคำนี้ก็ไม่ทันคิดอะไร กอดถุงดินกลิ้งไปด้านข้างทันที
ข้าง ๆ เป็นพุ่มไม้
มีหนาม
หนามทิ่มเข้าใบหน้ากับลำคอ ผมเจ็บจนเกือบสบถ แต่ก็ฝืนกลืนเสียงลงคอ ถุงดินทับอยู่บนอก ผมไม่กล้าขยับแม้แต่นิด ได้แต่ซุกหน้าลงในใบไม้แห้ง
เสียงฝีเท้าดังมาจากใต้เนิน
ยังมีเสียงสุนัขหอบหายใจด้วย
เสียงนั้นทำให้ใจผวายิ่งกว่าเสียงฝีเท้าคน
คนอาจเผลอใจลอย แต่หมาไม่เป็น
แสงไฟฉายลำหนึ่งกวาดผ่านยอดพุ่มไม้ แสงวูบไหวส่องโดนหนังศีรษะผมก่อนจะเลื่อนไป ผมไม่กล้ากะพริบตาด้วยซ้ำ ถุงดินกดหน้าอกจนหายใจอึดอัด จมูกมีแต่กลิ่นใบไม้เน่า
มีคนด่าอยู่ใต้เนินว่า “ดึกดื่นป่านนี้ หมาใครมันถึงได้วิ่งเพ่นพ่านอีกแล้ว”
อีกเสียงพูดว่า “พี่หลี่ เห็นไหม เมื่อกี้ทางนี้เหมือนมีแสงวาบ”
“แสงอะไรกัน ตาฝาดเป็นตาสุนัขจิ้งจอกไปแล้วมั้ง ไม่กี่วันก่อนทางอำเภอยังบอกว่ามีคนขโมยต้นไม้ สั่งให้พวกเราออกตรวจเพิ่มอีกสองรอบ เดินจนขาผมลีบหมดแล้ว”
ผมคิดในใจว่าขาคุณจะลีบหรือไม่ผมไม่รู้ แต่ชีวิตผมใกล้จะขาดเต็มทีแล้ว
จู่ ๆ หมาดำก็ส่งเสียงคำรามต่ำ
มันได้กลิ่นอะไรบางอย่าง
แล้ววิ่งไปทางปากถ้ำ
หัวใจผมแทบกระดอนขึ้นมาจุกคอ ปากถ้ำถึงจะมีกิ่งไม้กดทับอยู่ แต่กลิ่นดินยังใหม่ หมาดมเจอเมื่อไรก็เป็นเรื่องแน่ เจิ้งโหย่วเต๋อกับพวกอยู่ใกล้ปากถ้ำ แต่ไม่มีใครขยับได้ ถ้าขยับเมื่อไร แสงไฟฉายส่องมาเมื่อไร ทุกอย่างก็จบ